Глава 71. EP.71 — Княжна не остановится на красный свет, парень.

Что за гром среди ясного неба?

Услышав новость, я поспешно переоделся и выскочил из комнаты.

В спешке я пытался натянуть одежду кое-как, но Кина, даже в этот момент, решительно остановила меня, сказав: «Хозяин, не отбирай мою работу».

Это было и смешно, и мило.

— Щелк!

— Ух, ух…

— Ох, братец. Неужели вы так сильно по мне соскучились? Примчались так поспешно.

Я изо всех сил бросился к гостиной и без предупреждения распахнул дверь.

Сидевшая в кресле Вероника бесстыдно притворилась скромницей.

Вот же девчонка.

— Ни разу не связалась, а тут вдруг явилась в особняк, и это всё, что ты можешь сказать, Вероника?

— Вы так ждали моего звонка? Я счастлива.

— Прекрати эту свою наглую игру.

— …Тц, не сработало.

Вероника слегка повернула голову и цокнула языком. Казалось, даже этот жест был частью её игры, предназначенной для меня.

Ох, какая бесстыдница. Мне так хотелось схватить её за щеки и растянуть, как когда Юрия устроила аварию во время эксперимента в мастерской, но я сдержался.

— Дядя…! К-как же вы так быстро бежите?

— Кина, если я умру, приноси мне яблочный пирог на могилу каждый день.

— Фух, фух… Н-не умирай из-за такой ерунды, Юрия.

Ах, я совсем забыл про детей. Я был так взволнован…

Лилиет, которая постоянно тренировалась, и Кина, обладающая превосходными физическими способностями зверолюдей, выглядели нормально, но Юрия уже побледнела и потеряла сознание.

Я поспешно подошёл, чтобы применить исцеляющую магию, но…

— Ззззз.

— Вы сильно устали, преследуя своего никчёмного учителя.

— Вероника, ты…

Вероника, незаметно подойдя, положила руку на тело Юрии и выпустила фиолетовый свет, отчего я в шоке распахнул глаза.

— Чего вы удивляетесь, братец? Я ведь тоже из рода Небьюла, так что обладать силой Священной Жилы — это естественно.

— Ты же не говорила, что можешь ею пользоваться.

— Раз я сказала сейчас, разве этого недостаточно?

— …Ладно. Если я продолжу с тобой разговаривать, то только устану.

Я знал о силе Священной Жилы семьи Небьюла, но Вероника так много говорила о самобичевании, что я, естественно, думал, будто она не унаследовала её.

В конце концов, эта сила не обязательно передаётся всем, кто принадлежит к роду Небьюла. На самом деле, среди членов семьи Небьюла в прошлом было немало тех, кто не рождался со Священной Жилой.

— Благодарю вас, княжна Небьюла.

— Что вы, княжна Арджент. Мне самой жаль, что я подняла такой шум.

— Ты хорошо говоришь, хотя тебе совсем не жаль.

— Что вы такое говорите, братец? Где ещё найдётся такая женщина, как я, которая так хорошо занимается самоанализом?

Не знаю.

Просто не хочу с тобой разговаривать, девчонка.

Я спокойно сел на своё место, а Вероника снова цокнула языком и последовала за мной. Остальные трое детей поступили так же.

Кстати, она знала, что мы все придём?

Приготовлено пять чашек чая.

— Хотя мы виделись в прошлый раз, мне жаль, что я не смогла должным образом представиться. Позвольте мне снова официально представиться. Я Вероника Небьюла, вторая дочь семьи Небьюла.

— Я Лилиет Арджент. Приятно познакомиться.

— Я Юрия. Ученица Баала.

— Я Экишина Шуберн Сильфирея, личная горничная хозяина Баала.

Точно, тогда мы ведь так и не обменялись приветствиями. Вероника поговорила со мной немного, а потом исчезла, словно убегая.

Более того, на следующий день она даже не вышла проводить меня. Точнее, она проводила только меня, а потом уехала.

— Я чувствовала это и тогда, но вы, девушки, действительно милые. Кажется, я понимаю, почему о брате ходят такие слухи.

— Если ты пришла подразнить, то немедленно уходи.

— Конечно, это шутка.

Я бы хотел, чтобы твоё появление здесь было шуткой.

— В любом случае, с днём рождения, братец.

Значит, она пришла из-за дня рождения.

Что ж, я был рад её вниманию и кивнул.

— Как ты узнала о моём дне рождения? Я не помню, чтобы говорил тебе.

— Мне рассказала госпожа Касдия, которую я встретила в свете.

— Моя невестка?

— Да. Как ни странно, мы довольно близки.

Не знаю, уместно ли это говорить, но у меня возникло ощущение, что близкими бывают женщины со сложным характером.

Кстати, Касдия знала о моём дне рождения заранее.

Прошёл уже месяц с тех пор, как я был в свете.

Я ошибочно полагал, что узнал об этом только благодаря брату.

— …Дядя, вы говорили, что мама не знала.

— Мм, извини.

Из-за этого взгляд Лилиет стал немного острее, но стоило мне погладить её по голове, как она тут же смягчилась.

— Тогда хоть бы предупредила, что придёшь заранее, ведь ты знала об этом.

— Такие вещи интереснее, когда они неожиданны. Ну как, вы немного удивились?

— Моё сердце до сих пор колотится, девчонка.

— Полный успех. Пожалуйста, ждите, какой сюрприз будет в следующий раз.

— Перестань.

Пожалуйста.

Даже у мага 7-го круга всего одно сердце.

— Но, Вероника.

— Да. Вы ведь сказали, что её зовут Юрия?

В этот момент Юрия, всё ещё одурманенная, прислонившаяся к моему плечу, открыла рот. Обычно она бы сразу легла, положив голову мне на колени, но, видимо, сдерживалась, потому что был гость.

Кажется, я вот-вот заплачу от гордости за свою ученицу.

— Да, это Юрия. Кстати, сегодня день рождения Баала, а у Вероники нет подарка?

— Ю-Юрия. Такие вещи нельзя спрашивать просто так…

— Кхм.

На вопрос Юрии Кина смутилась, а я не смог сдержать смеха.

Это был такой вопрос, типичный для Юрии.

Наверняка, она спросила это из чистого любопытства, без малейшего намёка на злобу.

В то время как Вероника, конечно же, должна была смутиться…

— Что вы. Конечно, я приготовила.

…Да.

Эта девчонка не из тех, кого можно удивить подобным.

Она, должно быть, прошла через все испытания и невзгоды в свете.

Там, по сути, та же война, только без мечей и магии.

Кстати, о подарке.

Мысль о том, что Вероника что-то подарит, вызвала у меня беспокойство.

«Неужели она откроет коробку, а оттуда выскочит кукла на пружине, чтобы напугать меня?»

Какой бы озорной ни был её характер, такие шутки перед детьми…

«…Может и устроить.»

Она ведь только что так и поступила.

— Братец, вот. С днём рождения.

— Ох, о… Да, спасибо.

Я постарался скрыть своё беспокойство и взял то, что она протянула.

Вероника недовольно надула губы.

Если мне кажется, что это выражение лица не наиграно, значит, я всё ещё плохо знаю Веронику.

— Почему ваше лицо не выражает благодарности?

— Что вы.

Я не мог сказать: «На самом деле, я всё ещё беспокоюсь», и осторожно достал содержимое конверта.

Там лежала коробочка меньше моей ладони.

Когда я открыл крышку, внутри оказалось…

— Кольцо?

— ……!

— ……

— Это…

Там лежало кольцо.

Взгляды детей изменились.

Особенно Юрия, которая прислонилась к моему плечу, на удивление широко раскрыла глаза и уставилась на аккуратно лежащее внутри кольцо.

— Да. Госпожа Касдия сказала, что вы, братец, почти не носите украшений. Поэтому я подумала, почему бы вам не хранить одно, и принесла его.

— Хм… Я благодарен за внимание, но кольцо…

Это мог быть подарок, который можно было бы подарить, если бы у меня не было никаких мыслей.

Но разве не странно, когда мужчина и женщина обмениваются кольцами?

То, что я подарил кольца детям, можно считать проявлением заботы опекуна, но…

— Хо-хо, о чём вы только думаете, братец? Это будет очень мощное оружие!

— Оружие?

— Да. Госпожа Касдия сказала, что вы в последнее время получаете много любовных писем?

— …Дядя?

Племянница, почему ты вдруг так сильно сжимаешь мою руку?

Так ведь можно и руку сломать.

Моё замешательство длилось недолго.

Как только я услышал эти слова, мне кое-что пришло в голову, и я тут же набросился на Веронику.

— Разве это не твоя вина?

— Что? Моя вина? О чём вы говорите?

— Я слышал, что ты в последнее время распространяешь странные слухи обо мне в свете.

— Странно. Я ни разу не говорила ничего плохого о брате. Наоборот, я постоянно расхваливала его до изнеможения.

— Вот в этом-то и проблема.

Лучше бы она просто молчала.

Почему она должна была распространять такие нелепые и приторные истории, которые ставят меня в неловкое положение?

— Простите. На самом деле, я знала. Я просто так уважаю и восхищаюсь вами, братец, что это были искренние слова, которые вырвались у меня… Но, как оказалось, вы из-за этого испытываете немалые трудности.

— Хаа…

Надо бы ей рот зашить.

Кина, принеси, пожалуйста, иголку с ниткой.

— Так что же это за кольцо-оружие?

— Если вы будете носить это кольцо на безымянном пальце левой руки, разве все не подумают: «Ах, у него уже есть возлюбленная», и не сдадутся?

— Неужели ты знала об этом и специально принесла кольцо?

— Да, верно. Это своего рода мера предосторожности для вас, братец, который страдает из-за моего легкомысленного языка.

Хм…

Раз уж она так говорит, мне нечего возразить.

Конечно, то, что Вероника делала, было лишь частью её шуток.

Но, вероятно, она не ожидала, что я буду испытывать такие трудности.

Может быть, поэтому она подарила мне кольцо из чувства вины?

— К тому же, как ни странно, это моя ручная работа.

— Ручная работа? Неужели ты сама сделала это кольцо?

— Нет. Точнее, я сделала только центральный камень, который на нём. У меня не настолько хорошие руки.

Я думаю, что даже этого достаточно, чтобы считать её умелой.

Не знаю, платина ли это, но белый центральный камень был очаровательным и вполне соответствовал моему вкусу.

Но что внутри…

— Что это за чёрное?

— А, это измельчённые лепестки чёрной розы. Красиво, правда?

— Действительно, внешний вид соответствует моему вкусу.

Не слишком вычурно, просто аккуратно.

Мне, не любящему слишком броские вещи, это очень подходило.

«Кстати, в прошлой жизни тоже говорили, что женщины носят кольца как средство защиты, чтобы показать мужчинам, которые к ним пристают.»

Я не думал, что окажусь в такой ситуации.

В любом случае, сам подарок был искренним и приятным, поэтому я ярко улыбнулся.

— Да, спасибо. Буду носить его с удовольствием, Вероника.

— Ух! Х-хватит, когда я расслабилась…

Я поблагодарил её, а она нахмурилась.

Какой же у неё характер, не поймёшь.

Кстати, как она узнала размер моей руки?

Оно идеально подошло на безымянный палец.

— Ну как, дети? Хорошо сидит?

— …Да.

— …Угу.

— …Ну, да.

Хм? Не очень хорошо сидит?

Почему реакция детей такая вялая?

— А, и ещё, братец. На самом деле, я пришла сегодня, чтобы сообщить вам кое-что.

— Говори.

— На самом деле, я решила поступить в Академию в следующем году.

— Академия?

Это довольно неожиданная новость.

Раз речь идёт об Академии, то она, должно быть, имеет в виду ту единственную.

Академию Стеллы, которая была основным местом действия оригинала.

Возраст для поступления — совершеннолетие, то есть двадцать лет.

Как раз в следующем году Веронике будет подходящий возраст для поступления.

— Довольно внезапная новость.

— Да. Я ведь изначально не собиралась поступать.

— Ты вдруг передумала?

— Можно сказать и так. Мне пришла в голову мысль, что нужно немного поработать над собой.

Произнося эти слова, Вероника почему-то смущённо поглядывала на меня.

— То, что ты приняла решение, — это хорошо. Поздравляю.

— Рано ещё поздравлять. Ещё не принято решение о поступлении, и я не знаю, смогу ли закончить.

— Один этот шаг уже имеет ценность. Я горжусь тобой, Вероника.

— …Всё равно только такие слова.

Неужели нельзя говорить так, чтобы люди слышали?

Кина, может, и услышит, но я, к сожалению, не зверолюдь.

— Значит, тебе нужно будет подготовиться до поступления.

— Да. Поступление в марте следующего года. Мне нужно будет готовиться как минимум полгода.

Хм, что она собирается готовить?

В любом случае, поскольку она родилась со Священной Жилой, она, вероятно, проявит выдающийся талант в исцеляющей магии.

Собирается ли она заранее оттачивать это?

Когда у меня возник этот вопрос, Вероника, словно только что вспомнив, хлопнула в ладоши и открыла рот.

— Так вот, братец. Могу я попросить вас об одной услуге?

— Какой услуге?

— Я хочу брать уроки.

— Уроки? У меня?

Она собирается поступить на факультет магии?

Нет, это я могу предположить, но почему именно у меня?

— Нет. Я не хочу брать уроки у вас, братец. Мне просто нужно, чтобы вы предоставили место.

— Место, значит…

— На самом деле, я хочу брать уроки для невесты.

— …Что?

Что она хочет брать?

Уроки для невесты?

Вероника Небьюла?

— Я слышала, что госпожа Кэролайн часто бывает здесь? Я собиралась брать уроки у неё, но её расписание не совпадает с поездками в наш особняк.

— …То есть, ты собираешься остановиться в этом особняке?

— Да. Только до поступления в Академию.

— Улыбка.

— Всё в порядке, братец?

……Ах, надо было просто отправить её обратно раньше.