Глава 500
Зеон ощутил лёгкое щекотание в носу и медленно открыл глаза. Прямо перед ним, прижавшись лицом к его лицу, весело хихикала крошечная девочка — дух ветра Сильфида. Заметив, что Зеон проснулся, она радостно запорхала вокруг него.
«И почему ты вечно бросаешь своего контрактора и донимаешь меня?»
Зеон издал тихий вздох и сел. Сильфида, разбудившая его, родилась всего три дня назад и отличалась особенно живым нравом. Несмотря на контракт с одной из высших эльфиек, каждое утро она непременно являлась будить именно его. Зеон провёл в деревне высших эльфов уже больше десяти дней, и за это время на свет появилось более двадцати духов. Не считая первого дня, ежедневно рождалось не меньше двух.
«Ха-а-а».
Он зевнул и распахнул окно. Взгляду предстало Мировое Древо, растущее в центре деревни. Оно заметно вытянулось, теперь возвышаясь куда выше человеческого роста, и с каждым днём устремлялось всё выше. Правда, всё ещё выглядело немного хрупким. С самого его пробуждения высшие эльфы ухаживали за ним с предельной преданностью. Даже новорождённых духов приставили к заботам о нём. Ундина, дух воды, следила, чтобы Древо не испытывало недостатка влаги, огненные духи согревали его, чтобы оно не увядало, а духи ветра несли свежий воздух, храня приятную среду. Благодаря им Мировое Древо росло без единой трудности.
Самой же разительной переменой с его ростом стало преображение земли: почва деревни высших эльфов сделалась плодородной, и повсюду сквозь неё уже пробивалась свежая трава. Никогда прежде не видевшие такой зелени, юные эльфы находили её и чарующей, и радостной — они босиком носились по травянистым полям, смеясь. Среди них была и Бриэль, счастливая и беззаботная, играющая вместе с остальными детьми.
“С самого утра носится... Вот выносливая”.
“Зато смотреть приятно”.
Левин вошёл в дверь с улыбкой. Он весь взмок от пота — ясное дело, тоже бегал.
«Сильфида и тебя подняла?»
«Ага! Уже полчаса тычет и тычет. Зараза!»
Слова прозвучали резко, но лицо его не выражало ни капли досады. Левин поднялся на полчаса раньше и успел обежать деревню кругом — при любой возможности он бегал, поддерживая выносливость.
Зеон спросил:
«Насколько лес расширился сегодня?»
«Думаю, ещё метров на десять».
«Довольно быстро».
«Ага! Такими темпами скоро все окрестные десять километров станут лесом».
Каждое утро Левин проверял, как далеко разрослась зелень. С Мировым Древом в центре лес расширялся на десять метров в день, и теперь вся деревня утопала в нём. Скорость поражала. Однако растущий лес нёс не только благо: чем обширнее он становился, тем выше был шанс, что Мировое Древо обнаружат. Чтобы защитить и его, и деревню, действовать следовало уже сейчас.
«Пойдём».
«Да».
Они вышли наружу.
«Лорд Зеон! Как спалось?»
Первой их приветствовала Латрисия. Заключив контракт с Ундиной десять дней назад, она словно вернула себе жизненную силу — водный дух так и кружился рядом. Пока Ундина оставалась духом низкого ранга, но при должной заботе однажды достигнет среднего, как Рири. И конечно, чем сильнее способности контрактора, тем быстрее рос дух. Латрисия и старшие эльфы все имели опыт заключения контрактов ещё в Курайяне и взращивания духов до высокого ранга, так что для них это было лишь вопросом времени. К счастью, с появления Мирового Древа духи продолжали рождаться. Пока контракты заключили лишь некоторые, но пройдёт срок — и все обретут своих духов. Старшие эльфы передавали знания и опыт младшим, только-только получившим контракты, ведь между эльфом с духом и без него пролегала пропасть, которую не преодолеть. Для высшего эльфа дух был спутником на всю жизнь, существом, с которым делили душу. Многие ещё ждали, но ждали спокойно — с таким темпом рождения духов их черёд непременно настанет. Никто не завидовал и не таил обиды. Вместо этого они проводили время с уже призванными духами, готовясь к тому дню, когда придёт их час. Смех и жизненная сила переполняли деревню.
В уголках глаз Латрисии собрались слёзы. Больше века минуло с тех пор, как она видела такое. Счастье грозило прорваться слезами, и она изо всех сил сдерживала себя.
«Спасибо, лорд Зеон! Благодаря вам мы, высшие эльфы, вернули свою сущность».
«Это заслуга Бриэль».
«Я благодарна и ей. Благодаря ей мы смогли вернуть реликвию госпожи Сиэлы».
Латрисия коснулась ожерелья Сиэлы, висевшего у неё на шее. Мировое Древо, Гея, духи и благословение Сиэлы... Деревня высших эльфов стала едва ли не совершенным раем. Если Древо продолжит расти в безопасности, ещё многие и многие существа обретут дом под его сенью. А до тех пор долгом Латрисии было защищать деревню.
Её взгляд переместился на Тессерину, стоявшую среди эльфов. Латрисия знала, что она — химера дракона.
«Не могла бы госпожа Тессерина, возможно, остаться в нашей деревне?»
«Это трудно. У неё есть дела, которые ей ещё нужно разрешить».
«Так я и думала. Было бы обнадёживающе, если бы госпожа Тессерина стала хранителем Мирового Древа».
«Хранителем Мирового Древа?»
Зеон посмотрел с недоумением, и Латрисия пояснила:
«В Курайяне Зелёный Дракон обитал подле Мирового Древа и защищал его. Он рос под благословением Древа, а взамен охранял его от монстров и людей».
«Мировое Древо способно взрастить даже дракона?»
«Это, в буквальном смысле, дерево, поддерживающее мир. "Дерево" лишь по имени — на деле оно почти божество».
«Поразительно».
«Но в этом мире нет существа, способного стать стражем... а возложить это на Гею мы не можем».
Гея обладала превосходной совместимостью с Мировым Древом, но её мягкая природа не годилась для роли стража. В мирные времена — возможно, но сейчас, во времена неопределённости, требовался могучий и агрессивный хранитель. К тому же Гея была связана духовной связью с Зеоном — она могла оставаться рядом какое-то время, но в конце концов вернулась бы к нему. По многим причинам Гея не могла стать хранителем.
«Мы установим барьеры, чтобы скрыть Мировое Древо, насколько возможно, но рано или поздно его обнаружат».
Вот почему Латрисия надеялась, что Тессерина возьмёт эту роль. Но та не могла стать хранительницей из-за собственных обстоятельств.
Зеон спросил:
«Но это ведь не обязательно должен быть дракон? Другие существа тоже могут стать хранителями?»
«Да. Но они должны обладать духовностью. Монстр, движимый лишь разрушением, не сможет стать хранителем, какой бы силой ни обладал».
«Тогда я знаю как раз подходящее существо».
«...Простите?»
«Я сейчас вернусь».
«Куда вы?»
«Скоро буду».
Зеон улыбнулся и отступил.
“Пи-и-и-и!”
Гея, уловив его намерение, приблизилась. Едва он взобрался, она взмыла в небо. Зеон сказал ей:
«Летим туда».
“Пи!”
«Не боишься встретиться с ним снова?»
“Пи? Пи-и-и!”
Гея решительно замотала головой. Зеон улыбнулся и погладил её.
«Конечно. Я знал, что не боишься».
“Пи-и-и!”
«Я верю в тебя».
“Пи-и-и-и!”
«Поехали».
Гея рванулась вперёд, повторяя точный маршрут, которым они летели к деревне высших эльфов. Воздух бился о её барьер и разлетался бурными потоками, но внутри не ощущалось ни малейшего толчка. Благодаря этому они достигли цели без труда.
“Должно быть где-то здесь”.
Зеон огляделся, но видел лишь белые облака и голубое небо — ничего больше. Он сказал Гее:
«Придётся тебе позвать его».
Гея кивнула и испустила долгий крик.
“Пи-и-и-и-и-и!”
Характерный зов Геи разнёсся далеко по небу. Зеон ждал на её спине. Мгновение спустя нечто массивное приблизилось, раздвигая облака. Колоссальное создание скользило по воздуху, словно змея, — это был Имуги. Не сумев добыть Ёыйджу, он не смог стать драконом, но откликнулся на зов Геи.
«Ссс-са-а-а-ах!»
Имуги приблизился, мелькая алым языком, и встретился взглядом с Зеоном.
Зеон обратился к нему:
«У меня есть предложение».
«Ссс-са-а-ах?»
«Ты хочешь добыть Ёыйджу и стать Драконом, не так ли?»
«Ссс-са-а-а!»
«Если так, я знаю для тебя хорошее место».
«Ссс-са-а?»
«Последуешь за мной? Обещаю — тебя ждёт благо».
От дерзкого заверения Зеона массивные глаза Имуги блеснули. Скажи такое обычный человек — он проглотил бы его на месте. Хоть Имуги и не стал драконом, его сила далеко превосходила обычных монстров: даже тварей S-ранга он мог разорвать с лёгкостью. Такое существо никогда не стало бы слушать простого смертного. Но Зеон не был простым смертным. В этом маленьком теле таилась сила столь безмерная, что даже Имуги не мог быть уверен в победе. И всё же этот человек говорил вежливо — не подобострастно, но и не заносчиво. После долгих раздумий Имуги принял предложение.
«Ссс-са-а-а-ах!»
«Спасибо. Ты не пожалеешь. Следуй за мной».
Зеон улыбнулся, и Гея развернулась к деревне. Огромный Имуги тихо последовал за ними, и едва он двинулся, всё небо умолкло — летающие монстры, что изредка появлялись, исчезли без следа. Такова была сама аура Имуги: даже те, кто обычно избегал Гею, бежали в ужасе от одной его тени.
Разумеется, деревня высших эльфов погрузилась в хаос при виде столь чудовищного создания. В Курайяне не водилось Имуги, и эльфы были ошеломлены зрелищем исполинского змееподобного существа. Не возглавляй Зеон путь на спине Геи, они бы кричали — или того хуже.
Он направил Имуги прямо к Мировому Древу. Чем ближе они подходили, тем ярче сияли глаза зверя от возбуждения и тем быстрее мелькал его язык.
«Лорд Зеон! Что это?!..»
Латрисия заговорила в панике, но Зеон жестом попросил тишины. Она и остальные эльфы заставили себя молчать. К тому времени Имуги уже достиг Мирового Древа. Его минералоподобные глаза отразили крошечное деревце целиком.
Латрисия прошептала:
«Так вот какого стража выбрал лорд Зеон...»
Это было потрясением, но не безумием. Имуги обладал телом и аурой, сравнимыми с драконьими. Вопрос стоял лишь в выборе самого Мирового Древа — примет ли оно такого исполина как стража?
И в этот миг...
Фву-у-у-у-ум!
Ослепительный свет вспыхнул между Мировым Древом и Имуги.
«Мировое Древо избрало своего стража!» вскричала Латрисия.
В сиянии началось преображение.
Фр-р-р-рип!
Словно счищая кожуру с луковицы, с головы Имуги начала сползать старая чешуя. Первым, что открылось под полупрозрачной оболочкой, стал маленький рог, прежде едва заметный на лбу. Теперь он вырос, заострился и стал куда внушительнее. Форма лица тоже разительно изменилась: ещё мгновение назад это была змеиная голова, теперь же она стала длиннее и куда более могучей на вид — нечто среднее между змеем и драконом. Вдоль морды выросли длинные усы, придавая облику величавую суровость. Затем старая кожа сошла с исполинского торса, и под ней открылась чешуя, пылающая алым, будто наполненная пламенем. Но больше всего поражали острые плавники, протянувшиеся вдоль всей спины: зазубренные, словно пила, металлически блестящие гребни выстроились от макушки до хвоста, одним своим видом внушая леденящий трепет. Любого монстра, коснувшегося этих плавников, разорвало бы в клочья. Тело, покрытое красной чешуёй, казалось, стало по меньшей мере в полтора раза крупнее прежнего. Не хватало лишь одного — четырёх лап, какие должны быть у истинного дракона. Он был избран стражем, но ещё не завершил превращение: слишком мала пока была сила Мирового Древа. Однако время решит это. Когда Древо вырастет и наберёт мощь, Имуги разделит его духовную энергию, и тогда он станет не полузверем, а полным драконом. Зная это, Имуги не испытывал ни капли недовольства.
Свиш. Он повернул массивную голову к Зеону.
«Благодарю тебя».
Теперь его голос звучал ясно, передавая волю — знак того, что духовность полностью пробудилась.
Зеон улыбнулся:
«Поздравляю, ты стал стражем Мирового Древа».
«Это благодаря тебе».
«Теперь твоя судьба связана с ним, верно?»
«Да. Отныне защищать Мировое Древо — моё предназначение. Если помогу ему вырасти в безопасности, то и сам стану драконом, о котором так долго мечтал».
«Не разочарован, что не стал полным драконом сейчас?»
«Ничуть».
Имуги ответил твёрдо. После гибели Земли он обрёл духовность. По счастливой случайности получил способность летать, став существом, которого боялись бесчисленные монстры, — но в сердце его всегда горела жажда. Жажда стать драконом. Никто не учил его этому, но он всегда мечтал об этом. Однако обычными средствами достичь цели было невозможно: он не прошёл долгий путь совершенствования, а был мутацией, рождённой аномалией Земли. Он не знал правильного способа, лишь инстинктивно чувствовал: пожри сильного духовного монстра и поглоти его суть — может, и получится. Вот почему он пытался сожрать Гею. Когда Зеон заставил его отступить, Имуги решил, что путь к дракону закрыт навсегда.
Но сегодня, благодаря Зеону, он встретил Мировое Древо и сделал шаг вперёд. Его ранг не повысился, но, полностью пробудив духовность, он приблизился к самому порогу превращения. И оттого осознал, куда ему следует идти: защищать Мировое Древо и принимать его силу. Когда он создаст Ёыйджу силой Древа, то наконец станет драконом и повелителем ветров и дождей.
«Ещё раз поздравляю».
«Отныне зови меня Аризедон».
«Аризедон?»
«Так нарёк меня Мировое Древо. Это значит "страж мира"».
«Тебе очень подходит, Аризедон».
«Я принял судьбу защищать Мировое Древо и этот мир и посвящу себя этому без остатка».
Зеон невольно подумал, что сочетание вышло немного странным: легендарное восточное существо, рождённое разрушенной Землёй, получило западное имя. Но вслух ничего не сказал.
Тем временем Латрисия и высшие эльфы приблизились к Аризедону.
«Латрисия приветствует Стража Мирового Древа».
«Мы воздаём почести Стражу».
«Приветствуем тебя, Страж».
Аризедон вглядывался в лица эльфов, запоминая каждого. На их лицах больше не было страха — его облик оставался чуждым и грозным, но он был стражем, избранным Мировым Древом, и они верили, что такой страж не причинит им вреда.
Так и вышло: Аризедон заговорил мягко.
«Рад встрече, благородные существа. С этого мгновения я буду стоять с вами и оберегать это место. Надеюсь, вы посвятите себя Мировому Древу всецело».
«Не тревожьтесь, Страж!»
«Мы с радостью отдадим всё ради Мирового Древа».
Высшие эльфы прижали руку к груди и склонились в глубоком почтении.
Понаблюдав за ними ещё немного, Аризедон обратил взгляд к Тессерине. Та улыбнулась:
«Поздравляю, великое существо, рождённое этой землёй».
«Благодарю и тебя, великое существо из иного мира. Хотя, похоже, твоё состояние не из лучших».
«Верно».
«Жаль, что у меня нет сил помочь тебе».
«Не тревожься. Зеон поможет мне».
«Это хорошо».
«Мм! А ты сосредоточься на охране Мирового Древа. Многие позарятся на него».
«Можешь не волноваться. Защищать Мировое Древо — значит защищать себя. Я не пожалею усилий».
«Я верю тебе».
Тессерина кивнула.
«Я осмотрюсь, нет ли поблизости угроз».
Аризедон взмыл в воздух, паря высоко, словно испытывая своё обновлённое тело. Тессерина пробормотала с восхищением:
«А драконы этого мира весьма впечатляют».
«Когда у него вырастут лапы и появится Ёыйджу, он станет ещё круче».
«Могу себе представить».
Она согласилась с Зеоном. Дракон Курайяна и дракон Земли — разные по форме, но схожие по сути. То, что эльфы не чувствовали отторжения к его чуждому облику, говорило само за себя. Теперь у деревни высших эльфов появился надёжный страж. Пока Аризедон охраняет это место, мало кто осмелится даже приблизиться к Мировому Древу. Деревня стала куда безопаснее, но расслабляться было нельзя.
Латрисия заговорила:
«Теперь, когда у нас есть страж, мы намерены возвести барьер, чтобы скрыть деревню. Нам понадобится помощь госпожи Тессерины. Вы согласитесь?»
«Если это то, с чем я могу помочь».
«Основную силу даст реликвия, так что госпоже Тессерине не придётся сильно напрягаться — лишь помочь стабилизировать барьер».
«Это нетрудно».
Ожерелье Сиэлы заключало в себе колоссальную мощь, но Латрисия не могла совладать с ней в одиночку — потому и попросили Тессерину.
Фву-у-у-уш! Ослепительный свет хлынул из ожерелья, растекаясь над деревней. Под немыслимой силой, исходящей от реликвии, Латрисия пошатнулась — и в этот миг Тессерина вмешалась, стремительно взяв ману под контроль и обуздав мощь реликвии. Пусть она была химерой и не могла применить всю силу, скорость каста и контроль маны остались прежними. Тессерина быстро выровняла поток, и бледное лицо Латрисии вновь обрело краски.
«Мы тоже поможем».
«Вместе сможем укрепить его».
Духи добавили свою силу, помогая стабилизировать барьер. Благодаря им всё завершилось быстро.
«Уа-а-а!»
«Новый барьер!»
Высшие эльфы издали возгласы изумления. В сравнении с тем барьером, что возвела Тамулана с помощью реликвии Барка, этот ощущался несравнимо чище и прозрачнее. Эльфы радовались чувству истинной защиты.
Латрисия вытерла пот:
«Фу-у-ух! Пока что никто не сможет ни отыскать нашу деревню, ни проникнуть в неё».
«Со стражем и таким барьером ваша защита теперь почти не уступает Нео-Сеулу».
«Нам ещё многое предстоит улучшить. Чтобы уберечь Мировое Древо, мы должны стать сильнее».
«Вы станете».
«Благодарю, лорд Зеон!»
От её благодарности Зеон слегка смутился.
В этот миг к нему подбежала Бриэль, только что игравшая с детьми.
«Зеон!»
“Зеон!”
Рири порхала рядом. Обе сияли радостным возбуждением. Бриэль приняли в деревне, и она унаследовала сан Верховной Жрицы после Тамуланы. Пусть тяжкий долг и лежал на плечах, но видеть улыбки высших эльфов было для неё истинным счастьем. Она крепко обняла Зеона за пояс.
«Спасибо! Благодаря тебе деревня ожила. Я никогда этого не забуду».
«Перестань. Между нами не нужны такие слова».
«Я серьёзно».
«Кстати, у тебя теперь куда больше ответственности».
«У меня? Почему?»
«Ты Верховная Жрица».
«Ах! Это? Мне пока не стоит об этом волноваться».
«Что ты имеешь в виду?»
Бриэль объяснила сбитому с толку Зеону:
«В деревне ещё живы несколько жрецов. Они временно возьмут на себя мою работу, так что я могу не тревожиться».
«Разве так можно?»
«На совете деревни мы решили, что сейчас нам нужны не обряды служения богам, а согласие с людьми. И доверили эту роль мне».
Во всей деревне высших эльфов только Бриэль имела связи с Нео-Сеулом. Только она хорошо понимала людей, не утратив своей сути высшей эльфийки. Того, кто должен был стать мостом между двумя народами, нельзя было запирать в деревне. Потому и постановили: полгода она будет здесь, а полгода — в Нео-Сеуле.
«Это хорошо».
«Ага! Но взамен у меня есть ещё одно дело».
«Какое?»
«Собирать реликвии госпожи Сиэлы».
«Думаешь, есть и другие?»
«Раз уж и жаровня, и ожерелье попали на эту землю, матушка и старейшины считают, что и другие реликвии где-то здесь».
«Вполне возможно. Если существуют реликвии злого бога, то почему бы не быть и остальным».
«Остальные высшие эльфы должны сторожить деревню, так что идти придётся мне».
«Понятно».
Зеон кивнул. Глаза Бриэль сияли: жизнь среди родичей в деревне была хороша, но приключения с Зеоном — куда веселее. Прожив как человек, она находила быт высших эльфов немного пресным. Теперь, когда деревня хоть немного устоялась, она намеревалась уйти вместе с Зеоном.
«Когда отправишься, я с тобой».
«Сперва заглянем к Тессерине, а потом в Нео-Сеул».
«Ты имеешь в виду дом сестрицы?»
«Да. Её логово».
«Тогда конечно мы идём».
Бриэль уже знала о природе Тессерины — рассказали Латрисия и Левин. И это лишь разжигало любопытство. Ни один высший эльф ещё не входил в логово дракона. Бриэль хотела стать первой. Но Тессерина предупредила:
«Там будет совсем не так, как ты представляешь. Моё логово сейчас — сущий ад. Подумай хорошенько».
«Но ты ведь идёшь?» спросила Бриэль у Зеона.
«Да».
«Тогда конечно я с вами».
«И я тоже», в точности в унисон с Бриэль отозвался Левин.
***
Послание переводчика:
Охо-хо, дорогие мои читатели! Ваш покорный Шут снова на связи, и сегодня без тысячи поклонов и балагана — только серьёзный разговор, мать его!
Пятьсот глав позади. Кто бы мог подумать, что мы с вами до сюда доползём? Я вот, если честно, сам в ахуе. Но давайте по делу. Что я думаю о сюжете «Мага Песка из Опалённой Пустыни»? А вот что. Для меня лично пик этой новеллы был там, где умер Дьёден. Вот это был персонаж! Мой любимый, без шуток. После его ухода новелла, скажу прямо, скатилась. Не в полное дерьмо, но стала типичным МИДом. Сюжет стал каким-то не таким, потерял ту искру, что держала меня у экрана. Второстепенные персонажи раскрываются интереснее главного героя, а сам Зеон появляется реже, чем хотелось бы. До смерти Дьёдена всё шло отлично, мощно, а потом как подменили. Может, я один такой, но это моё мнение.
А теперь важные новости из моего балагана! Слушайте сюда. У «Мага Песка» всего семьсот глав, и в анлейте сейчас переведено шестьсот тридцать. Я херачу по двадцать штук в день, так что до шестисотой главы доберусь быстро. Но когда я её переведу, то возьму паузу. Не бросаю, нет! Просто буду ждать, пока переведут оставшиеся семьдесят глав. И в это время переключусь на другую новеллу — «Пришествие Трёх Бедствий». Почему? Да потому что иначе я просто сожру весь запас за месяц и буду сидеть, ждать у моря погоды. А ждать я не люблю. Как только накопится достаточно глав у «Мага Песка», я сразу вернусь и добью эти чёртовы семьсот.
Осталось-то всего двести глав. Двести! Это уже финишная прямая, господа.
И последнее. Спасибо всем, кто поддерживал меня на этом пути. Всем, кто читал, комментировал, донатил. Вы реально крутые. Я читаю все ваши комментарии, даже если не всегда отвечаю. Делитесь мыслями о сюжете, что нравится, что бесит — мне всё интересно!
Ваш Шут, как всегда, на страже. До шестисотой!