Глава 6. Племянница злодейки (Правда) находится под заклятием.

— М-м-ня-ам...

Лилиет приподнялась, издав звук, похожий на мяуканье едва пробудившегося котенка, и обвела комнату затуманенным взором.

Вокруг было как-то непривычно пусто.

Справедливости ради, эта комната и прежде казалась излишне просторной.

Но сегодня ощущение пустоты стало почти невыносимым.

«Ах, дядюшка!»

Ей едва удалось разогнать туман в голове; когда же мысли наконец прояснились, Лилиет осознала причину перемены и поспешно соскользнула с постели.

Баал Арджент исчез.

Пусть их встреча была мимолетной и продлилась лишь мгновение.

Но те полдня, что она провела с внезапно навестившим её дядей, были наполнены чистой радостью.

Оттого и оставленное им пустое место казалось теперь таким огромным.

Даже десятилетняя девочка была достаточно взрослой, чтобы это почувствовать.

*Рывок!*

— Госпожа, почему вы выбегаете из комнаты с таким испуганным лицом?

Стоило ей распахнуть дверь с такой силой, будто она намеревалась её выломать, как перед ней предстал знакомый пожилой мужчина.

Это был дворецкий Гилберт.

— Ги-Гилберт! А где дядюшка?

Лилиет спросила это сбивчиво и торопливо, даже не заметив, что сорвалась на несвойственный ей крик.

Гилберт, глядя на неё, едва сдержал улыбку.

Как же он сумел очаровать эту робкую девочку всего за полдня?

«Неужели он вдали от дома не науками занимался, а обучался искусству обольщения дам?»

Дворецкий невольно допустил эту слегка непочтительную мысль, совершенно неподобающую слуге.

Настолько разительными были перемены в Лилиет и само поведение Баала.

— Успокойтесь, госпожа. Молодой господин был вынужден спешно вернуться в мастерскую.

— В мастерскую? Ах, точно!..

Услышав слова Гилберта, Лилиет почувствовала, как в памяти всплывают подзабытые фрагменты недавних событий.

Перед тем как она потеряла сознание.

Из объятий Баала внезапно выскочил какой-то фамильяр.

И когда выяснилось, что это существо по имени Цикло шпионило за ним, она схватила деревянный меч и...

«Как стыдно!»

Сейчас это казалось верхом нелепости.

Если бы тот противник был ей по зубам, дядюшка расправился бы с ним, и пальцем не пошевелив.

Ей вовсе не нужно было вмешиваться.

Но она поддалась порыву и первой бросилась в бой.

«Вдруг дядюшка решит, что я невоспитанная девчонка?»

Лилиет погрузилась в мрачные раздумья, боясь, что он сочтет её грубиянкой, размахивающей мечом перед старшими, но тут же опомнилась.

Впрочем, спокойствие не вернулось.

Её настигло новое потрясение.

«Я ведь даже не знала, что это фамильяр наставника дядюшки, и наговорила ему всяких гадостей...»

*Ква.*

Из горла Лилиет вырвался звук, похожий на вскрик утки, подбитой камнем.

От одних воспоминаний у неё кружилась голова.

— Гилберт, а дядюшка больше ничего не говорил?

— Что именно вы имеете в виду?

— Да что угодно. Может, он как-то... нелестно обо мне отозвался?

— Ха-ха, ну что вы, госпожа. С чего бы молодому господину говорить о вас плохо за вашей спиной?

Добродушный смех Гилберта немного успокоил её.

Видимо, ничего подобного и впрямь не было.

Собственно, она и сама понимала, что это маловероятно.

Хотя она знала Баала совсем недолго.

Но была уверена: он не из тех, кто станет злословить о других.

— Если так, то я рада. А я уж испугалась, что разочаровала его...

— Не беспокойтесь, госпожа. Молодой господин даже дал мне обещание, что навестит вас в самое ближайшее время.

— Правда?

— Истинная правда. Ах да, он просил передать вам кое-что...

Когда Гилберт начал шарить у себя за пазухой, Лилиет невольно вздрогнула, вспомнив о недавнем фамильяре.

Но тут же устыдилась своей суетливости и сделала вид, будто просто насвистывает мелодию.

— Вот оно. Хорошо, что не измялось.

— Это письмо?

— Да, письмо.

— О-о! Я никогда раньше не получала писем.

— ...

Гилберт на мгновение замер, не зная, как реагировать на эти слова, звучавшие слишком печально из уст десятилетней девочки.

— Спасибо, Гилберт. Я пойду к себе и прочитаю его одна.

— Слушаюсь, госпожа.

Лилиет быстро схватила конверт и скрылась в комнате.

Казалось, она напрочь забыла о недавнем позоре.

Гилберт не сдержал смешка, глядя, как она уходит, забавно покачиваясь, словно радостный утенок.

«Что же дядюшка написал в письме?»

Вернувшись в комнату, Лилиет плотно закрыла дверь и села за стол.

Запереть её она не решилась — когда-то мать высекла её по ногам за подобную вольность.

На глади её глаз, прежде всегда тусклых, заиграла легкая рябь, словно в них отразились солнечные блики.

Вскоре в этом «озере» начали одна за другой проступать строчки его послания.

— Моей очаровательной племяннице.

— Пфф...

Едва прочитав первую строку, Лилиет прыснула со смеху.

И не от радости.

Просто почерк Баала оказался куда хуже, чем она могла вообразить.

Нельзя сказать, что слова были неразборчивы.

Но писанина была настолько небрежной, что трудно было поверить, будто это рука отпрыска знатного рода.

Учитывая его репутацию книжного червя, это было весьма неожиданным открытием.

— Прости, что уехал, не попрощавшись как следует.

Но мы скоро увидимся, так что не серчай на меня слишком сильно.

Я рад, что успел оставить тебе подарок.

Пожалуйста, береги этого малыша до нашей следующей встречи.

Ах да, ты уже выбрала ему имя?

Я, как твой дядя, подошел к делу со всей серьезностью, раз уж это друг, которого ты сама выбрала.

Я назвал его Носатик.

Потому что нос у него просто огромный.

Честно говоря, особой фантазии в имени не чувствовалось, но Лилиет решила, что оно довольно милое, и продолжила чтение.

— Надеюсь, время, проведенное вместе, было для тебя приятным.

Если так, то твой дядя счастлив.

Если же нет — в следующий раз я постараюсь развлечь тебя еще лучше.

Скорее всего, в мастерской я встречусь с лордом Оденом.

Если получится устроить ту встречу, о которой мы говорили, я это сделаю.

Тогда, если сможешь, присоединяйся к нам.

Ох, я хотел сказать еще так много, но лист слишком мал.

Видимо, он не в силах вместить все чувства, что я питаю к своей племяннице.

На этом закончу. Будь здорова до нашей новой встречи.

P.S. Когда решишь дать имя своему новому другу, сделай так, как я сейчас опишу.

И если к тебе придет мать, прочитай оборотную сторону этого письма после её ухода.

«...»

Лилиет в недоумении склонила голову набок.

Не понимая до конца смысла этих слов, она всё же решила последовать инструкции и подошла к игрушке.

На изголовье кровати, где она только что лежала, сидел тряпичный кролик.

Его мех отливал тускло-серым, но Лилиет он очень понравился.

«У дядюшки ведь такой же цвет волос».

Она ни за что не призналась бы ему в этом — слишком уж стыдно.

Но какая теперь разница?

Лилиет еще раз пробежала глазами по письму, словно по инструкции к применению, и начала шаг за шагом повторять указания.

— Я дарую тебе имя.

*Вжи-и-их.*

— Ой?!

Стоило ей произнести эти слова, как от куклы полыхнула серая аура, и девочка от неожиданности повалилась на спину.

К счастью, она сидела на кровати, так что обошлось без ушибов.

Успокоив колотящееся сердце, она осторожно продолжила ритуал.

— Т-твое имя — Белль. Твоя хозяйка — Лилиет Арджент.

*Вжи-и-их.*

Снова вспыхнул свет, но на этот раз Лилиет удержалась на ногах.

— А теперь нужно коснуться ладонью...

Когда она приложила свою руку к лапке куклы.

Серое сияние, исходившее от игрушки, начало медленно угасать.

— ...И это всё?

Больше в письме ничего не было сказано, и Лилиет озадаченно нахмурилась.

Будучи полной профаникой в магии, она совершенно не понимала значения этих действий.

— Получилось ведь? Правда, Белль?

Разумеется, кукла не могла ответить, но простодушная Лилиет продолжала допытываться, заглядывая ей в глаза.

— Ну, взяли!

С коротким возгласом она попыталась поднять своего нового друга.

— А?

Но кукла не сдвинулась ни на миллиметр.

Она словно вросла в постель, став тяжелой, как гранитная глыба.

— Ах!

Только тогда Лилиет вспомнила странную приписку в «инструкции» и осторожно заговорила.

Там было сказано: прежде чем поднять куклу, нужно позвать её по имени, как зовут друга на прогулку.

— Белль, иди ко мне.

Как только эта фраза сорвалась с её губ, «камень» вновь стал легким.

Игрушка размером с половину её туловища, которую она раньше поднимала с трудом, теперь казалась невесомой, словно пушинка.

Только тогда Лилиет поняла, что Баал наложил на куклу какое-то заклинание.

«Но зачем ему это?»

В её душе зародилось легкое сомнение.

К чему такие сложности с обычной игрушкой?

*Бум! Бум!*

— ...!

Раздумья прервал резкий стук в дверь, от которого у неё волосы встали дыбом.

Это был даже не стук, а требовательный удар.

— Лилиет, чем ты занимаешься?

— М-матушка...

В комнату, пренебрегая всеми правилами приличия, вошла Касдия.

Мачеха и человек, которого Лилиет боялась больше всего на свете.

Светлое чувство радости мгновенно кануло в бездну забвения.

Девочка почувствовала себя добычей, замершей перед хищником.

— Я, кажется, спросила? Что ты здесь делаешь?

— Я... я играла с куклой, которую подарил дядюшка.

— С куклой? Неужели ты забыла мои слова?

— ...Я всё помню. Дочери дома Арджент не пристало возиться с подобным мусором.

Лилиет покорно склонила голову, словно преступница, и сложила руки на коленях.

Инстинкт подсказывал: пришло время расстаться с обретенным другом.

— Раз помнишь, хорошо. Я забираю эту вещь, отдай её мне.

— ...

— Лилиет? Ты что, смеешь игнорировать слова матери?

— Н-нет. Но...

Но руки её не слушались.

Пусть прошел всего день, нет, всего полдня.

Это был первый подарок от человека, который отнесся к ней с такой теплотой.

К тому же она уже дала кукле имя, признав в ней близкого друга.

Сердце Лилиет не было настолько черствым, чтобы безропотно подчиниться приказу матери.

— Ха! Довольно. Я сама её возьму.

— ...!

Когда Касдия решительно шагнула вперед, Лилиет от страха едва не подпрыгнула на месте.

Словно насмехаясь над её трепетом, мачеха подошла к кровати и протянула руку к игрушке.

Однако.

— Ч-что это?! Она... она не двигается... Гр-р!

— Ах!

Кукла, скованная магией Баала и словом Лилиет, не шелохнулась.

Касдия, вечно старавшаяся сохранять облик благородной леди, окончательно потеряла самообладание: она закатала рукава и потянула игрушку изо всех сил, но тщетно.

— Лилиет! Что это значит? Что ты сделала с этой куклой?!

— Я... я не...

— Хватит! Я просто изрежу её ножницами!

Решив, что раз кукла не поддается силе, её можно просто уничтожить, Касдия выхватила ножницы из ящика стола Лилиет.

Когда холодная сталь лезвий приблизилась к глазам тряпичного кролика, готовая их выколоть.

— А-а-а-а-а-а-ах?!

— М-матушка?! Что с вами?

Внезапно из горла Касдии вырвался пронзительный крик.

Испуганная Лилиет хотела подойти к ней, но мачеха в ужасе отпрянула.

— На-на-насекомые! Та-та-тараканы!

— Матушка, какие еще тараканы?

Откуда здесь взяться насекомым?

Лилиет на миг подумала, не пьяна ли мачеха.

В комнате было идеально чисто.

Ни тараканов, ни даже случайной мухи.

— Госпожа! Что случилось?!

— Гилберт! Живо, убей этих тварей! Позови людей, сделай же что-нибудь!

— Вы про тараканов, госпожа?

Даже прибежавший на крик Гилберт застыл в недоумении.

Никто из троих не знал, что сработало одно из заклинаний, оставленных Баалом.

Принцип был прост.

Если кто-то, кроме Лилиет, попытается причинить вред игрушке, этот человек увидит то, что вызывает у него наибольшее отвращение.

Разумеется, галлюцинация была индивидуальной, и окружающие ничего не замечали.

— Прошу прощения, госпожа. Видимо, её милость слишком утомилась и ей померещилось всякое. Не берите в голову, отдыхайте.

— Д-да. Хорошо.

Почтительно поклонившись, Гилберт поспешил за Касдией, которая уже умчалась в дальний конец коридора.

Всё еще пребывая в оцепенении, Лилиет покрутила Белль в руках и вдруг ахнула.

— Точно! В письме дядюшки!..

Там было сказано: прочитать оборотную сторону, когда мать уйдет.

Она достала письмо, которое прятала за поясом, боясь, что у неё отнимут хотя бы его.

— Хи-хи...

Стоило ей перевернуть лист, как на губах девочки заиграла улыбка.

— Ну как? Я же говорил?

Этот друг защитит мою племянницу.

В тот день Лилиет осознала.

Баал был величайшим магом из всех, кого она знала.

Десятилетняя девочка понимала: магия, заставляющая звезды падать с небес, повелевающая ветрами и дождями.

Или та, что позволяет в мгновение ока преодолевать огромные расстояния.

Всё это меркнет перед тем чудом, которое он сотворил сегодня ради неё.

И в то же время ей было бесконечно стыдно.

Она была готова предать своего первого друга лишь по приказу матери.

А он предвидел её слабость и заранее окутал её своей защитой.

— Дядюшка...

Когда же он вернется?

С этой робкой надеждой Лилиет поддалась нахлынувшей дремоте.

В её сердце расцвело единственное желание: пусть этот день настанет как можно скорее.

***