Глава 111. 111. Крошечный шаг вперед

Хоть внезапная встреча с Вероникой и застала меня врасплох, но по мере того, как я разглядывал открывающиеся панорамы академии, на душе постепенно становилось спокойнее.

Действительно, не даром ее зовут главным учебным заведением империи и землей возможностей, куда стекаются таланты со всех уголков света.

Я почувствовал это еще при первом визите: одна лишь территория академии масштабами напоминала целый самостоятельный город.

— Вот здесь находится корпус магии, в котором братец проведет больше всего времени.

— Ты ведь тоже слушала здесь лекции?

— Именно. Разумеется, на общеобразовательные предметы приходилось ходить в другие корпуса, но большинство занятий проходило тут.

У входа в корпус магии возвышалась статуя, изображение которой показалось мне до боли знакомым.

Это был мой Учитель.

— Не ожидал увидеть его лик в таком месте.

— Сэр Годвин — поистине легендарная личность. Говорят, этот памятник воздвигли, когда он отказался от герцогского титула.

— Кажется, я слышал об этом.

Дело было довольно давно, поэтому воспоминания успели слегка потускнеть,

но я помнил, как кто-то мельком упоминал эту историю.

— Академия ведь пользуется практически экстерриториальным статусом, верно? Поэтому даже Его Величество почти не вмешивается в ее дела. Но говорят, ради этой статуи он лично донимал ректора, пока тот не согласился.

— О-хо-о…

Впрочем, вполне закономерно.

Как-никак, он стал первым магом 8-го круга в истории империи.

Насколько мне известно, до появления Учителя среди магов царил глубокий скептицизм.

На свет появлялось великое множество гениев, способных вписать свои имена в историю, однако ни один из них так и не сумел ступить на порог 8-го круга, печально уходя на покой.

Из-за этого даже выходили научные труды, доказывающие, будто 8-й круг — это изначально недостижимый уровень.

В то время подобная теория пользовалась весомой поддержкой в магических кругах.

Ибо человеку по своей природе свойственно сваливать собственные изъяны на окружающий мир.

Иными словами, даже столь великие гении, упершись в незримую стену 8-го круга,

ничем не отличались от обывателей, в отчаянии выкрикивая: «Да! 8-й круг — это рубеж, недоступный смертным! Моей вины тут нет!» — настолько высока и неприступна была эта вершина.

Поэтому, честно говоря, я до сих пор не ощущаю реальности происходящего.

Как в том, что сам достиг 8-го круга, так и в том, что встал в один ряд с глубоко почитаемым Учителем.

— Думаю, скоро и вам, братец, воздвигнут подобную статую?

— Прекрати шутить.

— Какие уж тут шутки, братец? На самом деле господин ректор лично об этом упоминал!

— …Правда, что ли?

— Да. Когда стало известно, что вы согласны приехать.

С чего бы это вдруг?

Признание окружающих, конечно, приятно, но, если честно, это давит мне на плечи.

Ведь если Учитель был истинным первопроходцем, проложившим дорогу там, где прежде не ступала нога человека,

то я лишь не спеша прошел по готовому пути, который он для меня расчистил.

Пусть мы оба и маги 8-го круга, но пропасть между нами огромна.

— Эх, братец, ваша проблема в том, что вы слишком уж скромны, —

проговорила Вероника, слегка ткнув меня пальцем под ребра, словно прочитав мои мысли.

Затем она указала на видневшееся вдалеке здание, которое своим видом сильно напоминало обитель технарей и ремесленников.

— А вон там мастерские. Обычно они закрыты, и доступ туда открыт лишь студентам с особым разрешением или во время практических занятий под присмотром профессора.

— Мастерские действительно представляют немалую опасность. Одно дело — личное ремесленное помещение, и совсем другое — такое многолюдное место.

Кажется, там полно всевозможных реагентов и довольно опасных штуковин.

Тот факт, что вопросам безопасности уделяют такое пристальное внимание, меня порадовал.

— А что это за низкое здание? Выглядит как тренировочная арена.

— Так это и есть арена. Единственное место, используемое совместно, независимо от факультета. В основном там практикуются в реальном бое.

— О-о-о…

Ах, точно, эта арена ведь появлялась и в оригинальном романе.

Именно там состоялся первый дуэльный поединок между Лилиет и Леоном.

С тех пор она почти не упоминалась, поэтому я и позабыл о ней,

но, увидав ее вживую, ощутил странный трепет.

На меня снова накатило осознание: я действительно ступил на сцену оригинальной истории.

— Хотите, я покажу вам корпус фехтования или корпус духов?

— Неужто ты и там отлично ориентируешься?

Даже в рамках общеобразовательных дисциплин магам вряд ли преподают фехтование или магию духов.

— Да нет, за все восемь лет я там толком и не бывала. В корпусе духов оказалась лишь пару раз, а в корпус фехтования даже ногой не ступала.

— И при этом ты с такой уверенностью предлагаешь провести мне экскурсию?

— Ну, у меня ведь за плечами немалый опыт! Общую планировку я как-нибудь да знаю, наверное?

В такой ситуации следует говорить не «наверное, знаю», а «точно знаю».

Уровень доверия к ее словам стремительно упал.

— Не стоит. Сходим в другой раз. Все равно, живя здесь, я неизбежно узнаю все подробности, даже если сам того не захочу.

— Как вам угодно, братец. Что ж, тогда направимся к общежитиям?

Жилой корпус — стало быть, общежития.

Вероника прижалась ко мне настолько плотно, что моя рука казалась буквально утопающей в ее груди, и шаг за шагом увлекла за собой.

Будь это раньше, я бы высвободился или хотя бы щелкнул ее по лбу,

но сегодня лишь горько усмехнулся и не стал ее отталкивать.

«За мной висит должок».

Как ни крути, а то, как я поступал и что говорил Веронике до этого, можно назвать апогеем свинства.

Мои прошлые поступки и так не подлежали никакому оправданию,

но то, что я вытворил совсем недавно, превзошло их во сто крат.

Если у меня действительно нет к Веронике никаких чувств, следовало жестко оттолкнуть ее.

Если же в моем сердце зародилась хоть капля симпатии, нужно было принять её.

Но я не смог сделать ни того, ни другого.

И причиной тому была моя собственная неопределенность.

«Пытаться отгородиться и провести черту, ссылаясь лишь на то, что она мне как младшая сестренка… мы зашли слишком далеко».

Разумеется, я все еще воспринимаю Веронику как незрелую младшую сестру.

Однако если бы меня спросили, неужели я нисколько не тронут той чистой и предательской верностью женщины, что целых восемь лет ждала ответа от мужчины, игнорировавшего её чувства, — я не смог бы ответить «нет».

В конце концов, я тоже человек, я — мужчина.

Не скажу, будто мое сердце бешено колотилось от любви,

но дрогнула ли моя душа — тут я отрицательно покачать головой бы не смог.

И за тем, что я не мог взглянуть Веронике прямо в глаза до сих пор, безусловно стояли те трое, кто был мне так дорог.

Впрочем, у меня нет ни малейшего желания перекладывать вину на этих девчонок.

Просто теперь, когда я осознал, что они прекрасно справятся и без моего постоянного присутствия под боком, в моей душе появилось хотя бы немного свободы.

Пусть даже поверх этого осознания теперь наслоились совсем иные, новые чувства…

Но я верил, что это вопрос, который разрешит время.

«…Да».

Не стоит все усложнять.

Если до сих пор я жил как чей-то опекун и покровитель, то теперь твердо решил жить как Баал Арджент.

С этой мыслью я аккуратно отстранил Веронику от себя.

— …Фырк.

Приняв мой жест за отказ, Вероника обиженно надула щеки, отчего у меня на губах сам собой появился горьковатый смешок.

Надо же, рассердилась.

Мягкое сжатие.

— ……! Б-братец?

Когда я плавно взял капризную «младшую сестренку» за руку и сжал её пальцы, она уставилась на меня ошарашенным взглядом, и её глаза округлились так сильно, как я еще никогда в жизни не видел.

— Если ты будешь так плотно прижиматься, нам будет неудобно идти. Так что давай лучше держись за руку.

Будь я нормальным, искушенным мужчиной, наверняка высказал бы что-нибудь романтичное,

но прямо сейчас я не смог выдавить из себя ничего лучше этой жалкой отговорки.

Тем не менее Веронику, похоже, вполне устроил и такой ответ.

— На самом деле… мне так нравится даже больше.

— Вот как?

Ветер, гулявший между зданиями академии, казался удивительно освежающим и приятным.

***

Вероника, вернувшаяся к себе после упоительного времени, проведенного наедине с Баалом под предлогом экскурсии, не могла уснуть до самого глубокого вечера.

«Что же это все-таки было?»

Мысли ее были полностью поглощены беспрестанным анализом сегодняшнего поведения Баала.

На самом деле ничего из ряда вон выходящего не произошло.

Он вовсе не прижал ее внезапно к стене, чтобы страстно поцеловать, и не ответил прямым признанием на ее чувства.

Он лишь единожды с трепетом взял ее за руку.

И это действительно было абсолютно все.

Кто-то мог бы спросить: вы что, десятилетние дети, чтобы так трепетать от банального прикосновения?

Однако с точки зрения Вероники это событие можно было приравнять к величайшему подвигу победоносного генерала!

И не без причины: в конце концов, кем был Баал Арджент?

Слово «полено» выглядело слишком слабым, чтобы описать этого человека, который на протяжении последних восемь лет реагировал на её самые бурные и настойчивые ухаживания с непоколебимым равнодушием!

Дошло до того, что Вероника всерьез начинала подозревать, не евнух ли он или, чего доброго, не предпочитает ли мужчин.

«Братец впервые взял меня за руку сам…»

Но сегодня все изменилось.

Пусть едва заметный, но вполне четкий и недвусмысленный отклик был получен.

Она вовсе не намеревалась спускать ему с рук то, как он играл с девичьим сердцем целых восемь лет, удовлетворяясь лишь одним-единственным пожатием руки.

Но как там говорилось в известной поговорке?

Намного больше, чем тех, кто всегда добр, а потом единожды совершает подлость,

люди склонны хвалить тех, кто вечно ведет себя скверно, но однажды поступает по-человечески.

Когда Вероника впервые услышала эту мудрость, она сочла её глупостью,

но, похоже, теперь сама оказалась в числе этих дураков.

Она была безмерно счастлива.

Это крошечное, но неоспоримое мужество, с которым он впервые ответил на её чувства, принесло ей невиданную радость.

Тот взгляд, которым он посмотрел на нее тогда, до сих пор стоял перед глазами.

Сожаление, благодарность и едва различимая, но прочная решимость — Вероника вовсе не была настолько слепой, чтобы не заметить эти эмоции в его глазах.

«Это значит… что теперь он намерен видеть во мне женщину».

Со стороны кто-то мог бы пожать плечами: и что в этом такого грандиозного?

Кто-то даже мог бы проклясть его за высокомерие, мол, возомнил из себя императора, свысока дарующего милость своей подданной.

Но Вероника думала совершенно иначе.

Баал Арджент — невероятно упрямый и принципиальный мужчина.

Именно поэтому он сбежал в академию, оставив позади трех сногсшибательных молодых девушек.

Просто не смог заставить себя взглянуть как на женщин на тех, кого привык считать своими дочерьми.

И испытал из-за этого жгучее чувство вины.

Вот почему, узнав об этой ситуации впервые, Вероника в глубине души испытала тревогу.

А что, если ее ждет точно такая же участь?

Что, если она так и останется в категории «капризной младшей сестренки» и обречена лишь бессмысленно кружить вокруг него?

Но, слава богам, это оказалось не так!

Как бы там ни было в его представлении, она с самого начала проявляла себя именно как женщина, а потому сумела занять совершенно иную позицию, недосягаемую для тех троих!

Её великий грандиозный план длиной в восемь лет наконец-то принес первые плоды.

Ей хотелось прямо сейчас обнять подушку и, словно маленькая влюбленная девчонка, от счастья кувыркаться по всей кровати.

И ровно в этот миг…

Вспышка магии.

— ……

책상 위에 놓인 수정구 중, 첫 번째 수정구가 하늘색 빛을 발했다.

Из трех хрустальных шаров, стоявших на ее рабочем столе, самый первый вспыхнул небесно-голубым сиянием.

Второй шар служил для связи исключительно в пределах академии.

Третий шар был подарком отца в день ее отбытия — средство связи со своей семьей.

Иными словами, круг лиц, способных выйти на связь через первый шар, был предельно узким.

Нет, даже не так: если говорить начистоту, этот шар принадлежал исключительно Баалу.

Поэтому раньше от него исходил только черный свет.

Но только не сегодня.

Поднявшись с постели, она неспешно подошла к столу и присела на стул.

Стоило влить в него немного маны, как хрустальный шар откликнулся и проявил чьи-то лики.

— …Ой, надо же, какими судьбами? Давно не виделись, девочки.

Заметив на той стороне три до боли знакомых личика, сбившихся в кучку, Вероника изогнула губы в изящной улыбке.

И то была улыбка абсолютной победительницы.