Глава 561

Осьминог — это создание, живущее в море.

Эта истина оставалась незыблемой долгие годы. Но после Великого Катаклизма мир изменился, и жизнь, существовавшая на Земле, тоже претерпела чудовищные метаморфозы.

Большинство живых существ смыло потоком разрушения, и они лишились жизни, но некоторые выжили благодаря взрывной эволюции.

Гигантский осьминог, обосновавшийся в бескрайних зыбучих песках, был одним из таких монстров, переживших эволюционный скачок.

Массивное тело достигало тридцати метров в длину, а восемь гротескно извивающихся щупалец приводили в трепет.

Заметить его было почти невозможно, если не приглядываться, настолько идеально он сливался с окружением.

Он прятался в самой сердцевине зыбучего песка, хватая и пожирая проходящих мимо монстров или людей.

Несмотря на то что тварь относилась к рангу S, она обладала запредельной осторожностью и скрытой агрессией.

Её имя было Песчаный Кракен.

Вместо морской стихии он плавал в зыбучих песках и властвовал над этим регионом.

Монстры среднего размера, знавшие о его существовании, не смели приближаться к этой зоне. Вместо них добычей Песчаного Кракена становились мелкие твари, что проходили рядом по глупости.

Из-за этого Песчаный Кракен сейчас пребывал в весьма голодном состоянии.

Мелкие монстры не могли утолить его голод.

А голодающий монстр неизбежно становился невероятно свирепым.

И сейчас Песчаный Кракен достиг пика своей свирепости.

В толще песка он извивал восемь щупалец и ждал, пока мимо пройдёт кто-то по-настоящему крупный.

Бум! Бум!

В этот момент Песчаный Кракен уловил мощную вибрацию.

От чудовищной дрожи, сотрясшей округу, глаза Кракена хищно блеснули.

По одной лишь вибрации он понял: приближается монстр колоссальных размеров.

Шанс наконец-то набить брюхо.

Песчаный Кракен поклялся сожрать добычу целиком, не оставив ни единой косточки, ни капли костного мозга.

Бабах!

Вскоре источник сокрушительной вибрации достиг зыбучих песков, где прятался Кракен.

Песчаный Кракен немедленно выбросил щупальца, чтобы схватить приближающуюся жертву.

Стоит затащить добычу в зыбучий песок, и бой окончен.

Это бескрайнее месиво было его доменом, а в своём домене он был практически непобедим.

Но в тот момент, когда щупальца обвились вокруг жертвы, Кракен опешил.

Монстр, которого он счёл добычей, даже не шелохнулся.

А затем…

Хрусть!

Внезапно чудовищная боль пронзила его щупальце.

Зверь, которого он считал едой, вцепился в него зубами.

Разъярённый Песчаный Кракен полностью показался над поверхностью и уставился на жертву.

В его глазах отразилось явное недоумение.

Существо, пережёвывающее щупальце Кракена, оказалось монстром куда крупнее его самого.

Колоссальный зверь, превышавший сто метров ростом.

Огромная тварь, напоминающая гиппопотама, была не кем иным, как Бегемотом.

«Киииии!»

Осознав, с кем имеет дело, Песчаный Кракен похолодел от страха и активировал навык.

Пфуххх!

Из пасти вырвались чёрные чернила.

Это была не обычная чернильная взвесь.

Чернила, насыщенные смертельным ядом Песчаного Кракена.

Содержащий разъедающий и нейротоксичный яд, этот состав мог разъесть даже силовое поле и нанести урон.

Чернила ударили Бегемоту прямо в морду.

Песчаный Кракен рассчитывал, что Бегемот впадёт в панику. В этот промежуток он намеревался пожертвовать одним щупальцем и скрыться в песках. Но вопреки его планам, Бегемот, с головы до ног залитый чернилами, даже не поморщился.

Хрусть! Хрусть!

Бегемот с жадностью пережёвывал и глотал щупальце Кракена.

«Кииииии!»

Когда даже чернильная атака не возымела эффекта, Кракен принялся хлестать Бегемота оставшимися семью конечностями, словно кнутами.

Вжжух! Бах!

Массивные щупальца безостановочно обрушивались на Бегемота. Но им не удавалось нанести абсолютно никакого урона.

Охваченный ужасом, Песчаный Кракен попытался оторвать себе щупальце.

Он хотел бросить конечность, которую поедал Бегемот, и сбежать в зыбучий песок. Но Бегемот не собирался отпускать Кракена.

«Стань моей пищей, извивающаяся тварь!»

Бегемот откинул голову, и огромное тело Песчаного Кракена целиком выволокло наружу.

«Киии!»

В конце концов, Песчаный Кракен оставил попытки к бегству и решил сопротивляться.

Чхвахах!

Семь не съеденных щупалец обвились вокруг Бегемота и сжались в удушающем захвате.

На присосках Песчаного Кракена находились ядовитые жала.

Попав в захват щупалец, жертву пронзали тысячи, десятки тысяч ядовитых шипов, и всё тело парализовало.

Но на беду Кракена, жала не могли пробить шкуру Бегемота.

Проглотив одно щупальце, Бегемот принялся отрывать остальные.

«Кииииииии!»

Песчаный Кракен забился в агонии.

Боль и ужас от того, что его заживо разрывают на части и поедают, сводили с ума.

Собрав остатки сил, Песчаный Кракен попытался сжать горло Бегемота.

Квааааа!

Шесть оставшихся щупалец впились в глотку с ужасающей силой, но Бегемоту было плевать.

Хрусть! Хрусть!

Сейчас в голове Бегемота была лишь одна мысль, сожрать Кракена.

В бою с Зеоном Бегемот понёс колоссальные раны и повреждения. Чтобы восстановиться, ему требовалось невероятное количество пищи. И Песчаный Кракен мог в достаточной мере обеспечить Бегемота энергией и питательными веществами.

Поглотив даже столько, он сможет хотя бы залечить свои раны.

Бегемот с жадностью пожирал Кракена.

Все восемь щупалец исчезли в утробе Бегемота, осталась лишь голова.

Бегемот затолкал массивную голову в пасть целиком и разжевал.

Сожрав монстра ранга S без остатка, Бегемот погрузился в зыбучий песок, бывший домен Кракена.

Полностью скрыв своё тело в песке, Бегемот провалился в глубокий сон.

«Я стану сильнее.»

Пока Бегемот спал, его кожа начала приобретать камуфляжную окраску, как у Песчаного Кракена.

Он впитал черты Кракена.

Таковой была одна из властей Бегемота.

Пожирая других монстров, он поглощал их свойства и становился сильнее.

Чем больше монстров ранга S он потреблял, тем могущественнее становился Бегемот.

Именно поэтому Бегемота называли Зверем Бедствия.

＊＊＊

«Уфф!»

Зеон поднялся с кровати с измождённым видом.

Спал он явно крепко, но всё тело было невыносимо тяжёлым.

Сказывались последствия вчерашних игр с детьми.

Почему-то возня с малышнёй выматывала сильнее, чем сражение с Бегемотом, и длилась эта усталость дольше.

Выйдя наружу, он столкнулся с Левином, который выглядел не лучше.

Как и Зеона, вчера Левина целый день мучили дети. В результате тёмные круги глубоко залегли под его глазами.

«Ты как?»

«Хреново. Ты тоже уставший, хён.»

«Это да.»

«Дети страшнее монстров. Но… это неплохо.»

Левин улыбнулся.

За то короткое время, что они отсутствовали, детей заметно прибавилось.

Многие родились у оседлых жителей, многие прибыли извне.

Поэтому смех детей разносился по всей Стальной Крепости.

Даже ранним утром уже слышался топот бегающей и играющей ребятни.

«Приятно слышать.»

«Ага. Это так.»

«Когда эти дети вырастут, они же тоже будут защищать это место, верно?»

«У них будет не так много времени, чтобы так беспечно носиться. Как только им стукнет десять, им придётся идти за родителями и учиться выживать в пустыне.»

«Никуда не денешься. Чем раньше они изучат методы выживания и боя, тем выше шанс прожить подольше.»

Было бы славно, если бы пробуждались все, но, к сожалению, мир был несправедлив.

Пробуждение наступало лишь у одного из сотен или тысяч.

И не все Пробуждённые были сильны, как и никто не знал, какое именно направление в них проснётся.

К счастью, при пробуждении боевых или магических способностей выживаемость возрастала. Но если способности не имели отношения к бою, выжить в одиночку было нелегко.

Вне зависимости от пробуждения, чем больше разнообразных навыков выживания и опыта ребёнок приобретал с детства, тем выше был шанс выжить в будущем.

Из-за этого в Стальной Крепости детей с десяти лет начинали брать на охоту на мелких монстров ради опыта.

С этого момента их воспитывали как воинов.

Зеон не считал такую культуру плохой.

Скорее, это была необходимая мера для выживания.

Когда они направились к дому Уртиана, перед ними возникла Тессерина.

Она широко улыбалась, явно в превосходном настроении.

«Доброе утро!»

«Ты с утра в хорошем настроении, нуна!»

«Ага! Так и есть.»

«Чего, случилось что-то хорошее?»

«Я получила дом.»

«Здесь?»

«Да! Дебора отдала его бесплатно и сказала, что я могу пользоваться им в любое время. Вон там!»

Тессерина указала на дом, видневшийся неподалёку.

Левин спросил с озадаченным видом:

«Здесь был пустой дом?»

В Стальной Крепости постоянно не хватало жилья.

«Это был дом того, кто умер вчера. У него не было семьи, так что мне сказали просто занять его. Мне жаль покойного, но благодаря этому я легко получила жильё.»

«Понятно.»

Левин кивнул.

В душе он подумал, что это даже к лучшему.

Если такой сильный человек, как Тессерина, останется и будет помогать, Стальная Крепость станет куда безопаснее.

Болтая о том о сём, они вскоре подошли к дому Уртиана.

Но там уже были гости, пришедшие раньше.

Риала и Усланн.

Они сидели напротив Уртиана.

Даже когда вошли Зеон и Левин, трое не удостоили их взглядом.

Зеон спросил:

«Только не говорите, что вы проболтали здесь всю ночь?»

«О, вы пришли?»

Уртиан заметил Зеона и Левина и отреагировал.

Только тогда Риала и Усланн ослабили напряжение.

«Уфф!»

«Ха!»

Словно сговорившись, они оба глубоко выдохнули.

На их лицах читалась усталость.

«Всё в порядке?»

«Утомительно, но всё нормально.»

Риала ответила, с усилием улыбнувшись.

К счастью, атмосфера между Уртианом и Риалой была неплохой.

«Похоже, переговоры прошли успешно.»

«Тут не в успехе дело. Мы просто решили придерживаться принципов.»

Сказал Уртиан, поднимаясь.

Просидев всю ночь в переговорах с Риалой и остальными, всё его тело ныло.

Потянув затёкшее тело, он продолжил:

«У нас есть два принципа. Первый: мы не бросаем тех, кто пришёл искать убежище в Стальной Крепости. Второй: те, кто остаётся в Стальной Крепости, должны соблюдать правила. Даже если кто-то из Эль-Харуна придёт, пока он соблюдает эти принципы, он может оставаться здесь.»

«Когда это появились такие принципы?»

«Вчера!»

«Прошу прощения?»

«Я их придумал прошлой ночью.»

«А.»

«Что за реакция?»

«Какая?»

Когда Зеон спросил, вытаращив глаза, Уртиан нахмурился, но тут же расслабил лицо.

«Согласно нашим принципам, тем, кто приходит просить убежища у Стальной Крепости, не будет отказа. Неважно, откуда они, неважно, сколько их…»

«А как же еда?»

«Понятия не имею!»

«Что?»

«Ну, что-нибудь придумаем. Или ты какое-нибудь решение найдёшь.»

«Я?»

«Ага.»

Уртиан ответил с шутливой интонацией, но на его лице читалось глубочайшее доверие к Зеону.