Глава 4. Племянница злодейки (Правда) такая милая!

К счастью, мои предчувствия полностью подтвердились.

В герцогстве имелась лавка выдающегося мастера мягких игрушек, которую не гнушались посещать даже аристократы.

Убранство внутри было по-детски миловидным, однако из глубины мастерской тянуло едва уловимым, тёплым и чуть влажным ароматом высушенной на солнце ваты.

Запах новой, туго накрахмаленной ткани, напоминающий аромат свежевыпеченного хлеба, приятно щекотал ноздри; стоявшая рядом Лилиет тоже принялась забавно принюхиваться.

«Словно щенок».

Что ж, это даже мило.

— Добро пожаловать. Ищете что-то конкретное?

— Да. Я подбираю подарок для этой малышки.

Будь я лишён памяти о прошлой жизни, наверняка обратился бы к нему свысока.

Но воспоминания об эпохе конфуцианской морали заставили меня невольно перейти на «вы» при виде почтенного седовласого старца.

Впрочем, я не чувствовал при этом ни неловкости, ни стеснения.

Я всегда считал, что человек, посвятивший делу всей жизни долгие годы, заслуживает соответствующего почтения.

— Дядя, разве вы не собирались купить игрушку для себя, а не для меня?

— …Оплошал.

Проблема заключалась в том, что я совершенно не учёл Лилиет, внимательно слушавшую наш разговор.

Точно.

Ведь именно таков был предлог, под которым я привёл её сюда.

Приём был столь радушным, что я невольно озвучил свои истинные мысли.

— Кхм! В-верно. На самом деле, несмотря на возраст, я питаю слабость к игрушкам, а потому решил прийти за советом к племяннице. И заодно купить что-нибудь ей самой.

— Ха-ха, вот оно как. Значит, мне стоит показать наши изделия юной леди?

— Будьте любезны.

Видимо, старик за долгие годы торговли накопил немалый опыт и житейскую мудрость.

Он мгновенно уловил мой замысел и, выйдя из-за прилавка, жестом пригласил Лилиет следовать за ним.

С растерянным видом поглядывая на меня, девочка семенила вслед за мастером.

— Вот эти куклы пользуются у нас наибольшим успехом. Что скажете, маленькая мисс?

— О-они очень милые.

— Благодарю за столь высокую оценку. Что ж, выбирайте не спеша.

Старик прекрасно знал, когда нужно отступить.

Опасаясь, что его пристальное внимание помешает Лилиет сделать выбор, он лишь указал на витрины и тактично отошёл в сторону.

Что ж, качество и впрямь отменное.

Даже я, ничего не смыслящий в игрушках, видел, сколько труда было вложено в каждую деталь.

— Дядя, а вы разве не выбираете?

— Сегодня я пришёл за твоим советом, так что полагаюсь на твой вкус.

— У-у-ум…

Почувствовав на своих плечах груз ответственности, Лилиет с тихим стоном уставилась на витрину.

Её взгляд был настолько суров, будто она намеревалась прожечь в дереве дыры.

— Думаю, вот этот подошёл бы вам больше всего.

— Ты про того белого медведя с краю?

— Да!

Довольно заурядный выбор.

Именно такой образ всплывает в голове первым, когда думаешь о мягких игрушках.

Впрочем, благодаря своей простоте он вполне неплохо впишется в интерьер моей комнаты.

Размер тоже внушительный — в те дни, когда голова отказывается соображать, его можно использовать как боксёрскую гру… Нет, так нельзя.

Всё-таки это подарок от Лилиет.

Постараюсь обращаться с ним бережно.

— Что ж, раз племянница советует, возьмём его.

— Вы уверены? Полагаться на мой совет…

— На самом деле я и сам на него заглядывался. Видишь, наши мысли сошлись.

Я с улыбкой кивнул, и Лилиет застенчиво улыбнулась в ответ.

Похоже, она до последнего не верила, что я действительно куплю рекомендованную ей вещь.

— Теперь мой черёд сделать тебе ответный подарок. Кто из них приглянулся тебе?

— Мне и так хорошо…

— Ох, но если ты никого не выберешь, этому медведю придётся покинуть лавку в полном одиночестве. Разве ему не будет грустно?

— Э-этого нельзя допустить!

Когда я схватил медведя за лапу и придал ему скорбный вид, Лилиет испуганно охнула и принялась лихорадочно озираться.

Вскоре она, кажется, нашла то, что искала.

Широко распахнув глаза, она указала пальчиком в сторону.

— Тогда я… вот этого…

— Хм?

Взглянув на кролика, которого выбрала Лилиет, я невольно вскинул брови.

Поскольку все игрушки были ручной работы, качество не вызывало сомнений, но…

Как бы это сказать, для маленькой девочки цвет был слишком тусклым.

Пепельный мех, точь-в-точь как мои волосы, казался грязноватым, будто игрушка давно запылилась.

Ей нравится именно это?

Весьма неожиданно.

— Тебе правда нравится этот кролик?

— Вам кажется, что он некрасивый, дядя?

— Нет, я не это имел в виду. Просто цвет довольно мрачный, я думал, тебе по душе что-то более яркое.

— В-вовсе нет! Это очень красивый цвет.

Я удивился — впервые Лилиет говорила так громко.

В её голосе даже послышались нотки отчаяния.

— П-простите. Как я смела повысить голос при вас…

Заметив моё ошеломлённое лицо, она вздрогнула и поспешно опустила голову.

Меня это ничуть не задело.

Напротив, было приятно увидеть в ней хоть какой-то порыв чувств.

— Всё в порядке. Это я виноват, что ляпнул лишнего. Значит, берём его?

— Да-а.

Лилиет замялась, переминаясь с ноги на ногу.

Похоже, она не собиралась объяснять причину своего выбора.

Впрочем, для любви причины не нужны.

Ей просто понравилось, и этого достаточно.

Как только я расплатился, старик протянул нам объёмистые свертки.

— Это мои добрые друзья, так что, прошу вас, берегите их, маленькая мисс.

— Обязательно!

До чего же очаровательна была Лилиет, когда с готовностью закивала в ответ.

Тень не по годам взрослой серьёзности исчезла, уступив место детской непосредственности, на которую было любо-дорого смотреть.

— Кх-х…

Обхватив кролика размером с половину собственного туловища, Лилиет вразвалочку направилась к выходу.

Со спины она напоминала маленького пингвинёнка.

Кхе, нельзя смеяться, но сдержать улыбку было выше моих сил.

— Давай игрушку мне, я её понесу.

— Нет-нет. У вас и так руки заняты, дядя.

Я протянул руку, но Лилиет осталась верна себе.

Словно боясь обременить окружающих, она упрямо пыталась справиться сама.

Однако она кое-чего не учла.

А именно того, что я — маг.

И не просто маг, а один из немногих в империи, кто достиг седьмого круга.

— О-ой…!?

Когда игрушка, которую она так крепко прижимала к себе, вдруг плавно взмыла в воздух, глаза Лилиет округлились, как у испуганного зайчонка.

Словно заправский фокусник, наслаждаясь моментом, я проделал небольшой трюк.

Одним ловким движением я отправил и её кролика, и своего медведя в апространственное хранилище.

— Ого-о…!

Хлоп-хлоп!

С губ Лилиет невольно сорвался возглас восхищения, а ладошки разразились бурными аплодисментами.

Будь у уличных магов только такие зрители, они были бы самыми счастливыми людьми на свете.

Искренняя, лишённая всяких фильтров реакция всегда заставляет сердце биться чуточку горделивее.

— Ну как? Теперь я тебя не обременяю?

— Да. Вы удивительный, дядя. Но что это было? Игрушка будто растворилась в воздухе.

Лилиет засыпала меня вопросами с несвойственной ей скоростью.

В этом она ничем не отличалась от детей, жаждущих узнать секрет фокуса.

— Считай это невидимым складом.

— Как чудесно. И много ли там может поместиться?

— Зависит от мастерства мага. В моём случае… Пожалуй, та лавка игрушек вошла бы целиком.

— Правда!? Ух ты…!

На самом деле для седьмого круга это довольно скромный результат.

Просто пространственная магия никогда не была моей специализицией.

Мой наставник, к примеру, мог засунуть туда целый особняк.

В годы наших странствий он таскал в апространстве целую хижину и извлекал её при первой необходимости — безумная практичность.

Но я не был настолько глуп, чтобы рассказывать об этом и подрывать свой авторитет в глазах племянницы.

Имею я право на капельку восхищения?

Я ведь не прошу о чём-то невозможном.

— Дядя, раз мы закончили дела, пора возвращаться?

Лилиет спрашивала, то и дело приподнимаясь на цыпочках, будто пружиня на месте.

Слова её подразумевали возвращение, но разрумянившееся лицо выдавало истинные желания.

Ей хотелось погулять ещё.

Оно и понятно.

Для ребёнка, которому запрещено даже выходить из дома, прогулка по городу — событие из ряда вон выходящее.

— Прости меня. Мне нужно заглянуть ещё в пару мест. Не составит ли племянница мне компанию ещё ненадолго?

Я намеренно облёк это в форму просьбы и протянул ей руку. Лилиет перевела взгляд с моего лица на ладонь и обратно.

— …Да!

Она тихонько вложила свою ручку в мою и нежно улыбнулась.

Не знаю, разгадала она мой маневр или нет.

В любом случае, её улыбка была для меня лучшей наградой.

***

Закончив прогулку, мы вернулись в поместье.

Весь путь назад Лилиет возбуждённо делилась впечатлениями от увиденного.

— Дядя, а как они делали тот трюк? У того человека изо рта вырывалось настоящее пламя. Это тоже магия?

— Вряд ли. В каком-то смысле это искусство посложнее магии.

— Точно! Это было невероятно. А тот господин, что жонглировал пятью шариками одновременно… Его руки двигались так быстро!

Нам посчастливилось наткнуться на уличное представление, и я решил, что нам стоит остановиться.

Похоже, это было верное решение.

Жонглёры, глотатели огня, акробаты, сворачивающиеся в три погибели в тесных ящиках…

Был там и театр теней, который так нравится детям.

Даже добравшись до ворот особняка, Лилиет присела на корточки и пыталась что-то изобразить пальцами, сопя от усердия.

Боже, какая прелесть.

— Если представится случай, я покажу тебе и другие представления. Так что жди с нетерпением.

— Правда? Спасиб… Ой.

Лилиет, собиравшаяся было отвесить радостный поклон, внезапно осеклась.

Куда только делся её недавний задор?

Она мгновенно поникла и крепче прижала к себе купленную игрушку.

— Что случилось?

— А, нет. Ничего особенного.

«Ничего особенного», как же.

Наверняка вспомнила о мачехе.

Сегодня ей удалось выбраться благодаря мне.

Но она понимала, что такая удача вряд ли повторится скоро.

А может, она боялась того, что ждёт её за дверями особняка прямо сейчас.

— Боишься, что мама будет ругаться?

— А? К-как вы узнали…

— Вижу тебя насквозь. У твоего дяди есть глаза, которые видят всё, что на душе у племянницы.

— Неужели!?

Поразительно, насколько она наивна, раз верит в такие сказки.

И при этом совершенно не верит, когда ей говорят, что она красавица.

— Не волнуйся. Я сам поговорю с твоей матерью. Тебя не накажут за короткую прогулку.

— Моя мама очень строгая, всё ли будет хорошо? И эта кукла…

Она вцепилась в игрушку так, будто боялась её потерять. В этот миг она казалась такой хрупкой, что, казалось, сломается от малейшего прикосновения.

Чтобы вселить в неё уверенность.

И чтобы создать для неё хоть какую-то защиту.

Я протянул руку и на мгновение забрал куклу из её объятий.

— Племянница, посмотри-ка сюда.

— Да.

У-у-ум.

На глазах у Лилиет я приложил ладонь к животу кролика и пропустил через него ману.

Девочка с недоумением склонила голову набок, не понимая, что я делаю.

Я с улыбкой вернул ей игрушку и погладил кролика по голове вместо самой Лилиет.

— Вот. Теперь этот малыш будет оберегать тебя вместо меня.

— А? Кукла?

— Именно.

Наверное, в уме Лилиет добавила к этому вопросу слово «всего лишь».

Она с величайшим сомнением принялась вертеть кролика в руках.

На долю секунды в её глазах промелькнула мысль: «Неужели дядя окончательно лишился рассудка?»

Но я не сошёл с ума и не был пьян.

— Так что относись к нему так же бережно, как ко мне. Договорились?

— Да! Я буду ценить его больше собственной жизни.

— Ну, в этом нет необходимости…

Такая самоотверженная любовь даже немного смущает.

Но раз игрушка ей так дорога, значит, я всё сделал правильно.

— Что ж, пойдём внутр… Хм?

Я взял Лилиет за руку, помогая ей собраться с духом, но стоило нам ступить за порог…

— Лилиет.

— …Матушка.

Словно поджидая нас, у входа стояла женщина, скрестив руки на груди.

Это была Касдия Арджент, мачеха Лилиет и жена моего второго брата.

— Мне нужно поговорить с тобой, иди за мной.

Она окинула дочь взглядом, полным неприкрытого раздражения, и собралась увести её, словно преступницу под конвоем. Мои брови невольно дрогнули.

— Хорошо. Дядя, простите, мне нужно пойти с матушкой…

Лилиет не оказала ни малейшего сопротивления. Прекрасно зная, что её ждёт, она уже готова была покорно последовать за Касдией.

Хвать.

— О каких же делах идёт речь? Неужели их нельзя обсудить в моём присутствии?

Я перехватил правую руку Лилиет, не давая ей уйти, и с язвительной усмешкой обратился к Касдии.

***