Глава 106. 106. И что они только нашли в таком старике?

Время остановилось.

Вместе с ним перехватило и дыхание.

Разум наотрез отказывался мыслить.

И только сегодня я впервые осознал: даже будучи великим магом 8-го круга, человек бессилен перед совершенно непредвиденным поворотом судьбы.

— Да как же это...

Я с трудом вытащил из себя слова, застрявшие комом в горле.

Хотелось спросить о многом другом, выяснить всё во всех подробностях.

Но прямо сейчас это было единственным вопросом, на который я оказался способен.

Спросить, что именно в моих чертах им приглянулось.

Поинтересоваться, что именно послужило толчком к возникновению этих чувств.

О таком не было и речи.

Ведь сама предпосылка звучала совершенно нелепо.

Подобные расспросы имело смысл заводить лишь после того, как я признал бы: эти девушки действительно видят во мне мужчину.

Однако в данную секунду мне с огромным трудом удавалось хотя бы разобрать их слова по буквам и силой загнать в голову немыслимый факт, разворачивающийся прямо перед глазами.

Настолько это стало для меня шоком.

Я дошел до того, что начал сомневаться: не сговорились ли эти трое устроить надо мной какой-то розыгрыш?

В голове вертелись только такие мысли.

Но это было невозможно.

Даже в этой суматохе и растерянности я чётко понимал одну вещь.

Всё выдавали их глаза — те самые глаза, в которые я смотрел по сотне раз на дню на протяжении последних десяти лет.

Даже я, маг 8-го круга, не обладал безупречным даром мгновенно отличать ложь от правды в словах посторонних людей.

Однако в этом мире существовало ровно три человека, чей обман я мог распознать без труда.

И именно этим троим я сейчас смотрел в лицо.

И их взгляды безмолвно кричали:

В только что произнесенных словах не было ни капли фальши.

Оттого в душе царил ещё больший хаос.

На мгновение я даже поймал себя на мысли, что предпочёл бы, чтобы это оказалось ложью.

«Нельзя».

Покрепче сжав кулаки и закусив губу, я вовремя одёрнул себя от подобного помысла.

Я не знаю, когда именно зародились эти чувства.

Быть может, они зрели все десять лет, а может, вспыхнули всего пару месяцев назад.

Но сколько бы ни длилось их томление и пусть даже я не могу ответить им взаимностью,

я не имею никакого права обесценивать или отрицать саму искренность их порыва.

Ведь эти девочки — самое дорогое, что у меня есть.

— ...Вы всё-таки растерялись, дядя?

— ...

— Я так и знала, что вы отреагируете именно так. Простите.

Обращаясь к мужчине, который был старше её более чем на дюжину лет.

Обращаясь к своему опекуну, вырастившему её с малых лет.

Лилиет с выражением лица намного более взрослым, чем моё собственное, и с кроткой, всепонимающей улыбкой сделала шаг навстречу.

Я чуть было на подсознательном уровне не отшатнулся назад, но вовремя сдержал порыв.

Понял, как сильно это невольное движение могло бы ранить каждую из них.

— Вы всё так же добры, дядя. Даже сейчас не отталкиваете меня.

— ...Лилиет.

Неужели имя собственной племянницы могло весить так много?

Стоило произнести его, как от нахлынувшего чувства нереальности происходящего меня обдало мелкой дрожью.

Словно приняв это за знак, Лилиет сделала ещё шаг вперед.

На этот раз не одна — двое других шагнули вместе с ней.

И всё же расстояние между нами оставалось существенным.

Вернее, оно должно было казаться далеким при обычных обстоятельствах.

В другой раз я бы сам подошел первым, с шутливой укоризной спросил, чего они жмутся в стороне, и подтянул их к себе.

Но сейчас я был не в силах этого сделать.

Лишь в сию секунду эта дистанция дарила мне странное ощущение безопасности.

Вот эта грань и была моим пределом.

— ...Что всё это значит? На шутку совсем не похоже.

Как говорится, время лечит — даром речи я постепенно овладел снова.

Впрочем, я тут же понял, насколько глупо прозвучал этот первый вопрос.

Лилиет, похоже, посчитала так же: она посмотрела на меня с едва заметной усмешкой.

Её взгляд словно говорил: «К чему спрашивать очевидные вещи?».

— Всё именно так, как я сказала. На самом деле мы уже очень давно влюблены в вас как в мужчину, дядя.

— Это потому, что я спас вас когда-то?

— Формулировка «потому что» не совсем верна. Это послужило толчком, да, но на одном лишь этом не продержалась бы односторонняя любовь длиною в десять лет.

Ответ Лилиет звучал куда взрослее и рассудительнее моих собственных мыслей.

И она была права.

В романах из моей прошлой жизни существовал такой троп — «история спасения».

Проще говоря, герой вызволяет героиню из беды и тем самым завоевывает её расположение.

Я не собирался отрицать, что нечто подобное возможно.

Разумеется, это могло стать началом.

Однако, как и сказала Лилиет, пронести чувство через целое десятилетие, сгорая от безответной тоски, лишь по одной этой причине едва ли возможно.

— Сначала мне просто нравилось тепло ваших рук. Нравился ваш ласковый голос. Я была невероятно благодарна вам за ту безграничную любовь, которой вы одаряли меня лишь за то, что я ваша племянница.

— ...

— Но знаете, что самое удивительное, дядя?

Совершенно не веселым тоном, с трудом сдерживая улыбку, Лилиет продолжила:

— Вы любили меня как родную племянницу, но чем сильнее становилась ваша забота, тем отчетливее для меня на первый план выходил не «дядя», а мужчина по имени Баал Арджент.

Это был мой просчет.

Иначе эту ситуацию и не назвать.

Им было всего по десять лет.

Подсознательно я недооценивал Лилиет — да и всех троих — и беззаботно проявлял к ним нежность, дергая за собой.

Сам по себе этот порыв не был дурным.

Но оглядываясь назад, я понимаю: мне не хватило элементарной дистанции.

— ...Простите меня.

— За что вы извиняетесь?

— Это моя вина. Лишь потому, что я взрослый, а вы были детьми, я вел себя слишком развязно и близко...

Прикосновение.

Указательный палец Лилиет лег на мои губы.

Безмолвный приказ молчать.

— Фу-фу, ну надо же. Вы и правда невероятно грешны, дядя.

— ...

— Нельзя быть таким открытым, теплым и нежным только потому, что мы были малы и приходились вам семьей. Это просто нечестно.

В её голосе не было укора.

Напротив, она словно наслаждалась происходящим.

— Но, дядя... Если уж быть точной, вина висит на нас.

— В чём же ваша вина?

— Нет, это исключительно наша виновность. Ведь мы все думали об одном и том же.

Liliet перевела взгляд на девушек по сторонам, словно спрашивая: «Правда ведь?».

Юрия и Кина синхронно и плавно кивнули.

— Верно. Баал относился к нам как к семье. И дорожил мной как ученицей.

— Хозяин с самого начала так говорил. Что я ему как дочь. Без единого корыстного или дурного помысла видел в нас своих дочерей и заботился именно так.

Так и было.

Это была моя предмет гордости — чистый и незапятнанный орден, который я мог бы носить со всей честью.

— И это мы сами самовольно перестали видеть в вас члена семьи, дядя.

— Да. Юрия сама эгоистично полюбила. Через человека, подарившего мне чувства, Юрия впервые узнала, что такое любовь, и укрыла её в своем сердце.

— Так что не вините себя, хозяин. Вы были для меня настоящим отцом. И в том, что дочь возымела непотребные мысли к своему отцу, виновата лишь она сама.

В такой момент следовало бы ощутить трогательный трепет, но меня захлестнула лишь глубокая, горькая печаль.

Мне было до безумия жаль.

Жаль, что целых десять лет я оставался глух к их чувствам.

Но куда печальнее являлось то, что сам я не способен принять этот дар.

Это драгоценно.

Слово «священно», пожалуй, подошло бы еще точнее — благородный, трогательный порыв.

Да и как иначе?

Бережно хранить эту любовь десять лет, прекрасно понимая, что она может остаться без ответа или быть отвергнутой, и всё же преподнести её мне...

Однако, как и они, я тоже вынашивал своё чувство на протяжении этих десяти лет.

Я считал их дочерьми.

Не в том лицемерном смысле, какими прикрываются высокопоставленные чиновники из моей прошлой жизни после очередного домогательства, а искренне, всем сердцем, до самой последней капли.

Им незачем становиться великими людьми.

Пусть хоть всю жизнь резвятся у меня на глазах и не делают ни шагу во внешний мир — меня бы это устроило.

Я лишь молился, чтобы они росли здоровыми, невредимыми и счастливыми, заботясь о них с этой единственной любовью.

Каким бы возвышенным ни было их чувство и как бы сильно я им ни дорожил.

Я не способен за один день начать смотреть на собственную дочь как на женщину.

Мы даже не ровесники.

Впереди у них вся жизнь, и к их ногам выстроится очередь из сверстников — куда более привлекательных, добрых и способных любить их не меньше, а то и больше меня.

Я не имел права собственными руками рушить будущее моих девочек.

И даже если их чувства — не минутное увлечение, а самая настоящая любовь, ответить на них я всё равно не могу.

Единственное, что я мог принять — сам факт: эти девчонки любят меня как мужчину.

Только эту голую правду.

— ...Девочки.

Я наконец разомкнул губы, разрывая тягостное молчание.

— Прежде всего... спасибо вам.

Неужели они расценили мои слова как согласие?

В глазах всех троих вспыхнул опасный, хищный блеск.

Однако то, что я действительно хотел сказать, только начиналось.

— Но я не могу принять ваши чувства.

— Почему же, дядя?

— По-твоему, мы недостаточно красивы, Баал?

— Или тебе не нравится наш характер? Я раздражаю тебя своей капризностью, хозяин?

— Конечно же нет.

Вы — мои дочки, в которых я души не чаю.

И то, как вы, став взрослыми, всё ещё капризничаете за едой и не любите овощи.

И эта милая наивность, с которой вы липнете ко мне, словно маленькие кенгурята.

И девичья колкость, порою вспыхивающая, словно в разгар подросткового бунта.

Абсолютно все эти черты я искренне люблю и лелею.

Однако...

— Вы — юные, только что распустившиеся бутоны, а я — стареющий дядька, которому перевалило за тридцать.

— ...А.

— Подождите немного. Стоит вам поступить в Академию, как вокруг окажется полно юношей, куда более статных и привлекательных, чем я.

— ...Ха-х.

Не принижая искренности их чувств, я пытался урезонить их мягко и последовательно, принижая себя и заставляя взглянуть на реальность.

— К тому же, пусть вы и выросли, для меня вы всё ещё дети. Из-за юного возраста вы почти не общались с другими мужчинами, так что можете просто заблуждаться.

— ...

Это не значит, что их порыв — ложь.

Просто рядом не было других близких мужчин, вот они и ухватились за единственный вариант.

— И самое главное...

Вовсе не хотелось произносить эти слова.

Но от нелепости происходящего я лишь усмехнулся и выдохнул:

— И что вы только нашли в таком старике, как я?

В ту же секунду, будто по заговору...

— Дядя.

— Баал.

— Хозяин.

Все трое одновременно произнесли мои имена и разом шагнули вперед.

В мгновение ока сметя ту шаткую дистанцию, что оставалась между нами, они надвинулись плотной стеной.

— Вы это специально провоцируете нас, чтобы мы на вас напали прямо сейчас?

— Ты соблазняешь нас, Баал? Юрии больше не нужно сдерживаться?

— А хозяин у нас тот ещё искуситель. И как тебе удается так чертовски заводить людей?

Поверить не верилось, что столь откровенная пошлость вырвалась из уст моих крошек, которые теперь смотрели на меня снизу вверх подёрнутыми томной влагой глазами.

— ...А?

Что происходило?

Разве всё должно было пойти так?

К тому же, Кина... «заводить»?!

Где ты вообще набралась таких непристойных слов?

Я ведь не так тебя воспитывал.

У твоего «отца» сейчас прямо слёзы из глаз потекут.