Глава 105. 105. Не как семья, а как женщина

Утро в Истине наступает быстрее всего в империи.

Похоже, поговорка не врёт.

До утра было ещё далеко: небо лишь слегка подёрнулось глубокой синевой предрассветных сумерек.

Под этим тёмным покровом мы покинули гостиницу и направились к холму на задворках города.

Обычно у гор, считающихся достопримечательностями, есть собственные имена.

Даже если это не знаменитое место, люди всё равно придумывают названия горам, по которым ходят.

Но у этой вершины названия не было.

Дело в том, что это был самый обычный местный холм — совсем небольшой и тихий.

Как я слышал, жители Истина иногда поднимались сюда ради прогулки, легкой тренировки или просто ради здоровья.

По крайней мере, именно так мне описывал это место Эдмунд.

Благодаря этому подъем по тропе не казался нам особо изнурительным.

— Кхм, ха-а-а...

Нет, стоит поправиться.

Если быть точным, изнурительным он не казался никому, кроме меня — девочки за весь подъем даже не запыхались.

Стыдоба-то какая, хоть сквозь землю провались.

Понятно, что возраст берет свое, да и я обычный книжный червь, привыкший сидеть в четырёх стенах, но это уже слишком.

Пытаться свалить все на возраст тоже не выйдет — сюда, говорят, даже местные старики без труда забираются.

Списать на отсутствие физических нагрузок тоже не получится: Ю리아, ведущая такой же затворнический образ жизни, шла легко и непринужденно.

Вот она... молодость?

— Дядя, вы устали? Может, немного отдохнем?

— ...Нет, всё в порядке. Не могу же я обузой висеть у вас на плечах.

— Хозяин вечно проявляет гордость там, где не надо.

А где мне её еще проявлять, если не в таких вещах?

Когда Кина уставилась на меня с видом «с вами всё понятно», я угодливо отвёл взгляд.

Используй я ману для укрепления тела, подъем стал бы куда быстрее и проще.

Но сделать это мне мешало всё то же проклятое упрямство.

Похоже, с возрастом во мне прибавилось только стариковского занудства.

И это — второй маг 8-го круга в истории империи.

Узнай об этом жители империи, они бы только зацокали языками от досады.

— Баал. Хочешь воды?

— Спасибо, Ю리아.

— Можешь выпить всё. Я не хочу пить.

— Все в порядке. Я тоже не так уж сильно хочу пить.

И всё же... мне кажется, или...

— Дядя, возьмите меня за руку. Здесь довольно крутой склон.

— Гм, спасибо.

— Подержитесь за меня вон до того места, хорошо? Там дальше виден большой валун.

— Нет-нет, здесь я уже сам.

С самого начала мне почему-то...

— Хозяин, я вытру тебе пот. Постой спокойно.

— Да у меня и своё полотенце есть, всё в порядке...

— А это влажная салфетка, я её охладила, так что будет приятнее.

— Ты продумала всё до мелочей. В твоём духе, Кина.

...Вместо того чтобы заботиться об этих троих, я сам стал объектом их опеки?

Я что, настолько постарел?

Настолько, что при простом подъеме на холм отбираю воду у названых дочерей, опираюсь на них и позволяю за собой ухаживать?

Какой удар по тщеславию.

Можно считать, что Баал Арджент сегодня скончался на этом самом холме.

«Хотя... не так уж это и плохо».

Не то чтобы мне было неловко в такой ситуации.

Если честно, в глубине души я даже наслаждался происходящим.

Но не потому, что мне нравилось принимать заботу от выращенных мною девочек.

Просто, глядя на то, как они опекают меня, я осознавал: они действительно выросли.

Хотя, если подумать, Кина заботилась обо мне с десяти лет.

«...Так, хватит об этом думать».

Я решил остановиться на этой тёплой ноте.

Размышления помогают человеку расти, но избыток мыслей разъедает душу.

Как говорится, всё хорошо вмеру.

— Ого, а вид отсюда и правда замечательный.

— И не говори. Я слышал об этом от твоего отца, но не думал, что будет настолько...

Вскоре, пройдя через густую лесистую тропу, мы вышли на открытый уступ.

Мы замерли там, потрясённо глядя прямо перед собой.

Каким бы маленьким ни был местный холм, гора остаётся горой.

Если присмотреться, высота оказалась приличной, так что вся панорама Истина была как на ладони.

Здесь и впрямь утро наступало раньше, чем в герцогстве Арджент.

Там в этот час огни зажигались разве что на городском рынке.

Здесь же, хотя солнце еще даже не взошло, повсюду уже теплились многочисленные огоньки.

Говорят, солнце в Истине встает раньше всего в империи.

И мне даже показалось, что эта поговорка относится не к самому солнцу, а именно к этому пейзажу.

Было в этом некое особое очарование.

Совсем не похоже на атмосферу глухой ночи или предрассветного часа, когда весь мир спит.

Словно ты смотришь анонс только начинающегося дня этого города.

Лично мне такой воздух нравился куда больше, чем бесконечная тишина полуночи.

— Баал, Баал! Это та гостиница, где мы остановились?

— Похоже на то. Впрочем, при таком размере её трудно не узнать.

— Ага, огромная. И очень красивая.

Ю리아 прижалась к моей руке и заворожённо разглядывала панораму блестящими глазами.

Редкое зрелище для Юрии.

Из всех троих она была дальше всего от сентиментальности.

Даже осознав свои чувства, Ю리아 оставалась прежней.

Это отличалось от того, что в моей прошлой жизни называли логиками.

Если выразить точнее, Ю리아 попросту не испытывала особых эмоций перед скульптурами, произведениями искусства или красивыми видами.

Дошло до того, что Кина как-то пошутила: «Похоже, Ю리아 отдала всё восхищение, которое должна была испытывать к прекрасному, еде».

И впрямь, когда она ела вкусную пищу, её эмоции менялись сильнее всего.

В каком-то смысле это было так в духе Юрии, и мне это нравилось.

Раз уж даже она так отреагировала, значит, мы пришли сюда не зря.

— Когда вернёмся, нужно будет поблагодарить главу рода. За то, что посоветовал такое место.

— Верно. Может, привезём ему какой-нибудь подарок?

— Я обсужу это с Лилиет, и мы вместе выберем. А то хозяин опять купит только выпивку.

— ...

А что плохого в выпивке, Кина?

Тот почтенный господин любил выпить ничуть не меньше нашего учителя.

Вообще-то я рассчитывал под предлогом подарка пропустить с ним по рюмочке, но то, что Кина насквозь раскусила мои мысли, вызвало странное чувство.

Когда Кина сощуривала свои лисьи глазки, она становилась неимоверно проницательной.

Неужели женское чутьё зверолюдей настолько острое?

Жуткое дело.

— Что ж, продолжим путь?

— Да.

Переведя дух и немного полюбовавшись пейзажем, мы снова отправились в путь.

Мы шли еще минут двадцать.

Наконец перед нами показалась вершина.

Я прибавил шагу, размашисто поднимаясь по тропе.

А девочки тем временем держались совсем близко, подстраиваясь под мой темп.

И я поймал себя на мысли, что хочу, чтобы эта картина длилась вечно.

— Наконец-то мы пришли.

— Ага, так высоко.

— Вот оно как. Похоже, солнце встает вон за той лощиной.

С этой мыслью мы сделали еще несколько шагов и очутились на самой вершине.

Я думал, здесь окажутся и другие туристы, тоже узнавшие секретное место.

Или хотя бы кто-то из местных жителей, но на вершине были только мы.

Вид отсюда превосходил красотой всё, что мы видели на уступе, поэтому мы заворожённо замерли, не в силах оторвать глаз.

И вдруг Лилиет почему-то тихо засмеялась.

— Что такое?

— Да нет, просто вспомнилось. Господин Оден как-то рассказывал...

— И что же он сказал?

— Он сказал, что очень любит ходить в горы, потому что во время подъема ощущает, будто заново проходит собственный жизненный путь.

— Вот как.

Кажется, я понимал его слова.

В прошлой жизни мне тоже встречались люди, сравнивавшие подъем в гору с жизнью.

Бывают и невзгоды, и трудности, и сбитое дыхание.

Но когда вдруг оказываешься на вершине, приходит именно такое чувство.

Конечно, кто-то сойдёт с дистанции, сдавшись на полпути.

В каком-то смысле даже это напоминало человеческую жизнь.

— Сначала я не совсем понимала, о чём он. Но сегодня, поднимаясь вместе с дядей, я, кажется, всё осознала.

— И в какой же момент ты это почувствовала?

— Когда подталкивала вас и вела за руку.

— ...Ох.

Я смущённо отвёл взгляд.

Заметив это, Лилиет тихонько хихикнула и мягко взмахнула ладонью.

Показывая, что имела в виду вовсе не подшучивание над моей слабостью.

— Ведь мне тоже приходилось сталкиваться с такими непреодолимыми крутыми кручами. Нет, скорее, десять лет назад вся моя жизнь состояла из одного сплошного крутого подъема.

— Так и было.

Если сравнивать тогдашнюю Лилиет с альпинистом, то она штурмовала Эверест вовсе без экипировки и страховочных тросов.

Ни товарищей, ни опоры.

Вокруг бушевала метель, скрывая путь, и она даже не знала, где конец этой дороги.

И эта маленькая, хрупкая девочка всеми силами пыталась выкарабкаться наверх.

Даже сейчас, вспоминая это, я находил ту историю бесконечно жестокой.

— И когда я, совершенно выбившись из сил, уже готова была всё бросить... появились вы, дядя. Только это и стало моим спасением.

Ю리아, внимательно слушавшая Лилиет, согласно кивнула.

— У Юрии было точно так же. Когда папа и мама бросили Юрию, я думала, что лучше просто умереть.

— ...

— Мне не было страшно умирать. И семьи мне не хотелось. Тогда я так думала.

Верно, так и было.

Даже сейчас, вспоминая ту встречу, я понимаю: Ю리아 пришла ко мне не потому, что искала семью.

Скорее, поставив крест на своей жизни, она просто решила прислониться к кому-то, ведь ей было всё равно, куда идти.

Я четко помню её глаза при первой нашей встрече.

В них не было ни тоски по жизни, ни единой капли печали.

И от этого становилось только больнее.

Ребёнок, потерявший в таком возрасте даже чувство страха...

— Но теперь всё иначе. Баал подарил Юрии дорогих людей. Ты сделал так, что я больше не хочу умирать и не хочу быть брошенной.

Человеку, которому нечего терять, всё нипочему.

Есть такое выражение, но это ужасно печальная истина.

Прежняя Ю리아 была именно такой.

Ей было нечего хотеть, нечего беречь и некого любить, а потому она просто не умела грустить.

Однако я считал, что жизнь, в которой есть о чём печалиться, но еще больше того, чему можно радоваться, намного лучше жизни без эмоций.

И Ю리아 выросла именно такой, как я надеялся.

Теперь, даже если не брать меня, вокруг неё было полно людей, готовых оберегать её.

— Я тоже. Как уже говорила, я думала, что в моей жизни больше никогда не будет семьи. Полагала, будто мщение за погибшую семью — это единственный смысл моей жизни и единственное утешение для них.

— ...Кина.

— Но всё оказалось не так. Рядом с хозяином мне снова захотелось иметь семью. Такую, которой я однажды смогла бы похвастаться перед папой и мамой, сказав: «Смотрите, какая у меня замечательная семья».

В звучавших словах Кины более не осталось ни капли былого отчаяния.

Погибшие родители более не являлись для нее источником нестихающей боли.

Скорее они стали той силой, что побуждала её делать собственную жизнь ещё прекраснее и полнее.

Чтобы ей не было перед ними стыдно.

Чтобы показать отдавшим за неё жизни родителям, что она живёт в абсолютном счастье.

Ибо сегодняшняя Кина жила именно так — гордо и уверенно.

— А потому, дядя...

— Баал...

— Хозяин...

Девочки одновременно разомкнули губы, желая сказать нечто самое важное.

И в этот самый миг, будто подгадав идеальное время, на востоке начал медленно загораться рассвет.

Долгожданный восход солнца пробился сквозь сизую тьму, поднимаясь из-за горной лощины.

— Топ. Топ.

Использовав этот ослепительный свет как ореол и величественный фон,

все трое сделали шаг к самому краю вершины и повернулись ко мне.

Затем Лилиет, стоящая в центре, первым делом вежливо поклонилась.

Словно приветствовала человека, которого встречает впервые в жизни.

Но почему?

Едва я попытался осознать, отчего у меня возникло такое странное чувство,

— Дядя. Вы случайно не помните обещание, которое я дала вам когда-то?

— Обещание?

— Я сказала, что когда вырасту, хочу заботиться о вас до конца своих дней. Помните?

Разумеется.

Я никогда не забывал ничего из того, что касалось Лилиет, а потому помнил тот день до мельчайших подробностей.

Стоило мне кивнуть, как на губах Лилиет расцвела яркая улыбка.

Словно только этого ответа она и ждала, девочка приложила руку к груди и с дрожью в голосе произнесла:

— Я... наконец-то стала взрослой. Так могу ли я и впредь заботиться о вас всю жизнь? Но уже не как ваша племянница... а как женщина.

Мысли в моей голове замерли.

Прежде чем я успел спросить, что это значит и не глупая ли это шутка,

на этот раз поклонилась Ю리아.

С изяществом и почтением, совершенно для нее нехарактерными.

И, произнеся обращение, которое прежде никогда не сходило с её уст, откровением наполнила воздух:

— Баал... Нет, Учитель. Я уже давным-давно люблю вас не как ученица своего наставника, а как женщина.

Было в её облике нечто такое, словно она говорила: «Перед вами больше не та Ю리아, которую вы знали».

Моё тело оцепенело.

— Хозяин, я ведь говорила, правда? Я ни разу не воспринимала тебя как отца. И всё потому, что ты — единственный и последний «мужчина», которого я полюбила в этой жизни.

И когда, наконец, прозвучало это смелое признание Кины, у меня перехватило дыхание.

Где же я оступился?

Смысл происходящего ускользал от меня, осознать его казалось непосильной задачей.

В глубине души я отчаянно молил лишь об одном: пусть всё это окажется обычным несбыточным сном.