Глава 3. Злодейка (по правде говоря) сказала, что её племянница ненавидит

Оставив позади черную шутку, заставляющую замереть в нерешительности между смехом и слезами.

Я погрузился в раздумья о том, как бы выманить Лилиет отсюда на прогулку.

«Насколько мне было известно, Лилиет запрещалось покидать поместье».

Разумеется, если ее выведу я, ее дядя, формальный повод найдется.

Проблема заключалась в психологическом барьере самой Лилиет.

Стоит мне предложить просто прогуляться или осмотреть окрестности герцогства.

Она наверняка не посмеет согласиться, помня о строгом наказе мачехи.

Что ж, ничего не поделаешь.

Прошу прощения у моей милой племянницы.

Но здесь придется прибегнуть к тактике «разжигания любопытства».

Мгновенно составив план, я тяжело вздохнул — достаточно громко, чтобы меня услышала Лилиет, вновь погрузившаяся в учебу.

— Ха-а, какая, право слово, незадача.

— Незадача? Случилось что-то дурное?

— Видишь ли, я намеревался сегодня приобрести новую куклу. Но мне не встретилось ни одной, к которой бы лежала душа. Вот я и пришел в надежде, что моя дорогая племянница одолжит мне немного своей проницательности.

— Моей... проницательности?

Лилиет в недоумении склонила голову набок.

В этом жесте было столько очарования, будто в фарфоровую куклу внезапно вдохнули жизнь.

— Ты ведь знаешь, что в нашем герцогстве есть одна знаменитая лавка кукол?

— Нет. Впервые слышу.

Ну еще бы, ведь ты слышишь об этом впервые.

Сказать по правде, я это только что выдумал.

Но в таком огромном поместье просто обязана быть хоть одна подобная лавка.

— Я хотел заглянуть туда вместе с тобой, чтобы ты помогла мне выбрать ту, которую стоит забрать с собой.

— ...А!

— Но я и не чаял, что куклы тебе совсем не интересны. Теперь я в затруднении. А ведь я хотел заодно подарить одну прелестную куклу и тебе, чтобы хоть немного побыть в твоих глазах достойным дядей.

— Послушайте, я...

Неужели она осознала свою оплошность?

Лилиет растерянно затеребила крошечными ладонями, не зная, куда их деть, и позвала меня дрожащим голосом.

Должно быть, она чувствовала себя крайне неловко.

Ведь она сама только что заявила, что не любит кукол.

И тем самым невольно разрушила планы своего дяди.

С другой стороны, в глубине души ей наверняка было жаль.

Будь она осмотрительнее, могла бы под предлогом помощи мне обзавестись чудесной игрушкой.

Но теперь и этот путь был отрезан.

Мне было совестно мучить Лилиет, но.

Всё это ради великой цели, так что прошу ее еще немного потерпеть.

Теперь у нее оставалось лишь два пути.

Либо набраться смелости и признаться, что на самом деле она любит кукол.

Либо напроситься со мной, используя мою просьбу как оправдание.

— Если вам действительно нужна моя помощь, то я не против...

И моя умная племянница, как и ожидалось, выбрала второй вариант.

Вместо того чтобы признаться во лжи, она решила наслоить на нее еще одну.

Какая несносная девчушка.

Впрочем, дядя готов простить тебе что угодно.

— Нет-нет. Я не могу обременять тебя, когда ты так увлечена занятиями.

— У-у...

Я сказал, что прощаю, но это вовсе не значило, что я так легко поддамся.

Прости своего дядю-упрямца.

Я лишь хочу, чтобы ты стала честнее, так что не серчай на меня слишком сильно.

— Дя-дя...

— Ты что-то сказала?

— Я тоже... хочу посмотреть на кукол. Не могли бы вы... взять меня с собой?

Охо.

Реакция последовала быстрее, чем я ожидал.

Похоже, разрушить стену в сердце Лилиет удастся раньше намеченного срока.

Я посмотрел сверху вниз на племянницу, которая вцепилась маленькими пальчиками в мой рукав, а ее ушки покраснели от смущения.

— Гилберт, ты там?

— Да, молодой господин. Вы звали?

Я подозвал Гилберта, ожидавшего за дверью.

Затем я мельком взглянул на Лилиет, которую, должно быть, в этот момент пронзила вспышка тревоги.

— Передай, что я забрал Лилиет с собой по важному делу. Если кто-то станет возражать, пусть ссылаются на моё имя.

Я произнес это достаточно громко, специально для ушей Лилиет.

В тот же миг глаза Лилиет и Гилберта округлились.

Что ж, вполне объяснимо.

Прежний Баал Арджент, которого они знали, был человеком, совершенно не интересовавшимся внутренними делами семьи.

Разумеется, он и понятия не имел, что Лилиет терпит притеснения от мачехи.

И не догадывался, что над ней издевается родной старший брат.

Однако мои нынешние слова явно давали понять: я осознаю, что найдутся те, кто захочет придраться к короткой прогулке десятилетнего ребенка.

— Слушаюсь. Доброго вам пути.

Тем не менее, Гилберт, будучи весьма догадливым, не выказал сильного удивления и лишь склонил голову.

Что ж, осталось только вывести Лилиет.

В таком случае, стоит поступить по всем канонам любовных романов.

— Э-э, дядя? Что это... с вашей рукой?

— Это значит, что тебе следует взять меня за руку.

— Мне правда можно? Такой, как я...

— «Такой, как ты»? Запомни: сопровождать прекрасную даму для мужчины — величайшая честь.

Я намеренно опустился на одно колено перед колеблющейся Лилиет, совершив утрированно галантный жест.

— Моя прелестная племянница. Не соблаговолите ли вы уделить своему дяде частицу вашего драгоценного времени?

— ……

Я протянул ей ладонь, произнося слова, столь приторные, что от них впору было съежиться, как кальмару на раскаленной решетке.

Но это чувство мгновенно испарилось, стоило мне увидеть результат.

Лилиет осторожно вложила свою ладошку в мою руку и тихо кивнула.

— ...Да.

Ее тонкие пальцы едва заметно дрожали, и это было так трогательно, что сердце сжалось.

Всё же мои непривычные старания стоили того, и на моем лице невольно заиграла улыбка.

Пусть это дитя познает счастье.

С этой искренней мольбой в душе я вывел Лилиет из комнаты.

***

Цок. Цок.

Каждый раз, когда копыта лошади в мерном ритме ударялись о землю, Лилиет, сидевшая у меня на руках, вздрагивала.

Похоже, ей было не по себе в объятиях дяди, ставшего ей почти чужим.

— Племянница, тебе очень неудобно?

— А? Ой, нет. Всё хорошо. Дело не в удобстве, просто...

Неужели ей действительно комфортно?

Я подумал, что снова сработала ее привычка «притворяться, будто всё в порядке».

Однако, судя по выражению лица, причина была в ином.

Лилиет, запинаясь, повернула голову и украдкой взглянула на меня через плечо.

— Я впервые еду верхом на лошади вдвоем с кем-то. Это просто немного непривычно.

— Впервые?

— Да. Раньше я ездила только в карете.

Если бы такое сказала дочь герцога, любой бы подумал: «О, она росла в такой роскоши, что знала лишь кареты».

Но я, зная ее истинное положение, не мог так легкомысленно отмахнуться от этих слов.

Напротив, мне стало еще больнее за нее.

«Даже мой суровый отец когда-то сажал меня на коня и катал ради забавы».

В этом мире верховая езда — не только способ передвижения, но и своего рода развлечение.

Обычно дети из знатных семей.

Хотя бы раз в жизни, в раннем детстве, сидели в седле, прижатые к груди отца.

Но у этого ребенка не было даже таких пустяковых воспоминаний.

Может, поэтому Лилиет казалась мне сейчас странно притихшей, но довольной.

— Я рад, что тебе не в тягость. Боялся, что зря втянул тебя в одно из немногих своих увлечений.

— У вас есть увлечения?

— Да. Я провожу слишком много времени в мастерской за книгами, поэтому иногда выбираюсь на прогулку верхом.

Сказать по правде, увлечением это назвать было трудно.

Скорее, это был компромисс, на который я пошел под давлением одного ворчливого знакомого, твердившего о пользе прогулок.

Идти пешком мне не хотелось, и я нашел выход.

Сперва я хотел просто кружить по округе в карете, читая книги.

Но мне заявили, что это не прогулка, и пришлось пересесть на коня.

Я пытался спорить, почему карета — это плохо, а лошадь — хорошо.

Но аргумент о том, что суть прогулки — в солнечных ваннах, оказался неоспоримым.

Когда же я спросил, нельзя ли просто открыть окна в карете, в меня едва не полетела книга.

— Мастерская — это то место, где вы проводите свои исследования?

— Именно так.

— Должно быть, это совершенно потрясающее место.

— Ничего особенного в ней нет. Там вечно пахнет чернилами и старой бумагой. Это скорее не мастерская, а затворническая келья.

— Не мастерская, а келья... Хи-хи.

О, она рассмеялась.

Я не планировал шутить, но вышло удачно.

Неужели Лилиет по душе такие бесхитростные каламбуры?

В оригинальном романе об этом ничего не говорилось.

Впрочем, какая разница.

Видеть, как прелестное дитя так мило улыбается, — уже само по себе награда.

— Кстати, я слышала новости. О том, что вы достигли седьмого круга... Хоть и с опозданием, примите мои искренние поздравления.

— Благодарю. Похвала от моей племянницы мне куда дороже, чем восторги стариков из Ассоциации.

— С-стариков?

— Есть там такие. Покрытые морщинами рабы бюджета.

— Но разве они не великие маги?

— Хм... Ну, в каком-то смысле да.

Признанные мастера своего дела, что и говорить.

Хотя в моих глазах это просто старые ворчуны, помешанные на выпивке и казенных деньгах.

Среди них были и те, кем я когда-то восхищался.

Но стоило им обзавестись учениками и собственными лабораториями.

Как они тут же превращались в заложников финансирования, на что больно было смотреть.

— Я слышала, что скорость, с которой вы достигли седьмого круга, не имеет прецедентов. Это правда?

— Нескромно так говорить о себе, но, кажется, так оно и есть.

— А кто был самым молодым до вас?

— Мой учитель. Он достиг этого уровня, кажется, к двадцати пяти годам.

— Значит, вы опередили такого великого человека на целых три года...

В негромком возгласе Лилиет слышался живой ум ребенка.

Но в то же время в ее голосе проскользнула едва уловимая печаль.

Она слегка поникла, и по ее лицу я мог легко догадаться о ее мыслях.

— Не тревожься. Моя племянница станет куда более великим человеком, чем я.

— О, нет. Как я могу даже помыслить о том, чтобы превзойти вас...

Стоило мне произнести эти слова поддержки, как она покраснела до кончиков ушей и замахала руками с неистовой силой.

Наверняка она приняла это за обычную пустую любезность, которую взрослые говорят детям.

Самое печальное, что даже таких дежурных слов она никогда ни от кого не слышала.

— Это не лесть ради твоего расположения, я говорю совершенно серьезно. Так что доверься своему дяде.

Как ни странно, мои слова не были доброй ложью ради установления контакта.

Ведь в оригинальной истории об этом упоминалось.

Истинный талант Лилиет.

В мире новеллы «Любимая леди» существует одна ключевая деталь.

Так называемая «Благодать звезд».

Те, кто наделен ею, рождаются с уникальными способностями.

Яркий пример — главный герой Леон.

Его дар назывался «Непостижимость».

Это способность выходить за рамки законов и логики этого мира.

В буквальном смысле — становиться существом, которое мироздание не может осознать.

Эффект прост, но сокрушителен.

Он не скован узами рока и обретает колоссальную мощь, когда сопротивляется судьбе.

Благодаря этому Леон в оригинале мог разрушать предначертанное и спасать близких.

Поистине читерская способность для главного героя.

Но была и обратная сторона: когда он не противился судьбе, дар был бесполезен.

Поэтому в обычных условиях Леон не был выдающимся бойцом.

В начале обучения в Академии Лилиет даже побеждала его в тренировочных поединках.

Что касается самой Лилиет, то ее «Благодать звезд» проявилась лишь перед самой ее смертью, и имя ей было...

«Кажется, „Упование меча“».

Суть в том, что при наличии объекта восхищения ее сила растет в геометрической прогрессии вместе с привязанностью к этому человеку.

И в оригинале объектом ее восхищения, разумеется, был Леон.

Проблема заключалась в том, что это чувство было не любовью, а именно восхищением.

Узнав об этом перед смертью от главной героини Тианы, Лилиет впала в отчаяние и оборвала свою жизнь.

Ее потрясло, что чувство, которое она принимала за любовь и ради которого жила, оказалось лишь слепым поклонением.

Может показаться, что это слабее дара Леона.

Но автор оригинала утверждал: если бы Лилиет шла по правильному пути, она стала бы Первым Мечом Империи. Такой колоссальный потенциал был в ней скрыт.

«Если я протяну ей руку, этот дар пробудится гораздо раньше».

Объектом ее восхищения вовсе не обязательно должен быть я.

На самом деле, в этом нет острой необходимости.

Даже если всё пойдет своим чередом, Лилиет встретит Леона в Академии и столкнется со своей судьбой.

Просто это мой каприз как ее дяди и человека, который искренне к ней привязался.

Я хочу, чтобы она осознала свою силу раньше, выросла быстрее.

И чтобы день, когда окружающие признают ее заслуги, настал как можно скорее.

— Понимаешь? Запомни слова дяди, Лилиет. Ты — особенный и бесценный ребенок, и в этом нет сомнений.

— ...Да, дядя.

Лицо Лилиет всё еще выражало смятение.

Казалось, она всё еще спрашивает себя: «Разве такая, как я, может быть особенной?».

Я не стал насильно вбивать эти мысли в ее голову.

Со временем она сама всё поймет.

Я позабочусь об этом.

И-го-го!

Вскоре лошадь, шедшая неспешным шагом, остановилась.

Мы прибыли в город, и я первым спешился на землю.

— Дя-дя!..

— Кхм!

Нет, позвольте поправиться.

Я на мгновение замер, любуясь тем, как Лилиет, не зная, как спуститься, растерянно замерла в седле. Она была так очаровательна, что я не удержался и решил немного понаблюдать.

Посмотрите, как она забавно сучит ножками и ручками.

Просто умираю от того, какая она миленькая.

***