Глава 38. Юрия хочет завести друзей?

— ……?

Когда я очнулся от сна, рука почему-то затекла.

К тому же я ощущал некую тяжесть, одновременно легкую и весомую, давящую на меня сверху.

Что это?

Повернув голову, я обнаружил два прелестных, еще не раскрывшихся бутона, погруженных в глубокий сон.

Это были Лилиет и Юрия.

Волосы Лилиет сияли белизной в лучах утреннего солнца, а иссиня-черные пряди Юрии, не поддаваясь этому свету, отливали благородным шелком.

Их сочетание напоминало изысканную картину.

Если бы в этом мире существовало нечто вроде детских моделей, они бы прошли любой кастинг без малейших усилий.

«И все же, почему они спят здесь?» — мелькнул вопрос, на который тут же нашелся ответ.

В случае с Лилиет всё понятно: ее новая комната находится совсем рядом с моей.

Возможно, ночью она пошла в уборную и просто перепутала двери.

Что же касается Юрии, вероятно, ей не слишком понравилось спать в одиночестве, и она просто пришла ко мне.

Впрочем, они спали так безмятежно, что будить их было почти преступлением.

Который сейчас час?

Я едва приподнял голову, чтобы взглянуть на огромные настенные часы.

Семь сорок пять.

Пожалуй, время, когда завтрак еще даже не начали готовить.

«Пусть поспят еще немного».

В крайнем случае попрошу принести завтрак прямо в комнату.

— Хр-р-р…

— Кху-кхм. Наволочку придется сменить.

Вытерев рукавом уголок рта пускающей слюни Юрии, я перевел взгляд на племянницу.

— М-ня-ам… Дядюшка…

— Да-да, я здесь.

Приведя в порядок волосы Лилиет, которая даже в грезах звала меня, причмокивая во сне, я снова лег и уставился в потолок.

Этим утром меня переполняла безосновательная уверенность в том, что ради счастья этих детей я способен на всё.

***

Ровно через час и пятнадцать минут.

То есть лишь тогда, когда стрелки часов возвестили о девяти утра, обе девочки проснулись.

Я невольно поморщился, растирая затекшую руку.

Видели бы вы, как искренне Лилиет извинялась за это.

Моя оплошность.

Стоило просто незаметно применить исцеляющую магию, а я выдал свою слабость и заставил племянницу мучиться чувством вины.

Как бы то ни было, мы успели к самому началу трапезы и прямиком направились в столовую.

И там…

— Хлюп! Глоть. Баал, можно мне еще?

— Ешь сколько хочешь. Вот, если мало, возьми мою порцию.

— Угу.

Развернулось зрелище, достойное мощного пылесоса, всасывающего пищу.

Мне даже вспомнился один розовый и крайне очаровательный персонаж из прошлой жизни.

Я-то уже привык к подобному в Арканеле.

Однако домочадцы, включая Лилиет, завороженно наблюдали за этой сценой, лишившись дара речи.

— А у нее отменный аппетит, — Эдмунд, тем не менее, улыбался вполне благодушно.

— И впрямь. Впервые вижу ребенка с таким здоровым нутром. Луи, принеси еще еды.

— Слушаюсь, госпожа.

Касдия, оценив напор Юрии, заранее предугадала нехватку блюд и отдала распоряжение о добавке.

— С такой жадностью в животе наверняка завелся какой-нибудь параз… Ай! М-матушка?!

— Абель, не смей говорить даме подобные дерзости.

— Я же просто от удивления…

Абель снова не уследил за своим языком, за что и получил чувствительный щипок в бок от Касдии.

Странное чувство: некогда суровый род Арджентов внезапно превратился в семейство из какого-то ситкома.

Впрочем, всё к лучшему.

Это тоже было приятным изменением.

— Фу-ух, наелась. Больше не могу.

— Рад, что тебе понравилось. С обеда попрошу поваров готовить вдвое больше.

— Баал. Я молодец?

— Конечно, молодец. Впредь ешь вволю, не оглядываясь ни на кого. Договорились?

— Угу. Юрия хорошая, поэтому будет есть много.

Связь между «быть хорошей» и «есть много» прослеживалась слабо, но я решил проигнорировать эту мелочь.

Главное, что Юрия ела в свое удовольствие, не стесняясь окружающих.

Только так она сможет вырасти, как мечтает, а ее костлявые ручки и ножки станут пухлыми и здоровыми.

Детям идет легкая полнота.

Особенно когда со стороны щечки свисают, точно мягкие рисовые лепешки.

Прямо как у моей племянницы.

Ах, какая прелесть.

Она тоже неплохо ест.

Помню, до моего отъезда в Арканель тарелка Лилиет всегда напоминала луг — там оставались одни овощи.

Но сегодня она была подозрительно чиста.

Видимо, мои прошлые наставления возымели действие.

Я довольно наблюдал за ней, как вдруг Абель в недоумении наклонил голову.

— Лилиет, что это с тобой? Почему ты не просила повара убрать брокколи?

Она просила убирать брокколи?

Неужели эта проказница сегодня ест овощи только потому, что я сижу рядом?

Стоило мне бросить на нее подозрительный взгляд, как Лилиет вздрогнула.

Ее замешательство было очевидным.

— А? О ч-чем ты говоришь, брат? В последнее время я всегда ем овощи…

— Да что ты? Еще вчера утром в твоей тарелке не было ни моркови, ни брокколи.

Надо же, какая у Абеля цепкая память.

Помнить такие детали о завтраке сестры…

Наверное, это означает, что теперь он относится к ней с должным вниманием.

Я удовлетворенно кивнул, радуясь за них, но тут…

— …Брат, как только закончите завтракать, жду вас на тренировочной площадке.

Отчего-то со стороны соседнего стула повеяло внезапным северным ветром.

Неужели кто-то открыл окно?

— О! Неужели и сегодня пофехтуем? Отлично. А я думал, ты сделаешь перерыв в честь возвращения дядюшки.

— Нет. Я буду составлять вам компанию до тех пор, пока вы сами не взмолитесь о пощаде.

— Вот это моя сестра!

Эй, парень, впереди тебя ждет сущий ад.

Одно стало ясно наверняка: проницательность Абеля по-прежнему оставляла желать лучшего.

Всё остальное вроде бы исправилось, но почему же это осталось прежним?

— Спасибо за трапезу. Пожалуй, я пойду.

Мысленно вознеся молитву за упокой Абеля, я поднялся из-за стола.

Лилиет и Юрия, словно только этого и ждали, вскочили следом.

— Ступай. Проведи время с детьми. И если Юрии что-то понадобится, пусть слуги исполняют всё без промедления, не спрашивая меня.

— Благодарю, брат. Так и сделаю.

— Ах да, Касдия хотела о чем-то поговорить с тобой… Загляни к нам позже.

— Невестка?

Касдия хочет поговорить со мной? С чего бы это?

Я вопросительно взглянул на нее, и она неловко кивнула.

— Да. Буду признательна, если вы зайдете вместе с юной Юрией. У меня есть важное дело.

— С Юрией… Хорошо. Зайдем позже.

Вряд ли она скажет, что Юрии нельзя оставаться в поместье.

В таком случае я действительно устроил бы здесь грандиозный погром.

Впрочем, не думаю, что изменившаяся Касдия способна на такое.

Вероятно, речь пойдет о ее будущем статусе или чем-то подобном.

Слегка поклонившись, я вышел из столовой в сопровождении девочек.

Хотя, если подумать, ситуация забавная.

Юрия — это понятно, но то, что и Лилиет хвостиком следует за мной…

— Послушай, Лилиет, разве ты не договорилась встретиться с Абелем на площадке?

— А? Ах!..

— Похоже, ты совсем позабыла.

Это выглядело настолько естественно, что я даже засомневался.

Она сама назначила встречу и тут же о ней забыла.

Абель наверняка уже направляется туда с сияющей улыбкой.

Ей нужно немедленно бежать переодеваться, чтобы успеть вовремя.

— У-ух, ничего не поделаешь. Сама ведь предложила. Дядюшка, поиграйте пока с Юрией. Я быстро закончу и вернусь.

Она явно имела в виду окончание тренировки.

Но, учитывая недавнюю сцену, эти слова прозвучали так, будто она идет заканчивать земной путь Абеля.

— Лилиет, подожди минуту.

Я придержал ее за плечо. Она выглядела настолько решительной, что я всерьез опасался за жизнь ее брата. Казалось, она готова вкатать его в землю тренировочной площадки, а затем вернуться с самым безмятежным лицом.

— Юрия, если ты не против, не хочешь ли посмотреть на утреннюю тренировку Лилиет?

— Тренировка? Что это?

— Лилиет — мечник. Чтобы стать сильнее, она каждое утро упражняется в поединках со своим братом.

— Поединок? Драка? Пиф-паф?

Юрия стукнула кулаком о кулак, уточняя смысл.

Видимо, в ее представлении поединок мало чем отличался от обычной потасовки.

Я хотел было возразить.

Но, вспомнив настрой Лилиет, не смог найти слов для отрицания.

Учитывая, что один из них всегда оказывается нещадно бит, сравнение было довольно точным.

Нет, как дядя я не должен так думать.

— С точки зрения этикета — это другое, но всё же. Хочешь взглянуть?

— Да, хочу.

Что ж, вопрос решен.

Было видно, что Лилиет не хочет расставаться с нами ни на миг.

Это был лучший выход.

— Слышала? Беги переодевайся.

— Да, да!.. Я мигом!

— Только не беги сломя голову, упадешь.

— Хорошо!

Как и ожидалось, Лилиет просияла и вихрем умчалась в конец коридора.

А после нам довелось воочию наблюдать за тем, как Абель получает заслуженную взбучку.

***

— Вы звали нас, невестка.

— Юрия тоже пришла.

— Проходите, присаживайтесь.

Насмотревшись на то, как эти двое «упражняются» — вернее, как Абель выступает в роли боксерской груши, — мы с Юрией отправились в покои четы Арджент.

Обычно такие беседы ведут в гостиной.

Раз пригласили в спальню, значит, разговор предстоит серьезный.

— Судя по всему, вы хотели обсудить Юрию.

— Верно. Хотя, если быть точной, речь пойдет не только о ней.

— Хм?

Не только о ней? Звучит интригующе.

Когда мы сели, Касдия собственноручно разлила чай и начала разговор.

— Признаться, после недавних событий я много размышляла о Лилиет.

— Слушаю.

— Из-за моей ничтожности я лишила ее многого. И прежде всего — любви родителей, но столь же важным было и ее право познавать мир.

Право познавать мир. Сильно сказано.

Действительно, последние десять лет жизни Лилиет прошли словно в пустоте.

Ни друзей, ни достойного образования.

Лишь основы этикета и истории, да и те лишь для того, чтобы она не позорила фамилию.

— Я уже подыскиваю для нее учителей, но этого недостаточно. Я хочу, чтобы у нее появились друзья. Иронично, но мои мысли совпали с вашими намерениями, деверь.

— Вот как.

Случайное совпадение.

Но что ж, друзей много не бывает.

— Скажите, вы слышали о «репетиции дебюта»?

— Насколько я знаю, это малые собрания для детей, своего рода подготовка перед выходом в свет.

— Именно. Я решила устроить такое собрание для Лилиет. Она согласилась, но с одним условием… Чтобы там не было мальчиков.

— Хм-м.

Неожиданно, но вполне объяснимо.

Лилиет, у которой никогда не было друзей, и так будет непросто.

Если добавить к этому общество противоположного пола, давление станет невыносимым.

Начать с круга сверстниц — разумный и осторожный выбор в ее духе.

— Но почему вы говорите об этом нам с Юрией?

Мое присутствие я еще мог понять, но Юрия? Касдия протянула руку к девочке.

Жест был вежливым и торжественным, словно приглашение на танец.

Я невольно проследил за движением ее руки.

— Я слышала, вы намерены сделать Юрию своей ученицей.

— Всё так.

— В таком случае ей неизбежно придется сталкиваться с другими аристократами. Даже несмотря на ее простое происхождение.

Это правда.

Особенно если она будет близка с Лилиет.

— Поэтому я подумала: не стоит ли Юрии тоже принять участие в этой встрече?

— Юрии?

— Да. Разумеется, до этого ей придется пройти краткий курс этикета, но ведь вы и так планировали это, не так ли?

— В общих чертах…

Для жизни в поместье это было необходимостью.

— Я предлагаю устроить всё после того, как она освоит азы. Конечно, если сама юная леди не против.

— Не боитесь, что дети из других семей будут презирать ее за происхождение?

Если Юрии нанесут душевную рану, я этого не потерплю.

Заметив моё беспокойство, Касдия кротко улыбнулась.

— Не волнуйтесь. Я приглашу только тех юных леди, что известны своим добрым нравом и безупречным воспитанием. Что бы они ни думали про себя, в лицо они не позволят себе ничего лишнего.

— Что бы ни думали про себя, значит…

Что ж, контролировать чужие мысли невозможно.

Этого вполне достаточно.

Но решающее слово за Юрией.

— Юрия, что ты об этом думаешь?

— О чем?

— Эта госпожа хочет помочь тебе найти друзей. Конечно, станут ли они ими, зависит только от тебя.

— Друзья? Как Юрия и Лилиет?

— Да.

Юрия всё еще плохо понимала суть дружбы.

Она называла Лилиет подругой лишь потому, что я так сказал, не осознавая глубины этой связи.

Но, видимо, сама мысль о том, что у нее появится кто-то еще, похожий на Лилиет, ей понравилась.

— Угу, хочу.

— Ты уверена?

— Лилиет говорила. Хочет много друзей. Это хорошо. Если делать хорошее, Баал будет рад.

Значит, она выбрала это, потому что так хотела Лилиет?

Немного тревожно, но раз она сама изъявила желание, я не стану возражать.

— Тебе придется отдельно заниматься уроками, ты готова?

— Уроки? С Баалом?

— Нет, я не смогу быть рядом.

— Тогда не хочу. Буду спать с Баалом.

— Нет же, спать мы будем вместе, как и раньше.

— Тогда хочу.

…Я решительно не понимаю порога ее терпения.

Днем она может обходиться без меня, но ночью — ни в какую.

«Связано ли это с ее прошлым?»

Вопрос возник сам собой, но сейчас было не время для раздумий.

— Хорошо. Тогда с сегодняшнего дня налегай на учебу, чтобы поразить Лилиет и завести много друзей. Договорились?

— Ви (V).

Она сложила пальцы в знаке победы, выражая уверенность.

Я ласково погладил ее по голове.

Оставалось лишь надеяться, что всё пройдет гладко.

***