Глава 109. 109. Кролик, по своей воле шагнувший в лисью нору

Лилиет поспешно созвала Юрию и Кину.

Обе они были девушками весьма решительными, так что вместо того чтобы предаваться унынию, сразу же откликнулись на призыв Лилиет и пришли в её комнату.

— Я узнала, куда отправился дядя.

— Правда, Лилиет?

— Уже?

— Похоже, отец об этом знал. Изначально дядя и сам собирался нам обо всём рассказать, но из-за произошедшего в Истине, видимо, просто сбежал.

Произошедшее в Истине.

От этих слов взгляд обеих девушек немного смягчился.

«А ведь если бы он спланировал это заранее, мы бы при первой же встрече повалили его на кровать».

К счастью, побег без предупреждения в его первоначальные планы не входил.

— И куда же отправился Баал?

— В академию. В Академию Кронель. Говорят, его назначили туда профессором.

— В академию? Вот уж действительно неожиданное место.

Кина поражённо вздохнула.

Дело было не только в том, что академия находилась невероятно далеко от герцогства, но и в куда большем психологическом отдалении.

Это место считалось практически экстерриториальным.

Его даже называли «империей в империи», ведь оно обладало совершенно особыми, независимыми полномочиями.

— Поэтому я поговорила с отцом. До окончания приёма заявок в академию остаётся ещё около четырёх дней, так что я попросила отправить нас туда.

— Мы поступим в академию?

Кина широко раскрыла глаза и изумлённо захлопала ресницами.

Она и представить не могла, что за какой-то час, прошедший с момента разговора с Эдмундом, Лилиет успеет провернуть столь грандиозное дело.

— Конечно, мы должны поехать. Вы ведь обе хотите утащить дядю… то есть вернуть его обратно?

— Лилиет, у тебя маска треснула.

— Значит, теперь ты не остановишься ни перед чем.

Юрия подловила её на случайно вырвавшихся настоящих мыслишках, однако…

Как и сказала Кина, Лилиет оставалась совершенно спокойной.

Мнение общества, положение Баала...

Теперь всё это не имело ни малейшего значения.

Она будет жить так, как велят её желания.

Она вернёт его сюда и вырастит их тихое, уютное счастье.

Ради этого она была готова на всё.

— С нашими навыками поступить в академию будет не просто легко, а проще простого.

— Угу. Юрия стала сильной.

— Не хочу хвастаться, но вряд ли в академии найдутся студенты нашего уровня.

И это было не высокомерием, а вполне объективной оценкой.

Ведь у всех троих были уши, и они прекрасно знали, о чём говорят вокруг.

Их наставники — Оден, Баал и Шевка.

Каждый из них занимал не просто топовые позиции в своей области, а стоял на самой вершине империи.

И у этих великих людей была одна привычная поговорка.

Пусть из-за разницы в характерах они выражались по-разному.

Но смысл их слов всегда сводился к одному: троица, собравшаяся в этой комнате, обладала подавляющим талантом и достижениями, с которыми не мог сравниться ни один из их сверстников.

Грубо говоря, если бы им было больше двадцати пяти лет — минимального возраста для профессорской должности, — они могли бы без проблем занять кресла преподавателей.

— Именно. Поэтому пока давайте спокойно подождём. В конце концов, умный охотник должен уметь затаить дыхание и терпеливо ждать, пока появится добыча.

— До каких пор?

На вопрос Юрии Лилиет мысленно прикинула примерные даты.

Сейчас конец января, так что примерно...

— Остался ровно один месяц.

— ...Месяц, значит.

Для Кины, у которой обычно месяц пролетал в мгновение ока, сегодняшнее чувство долговременного ожидания казалось странным и непривычным.

Впрочем, один раз такое уже было.

Момент, когда месяц казался целой вечностью.

Всего три месяца назад.

А именно — за месяц до её совершеннолетия.

Но если тогда время тянулось из-за мыслей о приближающемся моменте признания в любви Баалу...

То сейчас оно тянулось от предвкушения новой встречи и его поимки.

В обоих случаях виновником был Баал.

Он буквально воплощал собой ходячую карму.

— Слушай, Лилиет.

— Да, Юрия?

— Поехать к Баалу — это хорошо. Но что, если он снова откажет? Что, если опять сбежит?

Это был вопрос, вызванный чистым любопытством, однако...

Услышав его, Лилиет и Кина мгновенно изменились в лице.

Не то чтобы им неприятно было воображать подобный исход.

Им уже раз отказали, так какая разница, если откажут в другой или третий?

С самого начала они собирались ждать до тех пор, пока он их не примет.

Однако их настрой кардинально изменился.

Ещё месяц назад, до того как они признались ему, девушки были весьма терпеливы.

«Дадим ему время».

Они даже убеждали друг друга подождать, пока он не станет видеть в них не воспитанных им дочерей, а женщин.

Но теперь всё стало иначе.

Они осознали, что при первой же возможности Баал может бросить их и сбежать.

Если они снова признаются в чувствах, и он снова отвергнет их...

Никто не гарантировал, что он опять не испарится без следа.

В этот раз им повезло: на помощь пришёл Эдмунд.

Но что, если в следующий раз он исчезнет так, что от него не останется ни малейшей зацепки?

— ...Вы правы.

Жизнь угасла в глазах Лилиет.

Её взгляд стал настолько холоден и лишен эмоций, что даже Кину на миг пробрал озноб — этот взор слишком напоминал прежнюю Юрию.

— В таком случае мы не сможем просто сидеть и ждать. Придётся последовать совету отца.

— И что же сказал Эдмунд?

— Завалить его в кровать.

Уголки губ обеих девушек изогнулись в ухмылке.

Это было равносильно официальному разрешению.

Как-никак, он был старшим братом Баала.

И пусть их отношения были далеки от общепринятых норм братской любви и уважения, он всё равно оставался старшим в семье.

И раз уж сам Эдмунд так сказал...

— Вот как. Эдмунд — хороший.

— То есть мы можем довести до конца то, что начали в купальне?

— Разумеется.

Все они прекрасно понимали, что согласия самого Баала на это никто не давал, но этот незначительный факт был успешно проигнорирован.

Они знали, что поступают неправильно.

Понимали, что игнорировать чужие чувства — недопустимо.

Но кого это теперь волновало?

Они жаждали быть с ним рядом — пусть даже придётся поставить его перед фактом или прибегнуть к уловкам.

Лишь бы он принял их, а каковыми будут средства — неважно.

Ни сокровища, ни слава — им ничего не нужно.

В этом мире им нужен был только один человек.

Разве они не имели права позволить себе хоть такую капризную дерзость?

Ведь они посвятили половину своей жизни стремлению к нему одному.

Разве они не могли побыть капельку плохими девчонками?

***

Ректор Академии Кронель, Рускаль Райденхарт — старик, приближающийся к семидесятилетию, известный своей густой седой бородой.

С возрастом люди обычно черствеют ко всему.

Это касается и выражения эмоций: мало что способно вызывать прежний трепет.

— Ха-ха, какая честь встретить столь драгоценного гостя!

Сегодня уголки губ Рускаля расплывались в невероятно широкой улыбке.

Густая седая борода, закрывавшая половину лица, колыхалась и плясала в такт движениям его губ, словно камыш под осенним ветром.

А напротив Рускаля стоял мужчина.

Волосы его были чуть темнее серебра, но даже этот оттенок придавал ему особое, порочное обаяние.

По возрасту он годился старику в внуки.

И всё же имя этого человека обладало таким весом, что заставляло Рускаля почтительно склонять голову.

— Честь принадлежит мне. Не знаю, известно ли вам, но моё имя — Баал Арджент.

— Как я могу не знать господина Арджента? Пусть я уже стар и отошёл от дел, в прошлом я тоже был человеком, посвятившим жизнь магии.

Баал Арджент.

Беспрецедентный великий маг, достигший сферы 8-го круга в возрасте едва за тридцать — второй во всей империи.

Перед такой личностью ни возраст, ни громкие титулы, ни происхождение не имели никакого значения.

Особенно для того, кто сам когда-то шёл по пути магии: прекрасно понимая всё величие этого достижения, Рускаль склонялся ещё ниже.

«Похоже, достигнув 8-го круга, даже этот юнец превращается в настоящую монструозную сущность».

Ему уже доводилось встречаться с Годвином — единственным на тот момент магом 8-го круга, — но при встрече с Баалом он почувствовал совсем иную, исключительную ауру.

Хотя едва ли это можно было назвать просто аурой.

Его улыбка была кроткой, и он явно не прилагал усилий, чтобы подавить собеседника.

Казалось, будто он принадлежит к совершенно иному виду.

Будто живет в совсем другом мире.

Исходящая от него глубокая интеллектуальная атмосфера и взгляд, суть которого невозможно было разгадать даже с высоты семидесяти лет житейского опыта, казались поистине таинственными.

Хорошо ещё, что сам Рускаль в свое время обладал немалой силой и заслуженно прозывался хранителем академии.

Окажись на его месте другой старик подобного возраста, ему было бы тяжело даже просто дышать.

А впрочем, может, всё совсем наоборот.

Возможно, именно потому, что Рускаль сам достиг немалого, он способен оценить уровень Баала и почувствовать эту давящую силу.

В глазах обычных людей Баал, скорее всего, выглядел бы самым обыкновенным молодым человеком.

Ведь когда разница в силе слишком велика, её просто перестаёшь ощущать.

— От лица академии хочу выразить глубокую признательность за то, что вы приняли это прекрасное решение.

— Что вы, это я должен благодарить вас за столь заманчивое предложение.

Удивительно, но, достигнув столь невероятных высот в таком юном возрасте, он не проявлял ни капли высокомерия.

По природе своей он был скромен и исполнен уважения.

А ведь подобное качество обрести, пожалуй, куда сложнее, чем покорить 8-й круг.

— На самом деле вам следовало бы занимать моё кресло ректора, так что принимать вас в качестве своего подчинённого... меня даже немного мучает совесть, кхе-кхе.

— Должность декана для меня более чем высока. По правде говоря, я рассчитывал начать с обычного преподавателя...

— Поступи мы так, Его Императорское Величество несомненно пришёл бы в ярость.

И пусть существовало негласное правило, что даже император практически не вмешивается в управление академией...

В подобном случае он точно не остался бы в стороне — таков был прогноз Рускаля.

После этого последовал обмен обычными любезностями и короткая беседа.

В основном Рускаль задавал вопросы, а Баал отвечал на них.

Речь шла не только об академии, но и о глубоких научных вопросах.

Хотя Рускаль и перешагнул порог старости, сфокусировавшись на поддержке молодого поколения, в прошлом он также был магом, страстно мечтавшим об 8-м круге, а потому у него накопилась целая гора вопросов.

— Ох, прошу меня простить! Не успел я оглянуться, как пролетело столько времени...

— Вовсе нет. Ваша эрудиция так велика, что я смог почерпнуть для себя очень многое.

И хотя под глазами Баала залегли тёмные тени, пока он это говорил, Рускаль лишь добродушно расхохотался.

— Что ж, я рад это слышать. Если у вас возникнут какие-либо неудобства, только скажите. А теперь старик откланяется...

С этими словами он собирался подняться с места.

Но, вовремя вспомнив кое-что ещё, замер, уже протянув руку к дверной ручке.

— Ах да, чуть не забыл! Мне сказали, что здесь есть человек, с которым вас связывают давние узы, поэтому я пригласил её, чтобы она провела для вас экскурсию.

— ...Что?

— Что ж, устраивайтесь поудобнее и осматривайтесь.

— Скри-и-ип.

Оставив растерянного Баала в полном недоумении, Рускаль неспешно покинул кабинет.

И словно сменяя его, слегка наклонив голову в знаке приветствия выходящему ректору, в комнату вошла женщина.

Роскошные, спадающие волной фиолетовые волосы.

Очаровательно изогнутые по-лисьи уголки глаз.

Точёный, аккуратный и даже острый профиль носика.

Пока Баал ошеломлённо разглядывал каждую черту её лица, в его ушах раздался...

— Щёлк.

...тихий звук запертого замка.

Заведя руки за спину и преградив ему единственный путь к отступлению, женщина мягко улыбнулась.

— Вы правда пришли, братец? Могу я считать это ответом на наше тогдашнее обещание?

Её облизывающиеся губы делали её похожей на настоящую лисицу, собравшуюся полакомиться человеческой печенью.