Глава 119. Мастер ритуалов

«Ха, ха-ха…»

Вырвался сухой смешок.

Без тени эмоций смех просто повторялся — до тех пор, пока…

— Мне это надоедает.

После этих коротких, резких слов с лица мужчины сошли все краски, оставив лишь пустую маску.

— Подражатель?

Он беззвучно повторил это слово, а затем издал глухой смешок.

— Я прожил очень долго, но никогда не думал, что услышу подобное.

Повернувшись к соученице Грандмастера, мужчина спросил:

— Что ты делаешь? Почему он еще жив?

****

ДЗЫНЬ!

Тело Исаака подбросило в воздух.

Двуручный меч обрушился на парные сабли в его руках.

Несмотря на то что он был готов и успел среагировать, чистая мощь подавила его.

— …!

Женщина, известная как Номер Два, с ленивым безразличием убрала меч в ножны.

От удара руки Исаака онемели, но для нее это было не более чем формальным предупреждением.

— Тц!

— Разве это не смешно?

Мужчина неспешно направился к пошатывающемуся Исааку.

— Ты не можешь отразить даже один удар, но стоишь передо мной и разглагольствуешь о подражании.

— Если ты заставишь меня замолчать, правда не изменится.

— …Твой язык, по крайней мере, работает отменно.

Номер Два прошла мимо мужчины и снова бросилась на Исаака; только что убранный в ножны двуручный меч с ревом пробудился.

Мгновенное извлечение клинка, быстрое, как пуля.

Исаак собрал все свои силы, решив на этот раз парировать удар.

Весь мир окрасился в синий.

Где-то закричали люди —

Звук исходил от сабель в его собственных руках.

Среди этих криков мертвецов клинки Исаака встретили молниеносный выпад.

— Дзынь!

— Бах!

Сталь ударилась о сталь, но воздух наполнился человеческими воплями — гротескное явление.

Номер Два не смогла скрыть замешательства; под полями ее бамбуковой шляпы дрогнули глаза.

Все еще скрестив оружие, Исаак высоко поднял одну саблю и с силой прижал ее к обуху двуручного меча.

Зажав оружие Номера Два посередине, его сабли сомкнулись, словно челюсти.

Используя твердость клинка «Белого снега», он попытался переломить двуручный меч, словно кость…

— …!

Встревоженная, Номер Два вложила новую силу в свой замах.

— Вжух!

Этот удар был направлен не на то, чтобы разрубить, а на то, чтобы оттолкнуть — тупой, но невероятно тяжелый.

— Дешевые трюки…

Пробормотала она с двусмысленным выражением лица; в ее взгляде на Исаака смешались противоречивые эмоции, словно она хотела о чем-то спросить, но сдерживалась.

Однако под пристальным взглядом мужчины она подавила вопрос и снова атаковала Исаака.

«Совсем как Грандмастер».

Сходство было поразительным —

И именно благодаря этому Исаак мог держаться.

Тело казалось готовым сломаться, руки онемели, но он мог выжить.

«Так вот каково это — сражаться с Грандмастером».

Вне всяких сомнений.

Клинок женщины продолжал рассекать воздух, всегда проходя в волоске от цели, ее лицо оставалось бесстрастным —

— Ах.

Пространство исказилось.

Снова.

Снова.

Номер Два в недоумении уставилась на мужчину.

Тот лишь нахмурился, вздохнул и молча показал, что с этим ничего не поделаешь.

И с этими словами Номер Два исчезла.

Оставшись один, Исаак выровнял дыхание и, не говоря ни слова, двинулся вперед.

— Везучий ты, а?

Улыбаясь, мужчина закинул на плечо багровую сталь в форме двуручного меча.

Ему не нравилось, что пришло время действовать самому, но он ни секунды не колебался.

Исаак продолжал смотреть на то место, где исчезла Номер Два.

Что-то…

Наконец в его сознании начали проступать очертания истины, когда…

— Встреть клинок, который ты посмел назвать подделкой.

Он высоко поднял двуручный меч из багровой ауры.

В нем было сосредоточено больше ауры, чем когда-либо удавалось собрать даже Арандель; излишки разлетались алыми искрами.

Красный ветер поглотил арену, завывая в стремлении пожрать все внутри.

Исаак увидел брешь.

«Я уже делал это однажды».

Он пригнулся; его парные клинки скользили сквозь шторм, словно оседлав его поток.

Его аура жажды крови вцепилась в красную ауру, как магнит, словно руки мертвецов жаждали захватить такую мощь.

Багровые частицы собирались и льнули к его мечам.

— Ха! Никогда не встречал дурака, который сражается чужими объедками!

Мужчина так и брызгал насмешкой.

— Так вот твой ответ? Собирать остатки того, кого ты заклеймил подражателем? Крыса, и ничего больше!..

— Ты и вправду подражатель.

Ухмылка мужчины застыла; теперь в нем проснулось любопытство.

— С чего ты это взял?

Вихрь ауры образовал барьер, запечатав их двоих внутри.

Возможно, поэтому его следующие слова прозвучали почти искренне.

— Что ты знаешь такого, что позволяет тебе называть меня копией?

Он верил, что его ложь безупречна. Но когда кто-то разоблачает обман, инстинкт лжеца заставляет искать изъян.

— Я не мог не знать.

Исаак не пытался разгадать ложь; он просто знал — потому что сам прошел тот же путь.

— Я тоже когда-то восхищался им…

Разница лишь в том…

— …что я тоже пытался ему подражать.

Мужчина владел мечом; Исаак выводил штрихи пером на бумаге.

Оба хотели одного и того же, и потому — как ни нелепо — шли одной дорогой.

Только мужчина удовлетворился и остановился, в то время как Исаак понял, что это не истинный ответ, и отбросил его.

— Ты…

Взгляд мужчины изменился.

Он считал Исаака болтливым ничтожеством, но теперь увидел нечто иное.

Ведь только Исаак сумел разгадать тайну.

— Тц. Ты прав.

Возможно, потому что они были наедине, или потому что ему нужно было куда-то выплеснуть собственное недовольство, но мужчина признал это, просто и ясно.

— Его фехтование великолепно — настолько, что я до сих пор удивляюсь, как оно вообще возможно.

— …

— Нечто малое, пожирающее нечто огромное. Именно так это и выглядело.

Свист!

Красный двуручный меч, застилавший небо, взметнулся еще выше.

— Для меня это было впервые.

Его голос звучал самоиронично и глухо.

Исаак был единственным, кто когда-либо видел эту истину, поэтому признание далось легче — он все равно собирался немедленно забрать жизнь Исаака.

— Никогда не думал, что стану восхищаться человеком.

Клинок, закрывавший небеса, обрушился вниз.

Как только Исаак увидел это, он понял источник: великий удар, который когда-то показала Арандель.

Атака Истребления.

Лоэнгрин Хельмут тоже скопировал ее, и Исаак тогда ее разрушил.

«Я справлюсь».

Он был уверен в этом —

В конце концов, с того дня он стал сильнее.

Он уже сокрушал почти секретный ультимативный прием Хельмутов — атаку Истребления.

Ее подавляющая мощь требовала от владельца соответствующего мастерства.

Багровый меч, заполнивший все его поле зрения, раздулся до такой степени, что перестал походить на двуручный меч; его невозможно было охватить одним взглядом.

«Я справлюсь».

Еще раз — разрушить ее.

Клинки Исаака взметнулись. Даже если это были остатки багровой стали, то, как он ими владел, было чем угодно, только не обычным —

Настолько, что фамилия Хельмут когда-то казалась ему подходящей.

Энергия, окружавшая эти клинки, смешавшись с багровой аурой, исказила поток атаки Истребления.

Холодная правда: с точки зрения завершенности Лоэнгрин справился лучше; версия, обрушенная этим человеком, была откровенно грубой.

Каждый раз, когда Исаак делал взмах, красная аура перед ним разлеталась, как взбаламученная вода, уходя в сторону.

Словно камень в водопаде: потоки ауры разделялись вокруг него, не в силах раздавить, распадались и опадали.

Раз. Два. Снова и снова —

«Как долго это будет продолжаться?..»

Он не знал. Вскоре его зрение застлала багровая дымка, словно он шел внутри песчаной бури. Все вокруг пылало кровожадным красным голодом, готовым поглотить его.

— Ха… кх!

Он едва мог дышать — не от напряжения, а потому что сама плотная багровая аура вытесняла воздух.

Дыхание прерывалось; он чувствовал, что тонет.

Мастер, Сильверна…

Неужели он все-таки не смог их защитить? Он уже готов был упасть на колени, когда…

— Вжух!

Ветер рассек ветер. Это все еще была багровая аура, но более темная, плотная и жесткая.

Он поднял склоненную голову —

Небо прояснилось.

Перед ним стояла спина его бывшей жены, Рианны Хельмут.

— …

Она ничего не сказала, просто направила свой двуручный меч на мужчину.

— Рианна Хельмут? Нынешняя глава рода Хельмут. Наконец-то мы встретились, — поприветствовал ее мужчина, хотя и цокнул языком, недовольный тем, что Исаак все еще жив.

— Что это за ублюдок?!

— Исаак! Ты в порядке?

Лоэнгрин и Шарен подбежали следом за ней — Лоэнгрин, разинув рот, уставился на мужчину, а Шарен, едва не плача, поддерживала Исаака.

— Ха… ха!..

Жадно глотая воздух, которого был лишен, Исаак заставил себя выпрямиться. Его пальцы дрожали так сильно, что клинки могли выскользнуть, но он не отпускал их.

— Грандмастер!..

Он должен был спасти ее. Он попытался приказать остальным сначала позаботиться о Грандмастере, но место, где она упала, было пусто.

Грандмастер не могла сдвинуться сама, а интерес врага давно угас — так кто же?

Пока Исаак в тревоге оглядывался, Шарен заговорила, пытаясь его успокоить.

— Кто-то по имени Дамиан унес ее! Пожалуйста, Исаак, отступи — ты не в том состоянии!

— Дамиан?..

Единственный оставшийся ученик Грандмастера — бывший вор, который в прошлой жизни предал их?

Эта мысль ударила, как молот, но облегчение было сильнее. Он слышал, что Дамиан был в составе северного карательного отряда и действовал в одиночку; очевидно, он следовал за Грандмастером, готовый вмешаться.

Это было бы невозможно, если бы Исаак не приковал к себе все взгляды. Намеренно или нет, его дерзкая провокация отвлекла все внимание —

И в итоге спасла жизнь Грандмастеру.

— Слава богу…

Слезы облегчения подступили к глазам, но он смахнул их; еще ничего не закончилось.

— Ах, Хельмут — моя прежняя фамилия. Видеть, как она столь великолепно процветает, пробуждает старые воспоминания.

— …

— Я — Хеллик. Имя «Хельмут», которое вы носите, было забрано у меня.

Шокирующее признание, без сомнения: Лоэнгрин и Шарен в явном смятении уставились на Хеллика —

Ведь они только что узнали, что являются полутрансцендентными.

Любой был бы потрясен.

— И что с того?

Все, кроме Рианны Хельмут.

С двуручным мечом в руках Рианна посмотрела на Хеллика.

— Бессмысленные разговоры ничего не изменят.

Клинок, который она сжимала обеими руками, источал багровую ауру, гораздо более плотную, чем та, которую она выпускала кулаками ранее.

— Хех, как ничтожно.

Хеллик лишь усмехнулся. Словно его запасы были безграничны, он собрал еще больше багровой стали, и атака Истребления снова начала заряжаться.

****

— Выстоим… и мы победим.

Произнес Исаак, выравнивая дыхание.

Не сводя глаз с Хеллика, Рианна спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Он не может оставаться здесь вечно.

Глаза Хеллика слегка расширились; затем его взгляд снова метнулся к Исааку.

— Ты переместил барьер Малидана с помощью ритуала. Я понял, какова цена.

Подавляя тошноту, Исаак продолжил. С тех пор как он увидел, как исчезла Номер Два — соученица Грандмастера, — он был уверен.

Беспорядочные, одновременные искажения поражали каждый отряд Трансцендентных.

— Это искажение и есть цена.

Подумайте об этом: с самого начала Трансцендентные разрывали пространство, чтобы появиться здесь, только для того, чтобы быть уничтоженными поодиночке. Тридцать человек вместе могли бы разгромить целый фланг; почему же они продолжали появляться по одному? Причина одна: они тоже не могли это контролировать.

Первый инцидент с Хёккёном, те ошеломленные, что рухнули в самый центр войска — каждый из них был протащен сквозь пространство из-за этой цены.

— Ха.

Глаза Хеллика сузились в полумесяцы.

— Ха-ха-ха! Ты и вправду видишь все насквозь, не так ли? Настолько хорошо нас знаешь?

Он выпустил посох и хлопнул в ладоши; посох завис в воздухе, застыв рядом с ним.

— Мы искривляем пространство, а значит, несем ответственность — такова наша плата.

— Значит, и эта штука скоро исчезнет? — спросил Лоэнгрин.

Исаак лишь кивнул. Все захватчики до сих пор через некоторое время исчезали; время самого Хеллика тоже должно было быть на исходе.

— Но ты упустил один момент — я кое-что смыслю в ритуальных искусствах.

И действительно, то, что он держал, больше походило на посох, чем на меч.

— Как тот, кто использует ритуалы, я могу сопротивляться. Скажем, достаточно долго, чтобы убить вас всех?

Даже когда он только прибыл, Трансцендентные вокруг него переместились массово. Это тоже, скорее всего, была не телепортация, а задержка — он отсрочил выплату цены.

— Проще говоря…

Скрежет.

Рианна кивнула, совершенно спокойная.

— …нужно ударить его один раз, и он сам вылетит домой.

Исаак вдохнул и шагнул вперед, встав рядом с ней.

— Именно так.

Хеллик окинул взглядом стоящую перед ним пару и заинтригованно улыбнулся.