Глава 129. Первозданные земли

Лязг!

Раздался долгий металлический грохот.

В ночи Мира Бездны, где ветер выл подобно зверю, два меча вскрикнули в унисон.

Мгновение спустя результат стал очевиден.

Они снова сошлись в лобовой атаке, но Исаак был полностью подавлен и повалился прямо на спину.

Рианна без колебаний направила на него свой двуручный меч.

— …Я сдаюсь.

Исааку ничего не оставалось, кроме как признать поражение.

Дзынь.

Рианна опустила меч и протянула ему руку. Приняв помощь, Исаак поднялся, отряхнул одежду от пыли и перевел дух.

32 поединка, 0 побед, 32 поражения.

В список добавилось еще одно фиаско.

— …Твой дух все еще не сломлен.

Как и всегда, Рианна дала краткую оценку в конце боя — это была ее версия совета.

— Хм?

— Большинство людей на твоем месте уже бы сдались, но ты… ты просто продолжаешь.

Исаак усмехнулся. Рианна склонила голову набок, не понимая, что он нашел смешного, и он ответил, поудобнее перехватывая меч:

— Если всё рушится, это еще не конец света.

— Разве?

Эти слова не были пустой поговоркой; превратности судьбы не раз зарывали его в бездну.

Первым на ум пришла травма ноги и год, проведенный взаперти в Хельмуте.

В той кромешно черной комнате он никого к себе не подпускал.

Рианна смотрела на него округлившимися глазами. Исаак слабо улыбнулся и отступил назад.

— Еще раунд?

Она кивнула и увеличила дистанцию.

Исаак снова начал с уже обнаженным клинком. Как и предупреждала Безымянная, зацикленность исключительно на баттодзюцу могла затормозить развитие базовых навыков владения мечом.

«Было ли ошибкой вкладывать всё в баттодзюцу?»

Он не был Гроссмейстером. Существует огромная пропасть между освоением баттодзюцу на прочном фундаменте и выстраиванием всего стиля на этой технике с первого дня.

Как бы глубоко он ни размышлял о пути меча, он все равно совершал ошибки. Иногда он забывал то, что знал; иногда знал, но все равно не мог исполнить.

Глубоко и непостижимо — вот причина, по которой мечники всю жизнь гонятся за совершенством.

Лязг!

Несколько минут спустя.

33 поединка, 0 побед, 33 поражения.

Тяжело дыша и черпая силы из ки, Исаак опустился на землю. К нему подошли двое:

Безымянная и Ульдиран Калдиас.

Они обменялись взглядами; Безымянная пожала плечами, позволяя другому заговорить первым — в знак признания статуса Ульдирана.

— Тебе нужно кое-что понять о самом себе.

— Сэр?

Следующие слова застали его врасплох.

— Почему ты не доверяешь себе?

— …

— Когда ты замахиваешься, ты всегда сражаешься как слабая сторона. На это тяжело смотреть.

Скрестив руки на груди, Ульдиран говорил, пока Шарен и Сильверна слушали неподалеку.

— Твоя жизнь, вероятно, была одной долгой битвой против более сильных противников, поэтому ты быстро рос. Но это оставило внутри тебя затаившегося неудачника. Даже сейчас ты сражаешься с позиции жертвы.

Его тон был твердым и острым как бритва.

— Твой метод — чтение потока противника, проскальзывание в брешь, завершение одним ударом — блестящ. Но это означает, что ты всегда отдаешь инициативу.

— Твое чутье на клинок превосходно, поэтому тактика работала. Но как долго ты будешь ждать возможности? Что, если твой враг не оставит лазеек и никогда не совершит ошибки?

Критика жалила тем сильнее, что Рианна, противница, с которой он только что столкнулся, идеально подходила под это описание.

Естественно, Исаак прогрессировал — в конце концов, он не владел мечом и полного года. Его рост был стремительным.

— Я не говорю, что твой стиль неправильный, но…

Реальность продолжала требовать от Исаака большего.

— Был ли Арандель таким же?

Исаак почувствовал, как последнее замечание Ульдирана обрушилось на него подобно молоту.

Арандель Хельмут —

Человек, который никогда не уступал ритм боя.

Он захватывал его, владел им, правил им.

— Ты достаточно сообразителен, больше я ничего не скажу. Ты проложишь свой путь сам.

С резким «хм» Ульдиран отвернулся. Его жена Селени тут же прильнула к нему, хваля за хорошо проделанную работу.

Как только Ульдиран отступил, вперед вышла Безымянная.

— Представь, что в твоем доме поселился тигр — что бы ты сделал?

— …Простите?

Вопрос был внезапным, но Безымянная настаивала.

— Ну, так что бы ты сделал?

— Я бы… выгнал его?

— Верно. Это логично.

Она кивнула, а затем изменила вопрос:

— Но что, если бы ты не мог его выгнать и тебе пришлось бы жить с ним?

— …Тогда мне пришлось бы его приручить.

— Вот что сейчас представляет собой твоя ки злобы.

Ки злобы — Исаак использовал ее, но до сих пор не имел четкого ответа на вопрос, что это такое.

Порой она говорила с ним.

Порой двигалась так, словно была живой.

— Если ты не собираешься полностью от нее отказаться, ты должен принять ее — и приручить.

— …

— Ульдиран говорил о мече, я же дам совет по поводу ки злобы. Если ты намерен владеть ею, ты не должен ее бояться.

Жизнь с тигром, как она сказала; если сосуществование неизбежно, приручение — единственный путь.

— Честно говоря, я понятия не имею, как она у тебя появилась, но…

Безымянная отчеканила слова, холодные и резкие:

— Каждый, кто несет ее в себе, несет и соответствующий грех.

Среди Первобытных Трансцендентов величайшие мечники — те, кого называли Святыми Меча — проявляли эту уникальную силу.

Исаак думал, что обрел ее просто в результате Болтенской резни, но слова Безымянной убедили его, что здесь что-то не так.

Он взмахивал клинком словно в трансе.

Тогда… что я чувствовал?

Этот вопрос медленно начал пробуждаться внутри него.

****

Земли Первобытных.

Одно это название вызывало в воображении образы бесплодной, дикой пустоши:

Заросшие сорняки, раскаленная земля, усеянная зазубренными скалами, демонические звери, рыщущие в поисках добычи.

После нескольких дней пути через суровые пейзажи Мира Бездны Исаак естественным образом предположил, что место под названием Первобытные земли будет еще хуже.

Он глубоко заблуждался.

— …О боже! — благоговейно выдохнула Шарен.

Перед ними высилась высокая, прочная стена из желтого камня. Она не могла соперничать с Малиданским барьером, но выглядела вполне надежной, чтобы сдерживать зверей.

За крепостным валом ввысь устремлялась тонкая башня.

Значит, фраза «башня, касающаяся небес» все-таки не была бессмыслицей.

Шпиль поднимался так высоко, что, казалось, пронзал небеса, а его вершина в иллюзии сливалась со звездой серебряных часов, символизировавшей время.

— Просто ведите себя как торговцы, и все будет в порядке — не о чем беспокоиться, — сказал Ранселон с лучезарной улыбкой, все это время пряча лицо — видимо, он был из тех, кому не стоило показываться внутри.

— Будьте начеку, — предупредила Безымянная, скрестив руки. — Как только мы окажемся там, вы почувствуете ненависть к людям, сочащуюся из каждого угла.

— Некоторые могут даже похищать людей. Держитесь вместе — не бродите в одиночку.

— Мы многому научились по пути сюда, — с благодарностью сказал Исаак.

Безымянная бросила на него косой взгляд. Казалось, она хотела сказать что-то еще, но вместо этого лишь цокнула языком.

— Довольно — еще немного, и ты начнешь мне нравиться.

Она повернулась спиной. Волосы под черной бамбуковой шляпой развевались на ветру.

— Я убийца на службе Первобытной родословной. Ты знаешь, что это значит.

— В следующий раз, когда мы встретимся, мы будем врагами, — ответил Исаак.

— Именно. Путешествие было забавным. Теперь я понимаю, почему Десятый номер доверил всё тебе.

«Доказал ли я хоть что-то?»

Если не считать того, что его серия поражений против Рианны перевалила за сорок матчей, то, вероятно, нет.

****

— Когда-то у нас была общая мечта — смотреть на луну, мечтать об одном и том же.

Мечта Гроссмейстера:

Увидеть, как меч простого человека превзойдет Трансцендентов.

Почему она вообще мечтала о таком?

Эта неразгаданная тайна должна крыться где-то в их прошлом.

— Со временем я оставила эту мечту. Реальность всегда разжимает пальцы, понимаешь.

— …

— Но эта дура… она так и не отпустила ее.

Лукавая улыбка скользнула по губам Безымянной. Она протянула руку и почти рассеянно взъерошила волосы Исаака.

— Тебе это шло.

— …

— Буду с нетерпением ждать того дня, когда ты сразишь меня.

Пройдя мимо Исаака, Безымянная зашагала вперед, отделяясь от группы и в одиночку проскальзывая через городские ворота.

Никто не стал ее останавливать. Все понимали, что они лишь какое-то время шли одной дорогой.

****

— Собирайтесь, — позвала Рианна.

Трансценденты из деревни молча выстроились рядом с ней. Теперь, когда они были у Первобытных земель, она хотела утвердить план до входа.

Естественно, людей в обсуждение не включили.

«Ну, для них мы все равно лишь материал для ритуала», — подумал Исаак.

Присутствовать при обсуждении их стратегии было бы странно. По крайней мере, этот маскарад почти закончился.

Если подумать…

Первобытные земли — место, называемое источником ритуалов.

«Другого такого шанса у меня может и не быть».

Он мог бы узнать больше о самих ритуалах, возможно, даже раскрыть истинную правду о том, что с ним происходило.

Если где-то это и возможно — то именно там…

— Эй, Исаак.

— …Что?

Снова Шарен, зовет его без всякой видимой причины. Он думал, что она играет с Камнем-Утяжелителем, но бедное существо свернулось в клубок и дрожало, выглядя как самый обычный валун.

— Что, там внутри много заклинателей?

— Не так много, судя по словам Безымянной. Как и наши маги собраны в Башне, их шаманы не будут разгуливать по улицам.

— Значит, башня набита шаманами?

— Вероятно — просто представь нашу Магическую Башню.

Стоявшая рядом Вивиан вздрогнула; лишившись маны, она стала обычным человеком, и любые разговоры о «Магических Башнях» вызывали в ней горько-сладкую смесь ностальгии и боли.

— Хм. — Шарен кивнула, видимо, удовлетворенная ответом. Она подошла ближе.

— Что теперь? Очередные глупые шутки? В прошлый раз ты дула мне в ухо…

— Ничего подобного!

Все еще дуясь, Шарен наклонилась к нему. Ожидая подвоха, Исаак рефлекторно повернул к ней ухо — и замер.

— Тогда мы можем поговорить о твоей регрессии, верно?

— Чт…

На мгновение весь мир Исаака Логана словно остановился.

— …Что?

Он уставился на Шарен, гадая, правильно ли он расслышал.

— Я могу помочь, знаешь ли!

Она одарила его той же солнечной улыбкой, что и всегда.