Глава 139. Мана

Бум!

Шарен выглядела так, будто на самом деле услышала этот взрывной звуковой эффект.

Настолько она была потрясена — и совершенно не готова к ответу, который только что услышала.

— Э-э, Исаак?

Получив отказ, Шарен вскочила на ноги и обхватила щеки Исаака обеими руками.

— Т-ты ранен? Что происходит?! В смысле, ты все такой же красавчик, как и всегда! Т-так значит, дело в чем-то другом?!

— ……

— Врача! Нет — мага! Мы сейчас же отправляемся в Башню Магов, так что держись!

— ……

— Это из-за той шишки на голове?! Да?! Насколько же сильно тебя ударила Грандмастер...

— Дело не в этом, так что сядь.

Исаак взял резинку для волос и осторожно усадил Шарен обратно на место.

Завязывая ей волосы, он вкратце все объяснил.

К тому времени, как он закончил, Шарен резко повернула голову и уставилась на него.

— Так теперь ты собираешься жить безрассудно?!

— ...Не безрассудно. Просто... немного иначе.

Он даже не был уверен, считается ли это тренировкой, но приказ был попробовать, так что...

Исаак вздохнул и посмотрел прямо на Шарен.

Видя, как она хлопает ресницами, глядя на него снизу вверх, он произнес то, чего никогда бы не сказал в прошлом:

— Ты милая.

— …?!

— Кхм. Я просто говорю первое, что приходит в голову. Такое чувство, будто на меня тоже подействовала эта штука с «Вассализацией».

— А.

На мгновение лицо Шарен омрачилось, но лишь на миг.

Она тут же снова просияла и улыбнулась.

— И не говори!

— ...

Как и в прошлый раз, Шарен выросла волевой девушкой.

Поскольку слезами горю не поможешь, она старалась казаться еще более жизнерадостной.

Поскольку Исааку это показалось немного душераздирающим, он осторожно погладил её по голове.

— Прости, я поступил необдуманно.

— Нет, все в порядке! Ты сказал, что это часть твоей тренировки. И тебе тоже приходится нелегко. Мы все в одной лодке!

Шарен покачивала головой в такт его поглаживаниям, улыбаясь до ушей, и естественным образом перешла к другой теме.

— Нурымдоль ведь благополучно вернулся, верно?

— ...Ну, он отправился обратно в Хельмут вместе с Джонатаном, так что с ним, скорее всего, все в порядке.

Поскольку ситуация была экстренной, старший сын Лоэнгрин остался на севере.

Джонатан уехал в качестве гонца, чтобы доставить вести в Хельмут, и Нурымдоль отправился с ним.

Эти двое довольно сильно сблизились — Исаак так и представлял, как они занимают солнечное местечко в дворцовом саду.

— Но Исаак, откуда у тебя эта шишка?

Шарен приподнялась, чтобы ткнуть его в голову. Исаак вздрогнул от боли, отчего она рассмеялась еще сильнее.

— Ха-а, даже не спрашивай. Это потому что...

Его объяснение прервалось, когда из палатки вышла Грандмастер с растрепанными волосами, лениво помахивая хвостом.

Как только её сонные глаза упали на Исаака у костра, её хвост встал дыбом.

— Так-так. Не тот ли это ученик, который посмел назвать своего уважаемого мастера мелочным?

— ...Мастер, вы сами сказали мне говорить то, что я думаю.

— Но обязательно ли было резать так метко?! Твои слова терзали мне сердце до того самого момента, как я уснула вчера вечером!

— Мне тоже было трудно уснуть — из-за этой шишки.

— М-м, мои извинения. Я на мгновение вышла из себя.

Верно — эта шишка не была гордым плодом интенсивной тренировки.

Хотя, с другой стороны, может быть, в каком-то смысле это и был результат тренировки?

Речь — самое эффективное средство общения человечества.

Исаак всегда старался обращаться с ней осторожно, но...

По настоянию двух своих наставников исправить это в первую очередь, он впервые высказался прямо... и тут же получил по голове.

— Гр-р-р!

Потягиваясь, из той же палатки вышла Безымянная.

— Уже проснулась, я вижу.

Исаак вежливо поприветствовал её; Безымянная зевнула и кивнула.

— Удивлен, что я не проспала, учитывая, насколько я якобы «легкомысленна»?

— ……

— Пфу-ху, я просто дразнюсь.

Посмеиваясь над реакцией Исаака, Безымянная принялась готовить завтрак.

* * *

— О?

Несколько дней спустя...

К тому времени, когда вдали наконец показался шпиль Башни Магов, Шарен сидела в седле вместе с Исааком, практически прижавшись к его груди.

Ехавший рядом с ними Дэмиен протянул к ней обе руки.

— Ну что, сколько на этот раз?

— У-у-у-ух.

У Дэмиена, бывшего вора, были ловкие пальцы; он играл в «чет-нечет» горстью монет, чтобы развлечь Шарен.

«Ну, по крайней мере, так ехать спокойнее», — подумал Исаак, ведя лошадь в ровном молчании.

Действовать по инстинкту было довольно легко — говорить оказалось труднее, чем он представлял, но он все равно старался изо всех сил.

— Исаак, как думаешь? Чет или нечет?

— ...

Он украдкой взглянул на кулак, причмокнул губами и ответил:

— Нечет.

— Тогда я за чет!

«Зачем спрашивать, если ты уже выбрал?..»

— Ответ...

Дэмиен разжал руку. В ней ничего не было.

— ...пусто!

— Красное Пламя!

В то же мгновение Шарен «арестовала» мошенника.

Если бы он не привязал веревку к седлу, Дэмиена бы просто выбросило из него.

— Это навык, который ты отточил в свои былые времена карманника? Впечатляет.

— Ой-ой-ой! Карманник? Ты хоть понимаешь, как часто говоришь колкости?

Усаживаясь обратно, Дэмиен проворчал, что это было, по крайней мере, забавно.

Немного подумав, Исаак спросил:

— Старший, у тебя случайно нет карт?

— Карты? Зачем? Ты умеешь играть?

— В свои лучшие годы я был знаменит среди галерных рабочих.

Глядя на сегодняшнего Исаака, это было трудно представить, но в бытность лодочником он по уши погряз во всевозможных играх.

Он любил ощущение карт больше, чем меча — иногда выигрывал, иногда проигрывал.

Если не считать его яркой внешности, он ничем не отличался от обычных лиц, толпящихся в игорном притоне.

— Ха-ха.

Словно по волшебству, в ладони Дэмиена появилась полная колода.

— Ого.

— Вау.

Шарен и Исаак выдохнули в унисон; Дэмиен довольно улыбнулся.

— Конечно, у меня есть карты. Если бы я знал, мы могли бы сыграть несколько партий в покер вечером.

— Хм. Это было бы трудновато.

— А, точно.

Махание мечами каждую ночь оставляло мало места для карточных столов.

Находясь в объятиях Исаака, Шарен вытянула шею.

— Исаак, а что такое покер? Я не умею.

— Хм. Я научу тебя позже, если представится возможность.

— Ура!

Ритм стука копыт изменился — их лошади выехали на идеально вымощенную каменную дорогу.

Это означало, что они вступили во владения Башни Магов.

Башня функционировала как независимый исследовательский институт.

Большинство магов находились в её ведении; те, кто встречался за её пределами, либо родились в Башне, либо находились на задании.

Будучи фактически автономными, они придерживались одного абсолютного принципа: никогда не принимать участия в войнах между людьми.

Скорее их можно было встретить в таких местах, как Малиданский барьер против монстров, или прикомандированными к королевскому двору.

Тем не менее, из тех магов, которых встречал Исаак, большинство были сторонниками превосходства таланта с едва скрываемым презрением к чужакам.

«Отсутствие у Башни реального боевого опыта было одной из главных причин, по которой они не смогли остановить расу Трансцендентных».

Поскольку они отказывались от человеческих войн, они оказались беспомощными в сражениях против Трансцендентных.

К сожалению, на протяжении всего того конфликта маги были не более чем тыловой поддержкой...

А Трансцендентные, со своей стороны, относились к магам с крайней настороженностью.

— Эй, неужели нам действительно разрешено вот так просто зайти в Башню Магов? — спросила Шарен, наклонив голову.

Обычно на территорию Башни не входили без приглашения, но их группа уже отправила уведомление.

— Вивиан отправилась вперед нас, чтобы доложить о происходящем на севере. Она сказала им, что мы тоже придем.

— Вивиан... а кто это?

— ...Маг, прикомандированный к Малиданскому барьеру.

— А-а!

— Мы вместе прошли через огонь и воду в Мире Бездны, а ты так просто её забыла.

****

Когда цокот копыт по плитам сменился ровным ритмом, впереди показалась спешащая группа магов.

Восемь человек, все в мантиях, шли ровным строем навстречу группе Исаака.

— Не похоже на хорошие новости, — пробормотала Грандмастер, и она была права.

Примерно в двадцати шагах маги вскинули свои посохи и рявкнули:

— Слезть с лошадей.

Атмосфера была отнюдь не дружелюбной: они выглядели взвинченными, а их настороженность была глубокой.

— Вы правда думаете, что двадцать шагов — это расстояние? — Безымянная цокнула языком.

Для Грандмастера или Безымянной двадцать шагов можно было преодолеть в мгновение ока.

«Именно такого рода некомпетентность и погубила Башню», — вспомнил Исаак.

Не имея реального боевого опыта, маги Башни падали легче, чем кто-либо ожидал, — и к тому времени, когда они это понимали, большинство из них были уже мертвы.

— М-гм.

Исаак спрыгнул с лошади, поднял обе руки и сделал шаг вперед.

— Я барон Логан из королевства Альбион. Мне сообщили, что уведомление о нашем прибытии было отправлено заранее.

— Барон Логан?.. А! С севера?

— Да, верно.

Он надеялся, что обстановка разрядится, но главный маг лишь огрызнулся:

— Положи меч и иди сюда. Мы проведем личный досмотр.

Враждебность никуда не делась.

— ...Так вы обращаетесь с дворянином королевства?

Барон все еще был дворянином; обыск без причины было трудно принять.

— Внешние титулы ничего не значат в Башне Магов, чужак.

— ...

— Для нас, будь ты дворянином или простолюдином, вы все — просто бесполезный балласт.

Их тон переходил все границы.

Исаак первым ответил на это:

— Хотите увидеть, кто здесь балласт? Давайте попробуем.

— О?

— Пфф-ха-ха-ха!

Шарен уставилась на него, разинув рот; Грандмастер прикрыла рот рукой, чтобы подавить смех.

Смущенный, но непреклонный, Исаак сказал себе: «Это тренировка — просто еще одна форма тренировки».

Они не собирались портить отношения с Башней из-за этого, поэтому он надавил сильнее:

— Ну же. Посмотрим, что произойдет быстрее: ваш посох шевельнется или мой меч покинет ножны.

— Тьфу, даже не можешь нормально открыть сердце, ведешь себя так дерзко, — сказала Безымянная, делая шаг вперед, явно намереваясь перейти к делу, а не к словам.

В тот миг, когда её рука коснулась двуручного меча на бедре...

— П-подождите минутку!

Знакомый голос раздался из-за спин магов.

Вивиан, которая потеряла всю свою ману в Мире Бездны и впала в отчаяние, подбежала к ним, обливаясь потом.

Встав между двумя сторонами, она закричала:

— Э-эти люди — почетные гости! Вы не можете так с ними обращаться!

— Мастер Башни приказал провести полный досмотр всех. Ты это знаешь.

— Даже если так, только не этих людей! Зачем обыскивать тех, кто прибыл извне?

— ...

Маг издал слабый раздраженный звук, нахмурившись и отвернувшись.

Что бы ни случилось внутри, это было достаточно серьезно, чтобы вызвать такие необоснованные требования.

Когда суматоха утихла, Вивиан поклонилась группе.

— Вы прибыли. Я прошу прощения от имени Башни. Дела сейчас... довольно скверные.

— Скверные? — повторил Исаак.

Она огляделась, затем вздохнула и понизила голос.

— Пожалуйста, сохраните это в тайне, но... Башню Магов обокрали.

— Обокрали?

— Что, кто-то стащил магический инструмент? — спросила Безымянная.

— Если бы это был просто инструмент, мы бы не вели себя так. Украдено то, что передавалось из поколения в поколение... Ядро Маны.

Ядро Маны... Глаза Исаака расширились.

— Ядро Маны?! То самое, которое первый Мастер Башни оставил для использования только в случае кризиса?!

Вивиан жестом велела ему замолчать и прошептала:

— Д-да... оно пропало.

— Но почему...

Погоди-ка. Мысли Исаака закружились.

В его прошлой жизни, даже когда Трансцендентные неистовствовали, Башня так и не задействовала Ядро Маны.

«Неужели... вот почему».

Неужели его украли именно в этот момент временной шкалы?