Глава 70. Драконоборец (1).

В мнимом пространстве, со всех сторон окружённом тьмой, собрались существа, чьё присутствие само по себе давило на окружающих.

Пылающий Череп. Мужчина с крыльями насекомого. Женщина в козлиной маске. Ни одного обычного лица.

Это были Восемь Пороков — высшие руководители злодейской организации Восемь Пылающих Адов, которую Мировое правительство долгие годы безуспешно пыталось обнаружить.

Пылающий Череп тяжело вздохнул и оглядел стол.

— Сегодня тоже пришли только вы?

В зале находились пятеро. Ещё три кресла пустовали. Огонь вокруг черепа всколыхнулся, выдавая раздражение.

— Где постоянно шляются остальные? Я лично потребовал, чтобы на этот раз явились все.

Женщина в козлиной маске пожала плечами.

— Их и раньше никто не видел. Не будем терять время. Начинайте без них.

— Скоро придётся называть нас не Восемью Пороками, а Пятью.

Высшие руководители Восьми Пылающих Адов различались не только внешностью. Одни отдавали организации все силы, другие появлялись столь редко, что даже соратники почти не знали их в лицо. Пустые места на совещаниях давно стали нормой.

— Мне всё равно, — протянул мужчина с крыльями насекомого, жеманно поведя плечом. — Давайте ближе к делу. Дома меня ждут мои прелестники.

Женщина в козлиной маске кивнула.

— У меня тоже есть занятия поважнее. Мы ведь собрались из-за мальчика по имени Чхве Ноа? Из-за будущего сосуда?

Пламя вокруг черепа померкло.

— Да. Как вам известно, захватить сосуд не удалось. Я был уверен, что на этот раз мы сможем воскресить Его.

Недавно один из их людей погиб во время операции в корейской Академии героев. В тот миг Пылающий Череп услышал в сознании голос высшего существа. Голос назвал Чхве Ноа сосудом, который они искали столько лет.

Он немедленно созвал Восемь Пороков и передал полученное откровение. После этого по всей организации распространили приказ разыскать мальчика.

Но операция провалилась.

Ноа словно заранее знал о готовящемся нападении. Он выманил за пределы Академии около двухсот преследователей и уничтожил всех. Среди них было немало рядовых, однако справиться с таким числом не мог бы обычный герой.

Поняв, что дело идёт плохо, Пылающий Череп отправил по следу надёжных бойцов высокого ранга. Они опоздали. Чхве Ноа исчез.

Его искали в Кояне, где находилась Академия, в родном Пхеньяне и во всех крупных городах Республики Корея. Ни одной записи, ни одного свидетеля, ни единого достоверного следа.

В современном городе, заполненном камерами, человек не способен перемещаться совершенно незаметно. Значит, мальчик намеренно скрывал маршрут. Он даже перестал посещать занятия — очевидно, узнал об организации и залёг на дно.

Пока Ноа сам не появится, найти его будет почти невозможно.

Все присутствующие понимали это. Над столом повисло тяжёлое молчание.

— Блядь! Я сразу говорил, что этим червям нельзя доверять! Какой дебил вообще придумал такой план?!

Мужчина, с начала встречи развалившийся в кресле, вскочил. Его лицо покрывала густая рептильная чешуя.

Женщина в козлиной маске медленно повернулась к нему.

— Это сейчас было сказано мне?

— Именно тебе. Надо же, человеческую речь понимаешь. А я думал, мозгов у тебя меньше, чем у козы.

— Грязная ящерица... Раз так хочется умереть, я исполню желание.

— Давай. Твоя рожа меня давно бесит.

От женщины хлынула мрачная магическая сила. Человек-рептилия высунул длинный язык, и вокруг него тоже вспыхнула аура. Столкнувшиеся потоки исказили нестабильное мнимое пространство.

— Хватит.

Низкий голос прокатился по залу.

В стороне сидел огромный мужчина с восемью руками.

— Сначала мы должны получить Его сосуд. Ваши любовные ссоры подождут.

Напряжение сразу спало. Обычно великан молчал, но все знали: если он по-настоящему разгневается, остановить его не сможет никто.

Оба спорщика убрали силу.

— Считай, тебе сегодня повезло, козья башка.

— Это вам повезло.

Крылатый мужчина надул губы.

— Опять не подрались? Скука.

Великан скрестил руки и снова замолчал. Пылающий Череп благодарно кивнул ему и продолжил.

— Нам нужен новый способ выманить мальчика. Есть предложения?

Никто не ответил.

Через некоторое время мужчина с крыльями насекомого вскинул руку.

— Я знаю!

Череп сделал вид, что не заметил. Обычно этот человек на совещаниях либо жаловался, что хочет домой, либо нёс бессвязную чушь.

— Больше ни у кого нет идей?

Крылатый упрямо тянул руку и ёрзал в кресле, словно школьник.

— У меня! У меня! У меня!

Пылающий Череп сдался.

— Говори.

На удивление, выражение крылатого стало серьёзным.

— Когда сосуд окажется у нас, всё остальное уже не составит труда. Верно?

— В целом да.

— Тогда зачем дальше прятаться?

— Объясни.

— Ну до чего же вы непонятливые. Пора выйти из тени. Нападём открыто и начнём убивать его родных и друзей. Рано или поздно он покажется.

— Хм...

Предложение было жестоким, но разумным.

Восемь Пылающих Адов создавались как орудие для достижения единственной великой цели. Деньги и расширение влияния не имели самостоятельной ценности. Получив сосуд, организация больше не понадобится.

— Ты предлагаешь сделать приманкой бойцов, которые скоро станут бесполезны.

— Именно!

— Редкий случай, когда от тебя есть толк.

— Что значит «редкий»? Я всегда говорю разумные вещи.

Оставалось разработать подробный план и получить согласие трёх отсутствовавших Пороков.

Совещание продолжилось, но вскоре человек-рептилия резко поднялся.

— Да кто там, мать его?!

— Что случилось?

— Придётся вернуться. Кто-то проник в барьер, который я охраняю.

Остальные вскочили.

— А реликвия? Осколок Его силы цел?

Человек-рептилия поднял ладонь.

— Не паникуйте. Такое уже бывало. Обычно внутрь случайно забредали бездомные.

— Тогда не пугай нас по пустякам!

— Простите. Крыса вряд ли что-нибудь повредит, но лучше проверить. Решение совета я приму, каким бы оно ни было.

Пылающий Череп кивнул.

— В ближайшее время отдельного поручения для тебя не будет. Сосредоточься на охране осколка.

— Лучше проследите за тем, который доверили козьей башке.

— Что вы сказали, ящерица поганая?!

— Ха-ха! Приятного совещания.

Он исчез прежде, чем женщина успела снова броситься на него.

— Продолжим, — произнёс Пылающий Череп.

В тёмном мнимом пространстве они вернулись к обсуждению убийства близких Чхве Ноа.

* * *

После исчезновения двух картелей прошла неделя. Жители Коулуна быстро привыкли к новым порядкам.

Поначалу без кота мышам стало раздолье: несколько мелких бандитов попытались занять освободившееся место. Я отрезал им головы и развесил на площади. После нескольких таких примеров желающих создать новый картель не осталось. Люди занялись сравнительно честной жизнью.

— Есть хочется... Куда делись все мужики? — жаловались женщины из квартала красных фонарей, которым больше некому было продавать себя.

— Я разорён! Покупателей нет! На что мне жить? — рыдали торговцы, лишившиеся рынка оружия и наркотиков.

Уничтожать злодеев действительно приятно и полезно.

Тем временем всё имущество и оружие Синего Мага и Альянса Алой Крови постепенно перекочевало в мой инвентарь.

«Как раз пора было пополнить запасы».

В тайном хранилище Альянса, о котором знала Эржебет, нашлись книги по боевым искусствам. До полноценных системных предметов они не дотягивали, но кое-какая ценность у них была.

«Мне не пригодятся, зато потом можно продать».

Несколько дней я обыскивал Коулун и собирал всё, что картели спрятали в разных местах.

Но добыча занимала меня куда меньше, чем другая проблема.

Белолицая хворь.

Редкое заболевание неизвестного происхождения, встречавшееся только в Коулуне. По сведениям, которые собрала Эржебет, у болезни было несколько важных особенностей.

Во-первых, хворь не была заразной. Массовое заболевание, ограниченное одной территорией, обычно вызывается местным возбудителем, но здесь не существовало ни контактного, ни воздушного, ни какого-либо другого пути передачи.

Во-вторых, это могла быть не болезнь, вызванная проклятием, а само проклятие.

Сначала я предполагал, что кто-то навёл проклятие, вызывающее болезнь. Эржебет считала иначе: все наблюдаемые симптомы вместе составляли единое проклятие.

Разница была принципиальной. Современное лекарство не способно вылечить подобное состояние. Понадобилось бы легендарное снадобье из мира Фэнтези, святая сила или подходящее заклинание снятия проклятий.

И всё же в Коулуне продавали ампулы для больных Белолицей хворью. Они не были пустышкой: пациенты действительно продлевали с их помощью жизнь.

«Вот и зацепка».

Других следов не было, поэтому следовало найти продавца подозрительного препарата. Обычно к нему можно было попасть только по рекомендации постоянного покупателя и за отдельную плату. Джейн регулярно покупала лекарство для брата и устроила встречу.

— Дядя, теперь отрежу правую ногу.

— Н-не надо... Я правда рассказал всё, что знаю...

— Ладно. Верю.

— Спа... спасибо... Кх!

Вжик!

После обстоятельной беседы выяснилось, что посредник лишь распространял ампулы и ничего не знал о производстве. Он набросал схему, как добраться до человека, который якобы их создавал.

Мы отправились по карте.

— Он правда находится здесь? — недоверчиво спросила Джейн.

Я тоже сомневался. Метка вела в подземный торговый комплекс Коулуна, где мы уже бывали.

— Не может быть. Я хорошо знаю это место. Никакой лаборатории здесь нет. Может, он тебя обманул?

— Сначала проверим.

Мы долго петляли по запутанным переходам и наконец добрались до указанной точки.

— Станция «Коулун»?..

Перед нами находился вход на станцию метро, построенную ещё в первые годы застройки района группой «Коулун». Проход перекрывал тяжёлый противопожарный затвор.

«Точно сюда?»

Возможно, я слишком легко отпустил посредника. Тогда придётся ловить другого и повторять весь нудный разговор.

В углу затвора обнаружилась надпись, похожая на обычную мазню:

«Вошедший сюда без разрешения не избежит смерти».

— О!

Значит, место верное. Предупреждение не входить почти всегда означает, что за преградой находится цель задания.

— Посмотрим, что там.

Шинг!

Я обнажил саблю и разрезал затвор. Гладко отсечённая металлическая створка рухнула с оглушительным грохотом.

Бух!

За проёмом клубилась темнота. Вход больше напоминал пасть подземелья с притаившимся чудовищем, чем заброшенную станцию. По спине прошёл неприятный холодок.

«Что бы там ни было, пахнет подозрительно».

— Ждите здесь.

— Я пойду с тобой! — тут же заявила Эржебет.

— Магу место в заднем ряду. Не лезь вперёд и жди здесь.

Оставив Эржебет и Джейн у входа, я пошёл внутрь один.

Пи-и-и!

В темноте завыла сигнализация, и на меня обрушились десятки атакующих заклинаний.

«Твою мать!»

Я влил ману в призыв и развернул щит. В проходе возникла преграда, излучавшая святой свет.

Бах!

Грохот!

Ба-бах!

Огонь, молнии и ветер били по щиту один за другим. Без защиты даже моя выносливость не спасла бы от тяжёлых ран.

«Магическая ловушка».

Кто-то не пожалел денег. Заклинания были в несколько раз мощнее тех, которыми когда-то защищали дом Эржебет.

Но пробить щит они всё равно не смогли. Вскоре последняя атака угасла.

«Хозяину сейчас должно быть больно за потраченные деньги».

Я с удовольствием представил его лицо и двинулся дальше.

Звон...

Впереди возник чудовищный выброс энергии. Туннель озарился, и на меня хлынуло пламя, заполнявшее проход от стены до стены.

Я снова поднял щит и перекрыл им туннель.

Сила атаки превзошла ожидания. Она почти не уступала лучу механического дракона, созданного Доктором Чегалем. Долго так не выдержать.

— Дерьмо!

Пришлось уменьшить щит и резко повысить его плотность. Прямой удар он остановил, но огонь обтекал края. Кожа по всему телу обуглилась и стянулась. Каждый вдох затягивал в лёгкие раскалённый воздух; дыхательные пути словно спекались.

Секунда тянулась как минута.

Наконец поток прекратился.

Ш-ш-ш!

От пола и стен, раскалённых как сковорода, шёл нестерпимый жар. <Костюм с волчонком> сгорел дотла.

«Жалко. В последнее время он даже перестал рваться».

Похоже, снова придётся носить одежду, которую выбирает Эржебет.

Из пола поднялась тень. В ней появилась сама Эржебет.

— Ноа!

Увидев моё обугленное, сморщенное тело, она вскрикнула так, будто сейчас потеряет сознание.

— Нет! Что делать? Хотя бы это...

Она сняла с себя теневой покров и обернула им меня.

— Кх!

Без защиты её кожа сразу покраснела от жара.

— Тебе не горячо?

Эржебет, задержав дыхание, отчаянно замотала головой.

— Здесь ведь очень горячо.

Она замотала ещё сильнее. Наблюдать было забавно, но вскоре она получила бы настоящий ожог.

Я выплеснул магическую силу, сбросил с себя её тень и сказал:

— Мне это не нужно. Мне без тебя дальше не обойтись, так что перестань упрямиться и береги себя.

Я потратил слишком много сил на её развитие. Растрачивать такой ресурс в случайном тоннеле было бы преступлением.

Эржебет замерла и долго смотрела, как покрытая волдырями кожа восстанавливается прямо на глазах. Затем снова окутала себя тенями и опустила голову.

— Хорошо... Больше не буду.

Лица за покровом не было видно, но голос дрожал. Видимо, ожоги действительно сильно болели. Она даже неловко переминалась с ноги на ногу, не желая признаться.

«Нечего было упрямиться».

Я цокнул языком и снова посмотрел в глубину тоннеля.

«Эта атака кажется знакомой».

Неистовый поток огня почти в точности воспроизводил <Дыхание дракона> — приём, которым я часто пользовался в прошлой жизни.

«Неужели...»

Из глубины раздался голос.

— Кто вы такие?!

Эржебет вспыхнула яростью раньше, чем я успел ответить.

— Ах ты, ублюдок!

Она превратилась в тень и исчезла.

Через несколько секунд из темноты донёсся испуганный девичий крик:

— Отойди! Не приближайся!.. Кх!

Эржебет вернулась, волоча обмякшую девушку лет пятнадцати-шестнадцати. Она с размаху швырнула пленницу на пол.

Та тут же очнулась и подскочила.

— Ай! Горячо!

Девушка дула на обожжённые ладони. Других повреждений не было. Она спокойно дышала в раскалённом воздухе, а ожог выглядел так, будто кожа лишь коснулась горячей воды.

Низкий рост, юное лицо, врождённая устойчивость к жару.

«Дворфийка».

Она сердито уставилась на Эржебет.

— Как ты смеешь! Ты хоть знаешь, с кем так обращаешься?

— Ноа, можно я её убью? Или хотя бы руку отрежу?

— Ик!

Теневое лезвие возникло у самого горла дворфийки. Я остановил Эржебет.

— Не убивай. Мы пришли именно за ней.

— Почему?

— Потому что она знает о лекарстве от Белолицей хвори.

Сначала требовалось получить сведения. Однако сейчас мысли были заняты совсем другим.

Я не сводил глаз с дворфийки.

— Сокровище... Знаешь, как долго я мечтал тебя увидеть?

— Ноа?.. О чём ты?

Эржебет потрясённо смотрела на меня. Я прошёл мимо неё и приблизился к девушке.

Та настороженно отступила.

— Что ты задумал, человек?

— Даже в этой тьме от тебя глаз не отвести. Я всё помнил, но встреча превзошла ожидания.

Дворфийка кашлянула и попыталась спрятать довольную улыбку.

— У тебя неплохой вкус для человека. Я действительно красива, но одними похвалами от меня ничего не получишь.

— Издалека глаз не отвести, а вблизи — просто произведение искусства.

— Что ж... Можешь рассмотреть меня поближе.

Она сложила ладони под подбородком и подалась ко мне лицом, окончательно закрыв собой сокровище, висевшее у неё на поясе.

— Да что ты творишь, ненормальная?

Я ударил её в лицо.

— Кх!

Дворфийка потеряла сознание.

Эржебет смотрела на меня, не понимая ни слова.

— Почему?..

Я не ответил. Моя рука уже легла на роскошную рукоять кинжала у пояса пленницы.

— Наконец-то мы снова вместе, сокровище.

Рукоять украшал золотой дракон, ножны были усеяны десятками самоцветов. Такому оружию больше подошла бы музейная витрина, чем поле боя.

Я вынул клинок.

Звон!

Металл запел чистым голосом. В темноте блеснуло лезвие, переливавшееся мягким светом.

— Я снова тебя нашёл...

<Драконобой Грам>.

В прошлой жизни это был самый красивый предмет в моей коллекции.

«Теперь понятно, откуда он взялся у Джейн. Она украла его у этой дворфийки».

Вероятно, Джейн проникла сюда за лекарством для брата, заметила дорогой кинжал и прихватила заодно.

Впрочем, Грам был не только красив.

«По характеристикам он тоже великолепен».

<Драконобой Грам>

▶ Тип: клинковое оружие

▶ Ранг: S

▶ Описание: прославленный клинок, выкованный дворфами для Избранного, которому предстояло убить демонического дракона Фафнира. Говорят, битва Фафнира с Избранным привела народ дворфов к гибели.

⊙ Размер меняется в зависимости от вложенной магической силы.

⊙ Наносит дополнительный урон драконам.

⊙ <Дыхание дракона> — поглощает пламя и высвобождает разрушительный удар.

«Прекрасен, как и прежде».

Свойства казались простыми, но были почти безупречны. Возможность менять длину оружия в ближнем бою давала огромное преимущество. Ещё ценнее было <Дыхание дракона>. С его помощью можно было нанести мощнейший удар — я только что убедился в этом на собственной шкуре. Но истинная польза раскрывалась в защите.

«Из-за одного этого свойства меч заслуживает ранга S».

Пламя с особыми атрибутами он поглощал не всегда, зато большинство огненных заклинаний больше не представляло угрозы.

Под обычными свойствами проступала ещё одна, едва заметная строка.

⊙ В настоящее время душа Избранного Зигфрида запечатана. (скрыто)

В прошлой жизни я её не видел.

«Проявившиеся дворфийские гены позволяют различать скрытые свойства?»

Уверенности не было, но объяснение выглядело правдоподобно. Дворфы прежде всего славились кузнечным ремеслом.

И тут из меча донёсся голос.

— Неужели ты меня слышишь?

— Что за хрень?..

— О-о-о, вот это удача! Наконец-то нашёлся человек, с которым можно поговорить!

— Сокровище?..

Я оцепенело уставился на любимый клинок. Он без умолку тараторил противным мужским голосом.

— Проклятые дворфы! Я убил для них дракона, а они заперли меня в этой железке. Было бы у меня тело, я бы им руки и ноги повыдёргивал. Хотя... они ведь уже давно сдохли?

— Когда я жил в Нибелунге, меня в каждом трактире просили дать автограф. А женщины сами юбки задирали. Каждую ночь — ну, ты понял: туда-сюда, туда-сюда.

— Король дворфов вообще был моим другом. Только жена у него оказалась как раз в моём вкусе. И знаешь, что я сделал? Хе-хе... Хочешь расскажу? Ну хочешь?

Благородный, прекрасный Грам разговаривал.

И голос у него был как у самого пошлого кабацкого хвастуна.

У меня едва не пошла кровь из ушей.

«Моё сокровище осквернили».

Грам, которого я любил, больше не существовал. В драгоценном клинке поселился грязный призрак.

От этой жестокой правды болело почти физически.

— Эй, ты меня слушаешь? Эй!

— Сука! Помойная игра!

Похоже, прекрасные воспоминания лучше не тревожить.