Глава 110. 110. Вкусное мясо должно пройти выдержку.

В этот момент в голове Баала промелькнула пословица из прошлой жизни.

«Убегал от тигра — наткнулся на волка».

Когда он впервые услышал эту поговорку, то подумал: «Разве тигр не намного опаснее?»

И если уж быть точным, то сам он сбежал аж от троих тигров.

Вот только перед ним сейчас стоял вовсе не волк, а одна-единственная хитрая лиса.

Однако только сегодня он осознал истину.

Порой одна лисица может быть гораздо страшнее троих тигров.

— …Вероника.

Из его уст слетело имя девушки.

Словно только этого и дожидаясь, Вероника лукаво прищурилась.

Одного лишь этого чарующего взгляда и соблазнительной улыбки хватало, чтобы мгновенно пленить сердце любого мужчины.

Возможно, именно поэтому сердце Баала тоже забилось чаще.

Вот только природа этого трепета была абсолютно иной.

То был не романтический порыв, а самый настоящий инстинктивный страх.

Стоило капле холодного пота скатиться по его щеке,

как Вероника легкой, но весьма решительной походкой сократила дистанцию между ними.

— Ой, братец. Мы ведь так долго не виделись, отчего же ты так мрачен? Даже холодным потом покрылся…

С наигранным сочувствием Вероника достала платок и нежно утерла его лоб.

Со стороны это выглядело невероятно трогательной и милой картиной.

Недаром говорят: жизнь — это комедия, если смотреть издали, и трагедия — если взглянуть вблизи.

И случай Баала подходил под это правило как нельзя лучше.

— Кхм… Гм, да… Давно не виделись.

Подобрав слова, он начал с самого нейтрального приветствия.

Вероника радостно улыбнулась и кивнула:

— Да-а, давненько. Хотя мы и общались через магический шар, видеть тебя вживую — совершенно иное чувство.

— Да ведь прошло всего пару месяцев.

Они виделись на церемонии его вступления в должность, так что он не соврал.

Вот только такое замечание пришлось Веронике совсем не по душе.

— Ну что ты за человек, братец! Знаешь ли ты, каким бесконечным тянулись для меня эти несколько месяцев?

— Не преувеличивай.

— Если считаешь это преувеличением, я могу прямо сейчас доказать всю глубину своей тоски. Хочешь убедиться?

Вероника кокетливо приподняла край юбки и обольстительно улыбнулась.

Только тут Баал осознал, какую ужасную ошибку совершил, сказав лишнее.

— Извини, сболтнул глупость. Несколько месяцев — это действительно огромный срок. Да, конечно.

— Пф, и надо же тебе быть таким сообразительным именно сейчас.

— …

«Даже не пытается скрывать свои мысли».

Он одарил её ошеломленным взглядом, но самой Веронике всё было нипочем.

— В любом случае, я так рада, что ты пришел, братец. Честно говоря, не думала, что ты действительно согласишься.

— Я ведь говорил, что подумаю над предложением.

— И все же! Зная твой характер, я была уверена, что ты полностью поглощен своими девочками и в итоге откажешься.

Сердце Баала болезненно сжалось.

Сейчас это была последняя тема, которую он хотел бы обсуждать.

— Да… пожалуй.

— …Братец? Что-то случилось?

— А? Д-да нет, с чего бы? Ничего особенного не произошло.

— Хм-м…

Не в силах подавить вспыхнувшее подозрение, Вероника впилась в него взглядом, словно змея, выслеживающая добычу.

Сам Баал мог того и не сознавать,

но рядом с близкими людьми его мысли становились невероятно прозрачными.

И потому она мгновенно всё поняла:

с Баалом что-то произошло.

А уж догадаться о причинах было проще простого.

Сам факт его приезда в Академию уже был огромной неожиданностью, и если размотать эту ниточку до конца, вывод напрашивался один.

«Похоже, эти троицы всё-таки перешли к решительным действиям».

Все было предельно очевидно.

Не существовало иной причины, по которой этот слепо любящий опекун, великий маг 8-го круга, вдруг бросил бы трех своих прекрасных воспитанниц и сбежал в Академию.

Впрочем, кое-чего Вероника все же не знала.

Даже без инцидента в Истине Баал изначально планировал отправиться в Академию.

Но, как ни странно, ход мыслей Вероники пошел по иному пути,

и чистой случайностью она попала в самое яблочко, угадав истинную подоплеку его смятения.

«Хотя мне-то какая разница?»

И, как и подобает той, кого прежде именовали Черной Розой светского общества,

она проявила безупречную проницательность и житейскую хватку.

Именно поэтому, разгадав правду, она решила намеренно обойти эту тему стороной.

Сейчас затронуть этот вопрос означало бы лишь подлить масла в огонь и заставить Баала еще сильнее тосковать по той троице.

К тому же, какова бы ни была причина, он ведь прибыл в Академию.

В то самое место, где она пустила корни еще восемь лет назад.

Он сам, своими ногами, шагнул прямо в тигриное логово.

А значит, спешить и нервничать не было никакого смысла.

Достаточно просто запастись терпением и медленно, шажочек за шажком, с потрохами поглотить его.

Так плавно и неспешно, чтобы он и сам не заметил, как опьянеет от её чар.

В конце концов, с глаз долой — из сердца вон.

Пусть сама она и являлась исключительным случаем, такова уж была общечеловеческая природа.

— Как бы там ни было, я несказанно рада, что мы будем работать вместе, братец. Ведь с этого года я тоже наконец вступаю в должность профессора.

— Ах да, точно. Поздравляю.

— И это всё? На словах?

— Ты ждешь от меня подарка?

«Так и знала, он совсем ничего не помнит».

«Ах, что за грешный мужчина!»

Но на сей раз она решила проявить великодушие.

В конце концов, отвергнув чувства тех троих, он наверняка прибывал в полном смятении.

Где уж тут вспомнить о каком-то там обещании, данном ей.

Вот только простить — не означало спустить всё на тормозах.

К тому же в глубине души он невероятно мягкосердечен и привязчив.

Используя этот предлог, можно выудить если и не главную награду, то хотя бы скромную выгоду.

Шурх.

— По-погоди, Вероника. Куда ты тянешь руки…

— Братец, ты вечно меня только расстраиваешь.

Вероника ткнула изящным указательным пальчиком в его грудь и дразняще провела вверх.

Вскоре её ладонь коснулась его лица.

Лица с гладкой, безупречной кожей, хоть и слегка осунувшегося.

Лёгкие тени под глазами лишь придавали его образу порочную, таинственную привлекательность.

«Ах, как же трудно сдержаться…»

Перед ней накрыт столь изысканный и аппетитный пир, а ей нельзя сделать ни куска!

Какая жестокая несправедливость. Но ради великой цели ей пришлось проявить ангельское терпение.

— Неужели ты забыл наш уговор? Я же четко сказала: если после того, как я сдам экзамен на должность профессора, ты приедешь в Академию, я посчитаю это положительным ответом на моё признание… Помнишь?

— …А.

Лицо Баала исказила беспредельная растерянность.

Вид у него был настолько ошарашенный, словно его обухом по голове оглушили, что Вероника едва удержалась от смеха.

Одного этого взгляда хватило, чтобы всё понять:

он действительно позабыл об этом начисто.

— …Вероника.

— Да, братец?

— Я, конечно, надеюсь, что ошибаюсь… но не хочешь же ты сказать, что предложила мне работу профессора именно ради этого?

— Ой, ну что за глупости!

Вероника наигранно прикрыла рот ладонью и фальшиво занилась смехом.

Естественно, именно ради этого!

С какой стати ей из кожи вон лезть, прилагая невероятные усилия, чтобы затащить его в Академию, будь это простой рабочей надобностью?

В ней еще даже не проснулась преданность заведению, где она толком и работать не начала.

Все эти хлопоты она взвалила на себя исключительно ради удовлетворения личного желания.

«Хоть я и сама не верила, что братец действительно согласится».

Откровенно говоря, это была авантюра.

Обычный отчаянный ход на удачу — а вдруг сработает?

Ведь чтобы ловушка захлопнулась, он должен был согласиться на должность,

а шансов на это было едва ли один из десяти.

Но, похоже, чудеса в этом мире все же случаются.

Кто бы мог подумать, что совпадение окажется настолько идеальным!

«Стоит выразить той троице искреннюю благодарность».

Не признайся они ему в чувствах, не получи они отказ —

Баал гарантированно остался бы дома. Вероника не сомневалась в этом ни на секунду.

Разумеется, девочки тоже шли на риск.

Выгори их затея, Веронике оставалось бы лишь сосать палец да издалека наблюдать за их счастливой семейной идиллией.

Вот только богиня удачи, судя по всему, улыбнулась именно ей.

— Я лишь искренне желала, чтобы ты передал свою магическую философию, накапливаемую годами, юным умам нашей Академии. Мой помысел был чист и безгрешен!

— Так я тебе и поверил…

Баал не был дураком и прекрасно понимал, что слова Вероники — чистейшая ложь.

Вот только что он мог с этим поделать?

Слову не воробей.

В тот день он лично кивнул в знак согласия на её условия.

Жалкие оправдания в духе «я забыл» тут явно не сработали бы.

Однако и взять Веронику за руку, ринувшись в омут любви, он не мог — в голове и чувствах царил полный хаос.

К тому же, пусть она и расцвела в пленительную красавицу, для него она всё еще оставалась той самой дерзкой, но порой такой милой младшей названой сестренкой.

Сделать её своей возлюбленной лишь на основании старого договора казалось абсолютно невозможным.

Впрочем, совесть не позволяла ему озвучить это вслух.

Ему оставалось лишь молча смотреть на неё, не найдя подходящих слов.

— Не волнуйся ты так, братец.

— …?

— Ты правда подумал, будто я воспользуюсь тем обещанием и сразу же проглочу тебя без остатка?

«Разве нет?»

Реакция Вероники оказалась настолько противоположна его ожиданиям, что Баал окончательно растерялся.

Эта девица, готовая вцепиться в него по малейшему поводу, добровольно отступает, имея на руках столь неопровержимый козырь?

Не подменил ли её кто-то?

Ему даже захотелось сорвать с неё лицо и проверить, настоящий ли перед ним человек.

— Я не стану заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь. В конце концов, если ты меня возненавидишь, все мои старания пойдут прахом.

Звучало разумно и логично.

И именно поэтому следующие её слова внушали ему ещё больший страх.

В глазах Баала эти правильные речи выглядели лишь ухищренной подготовкой почвы для будущей атаки.

— Направляй свои мысли в правильное русло: ты просто запомни, что теперь перед тобой должок.

— …Понял.

«Кто бы сомнения имел».

Ладонь Вероники соскользнула с его плеча, погладила тыльную сторону кисти и медленно опустилась ниже, ощупывая его бедро.

— Достаточно лишь помнить об этом. И тогда некоторое время я побуду послушной сестренкой, как ты и хочешь. Так что не волнуйся.

— …

«Где это видано, чтобы послушная сестренка гладила брата по бедрам?»

Баал лишь беззвучно хватал ртом воздух, гадая, не попал ли он в мир с перевернутыми с ног на голову понятиями о морали.

— Что ж, а теперь не прогуляться ли нам, осмотрев Академию, братец?

— Кхм… А обязательно держать меня под руку именно так?

Когда Вероника с непринужденным видом обвила его руку, словно гибкая змея, Баал невольно вздрогнул.

Знакомый аромат её духов и ощутимая мягкость её тела, прижавшегося к нему, помимо его воли напоминали: перед ним взрослая, соблазнительная женщина.

Притом невероятно пленительная красавица, подобную которой трудно встретить где-либо еще.

— Конечно, если тебе неугодно, я могу отпустить.

— В таком случае…

Он уже обрадовался и собрался попросить ее об этом, как вдруг:

— Но взамен мне придется лично продемонстрировать тебе, почему я заперла эту дверь.

— …Показывай дорогу.

Увидев, как томный взгляд Вероники въелся в его ключицы, а кончик её языка чувственно облизнул губы, Баал мгновенно поджал хвост.

Будь ты хоть величайшим магом 8-го круга, перед влюбленной женщиной ты совершенно беспомощен — этот урок Баал усвоил сполна.