Глава 499

Зеон почувствовал, как что-то щекочет нос, и медленно открыл глаза. Перед ним оказалась крошечная девочка, прижавшаяся лицом прямо к его лицу и весело хихикавшая. Это была Сильфида, дух ветра. Когда Зеон открыл глаза, Сильфида запорхала вокруг него в восторге.

«Почему ты бросаешь собственного контрактора и донимаешь меня?»

Зеон издал слабый вздох и сел. Сильфида, разбудившая его, была одним из духов, рождённых всего три дня назад. Среди духов она отличалась особенно живым характером и, несмотря на контракт с другой высшей эльфийкой, каждое утро будила Зеона вот так.

Зеон пробыл в деревне высших эльфов больше десяти дней. За это время родилось более двадцати духов. Кроме первого дня, каждый день рождалось по меньшей мере два духа.

«Ха-а-а».

Зеон зевнул и открыл окно. Взору предстало Мировое Древо, растущее в центре деревни. Оно значительно выросло и теперь возвышалось намного выше человеческого роста. День ото дня оно устремлялось вверх. Но всё ещё несло в себе что-то хрупкое. С тех пор как Мировое Древо проросло, высшие эльфы ухаживали за ним с предельной преданностью. Новорождённых духов тоже приставили заботиться о нём. Ундина, водный дух, следила, чтобы оно не испытывало недостатка влаги. Огненные духи согревали его, чтобы Мировое Древо не увядало. Духи ветра приносили свежий воздух, поддерживая приятную среду. Благодаря им Мировое Древо росло без единой проблемы. Величайшей переменой, пришедшей с ростом Древа, стало то, что земля деревни сделалась плодородной. Свежая трава начала пробиваться сквозь почву. Никогда не видев такой зелени, юные эльфы находили это и чарующим, и радостным. Они бегали босиком по травянистым полям, смеясь. Среди бегущих детей была и Бриэль. Она выглядела по-настоящему счастливой, играя с другими юными эльфами.

«Носится с самого утра... выносливая».

«Это хорошее зрелище».

Левин вошёл в дверь, улыбаясь. Всё его тело было мокрым от пота — он явно тоже бегал.

«Сильфида и тебя разбудила?»

«Да! Она тыкала меня уже полчаса. Чёрт!»

Слова его были резкими, но лицо не выражало ни капли досады. Левин проснулся на тридцать минут раньше и обежал деревню кругом. Всякий раз, когда было время, он бегал, чтобы поддерживать выносливость.

Зеон спросил.

«Насколько расширился лес сегодня?»

«Ещё метров на десять, думаю».

«Довольно быстро».

«Да! Такими темпами окружающие десять километров станут лесом в два счёта».

Каждое утро Левин проверял, насколько разросся лес. С Мировым Древом в центре он расширялся на десять метров в день. Теперь уже вся деревня превратилась в лесной массив. Скорость была поразительной. Но растущий лес означал не только хорошее. Чем больше становился лес, тем выше был шанс, что Мировое Древо раскроют. Чтобы защитить его и деревню, нужно было действовать уже сейчас.

«Пойдём».

«Хорошо».

Зеон и Левин вышли наружу.

«Лорд Зеон! Хорошо ли спали?»

Первой их поприветствовала Латрисия. Ундина, с которой она заключила контракт десять дней назад, кружилась вокруг неё. Обретя Ундину, Латрисия вернула себе жизненную силу. Ундина пока была лишь духом низкого ранга. Но при должной заботе и связи однажды она достигнет среднего ранга, как Рири, дух Бриэль. Естественно, чем сильнее способности контрактора, тем быстрее рос дух. Латрисия и старшие эльфы — все имели опыт заключения контрактов с духами ещё в Курайяне и взращивания их до высокого ранга. Для них вырастить юного духа было лишь вопросом времени. К счастью, духи продолжали рождаться с появления Мирового Древа. Пока лишь некоторые эльфы заключили контракты, но, дай срок, все обретут их. Старшие эльфы передавали знания и опыт младшим, недавно заключившим контракты. Между эльфом, имевшим духа, и тем, у кого его не было, существовала непреодолимая пропасть. Для высшего эльфа дух был спутником на всю жизнь и существом, с которым они делили душу. Те, у кого не было духов, никогда не могли понять этого чувства. В деревне всё ещё оставалось много эльфов без контрактов. Но они спокойно ждали, когда родятся новые духи и выберут их. С таким темпом рождения их черёд непременно настанет. Поэтому никто не завидовал и не таил обиды на тех, у кого уже был контракт. Вместо этого они проводили время с уже призванными духами, изучая, как будут растить своих, когда придёт час. Смех и жизненная сила переполняли деревню.

Слёзы собрались в уголках глаз Латрисии. Больше века прошло с тех пор, как она видела такое. Она была так счастлива, что боялась расплакаться, и потому заставляла себя сдерживаться.

«Спасибо, лорд Зеон! Благодаря вам мы, высшие эльфы, вернули себе свою сущность».

«Всё это — заслуга Бриэль».

«Я благодарна и ей. Благодаря ей мы смогли вернуть реликвию госпожи Сиэлы».

Латрисия посмотрела на ожерелье Сиэлы, висевшее у неё на шее. Мировое Древо, Гея, духи и благословение Сиэлы... деревня высших эльфов стала ничем иным, как совершенным раем. Если Мировое Древо продолжит расти в безопасности, ещё многие и многие существа обретут дом под его сенью. А до тех пор долгом Латрисии было защищать деревню.

Её взгляд скользнул к Тессерине, стоявшей среди эльфов. Латрисия знала, что Тессерина — химера дракона.

«Не могла бы госпожа Тессерина, возможно, остаться в нашей деревне?»

«Это было бы трудно. У неё есть дела, которые ей ещё нужно разрешить».

«Как я и ожидала. Было бы обнадёживающе, если бы госпожа Тессерина стала хранителем Мирового Древа».

«Хранителем Мирового Древа?»

Зеон посмотрел с недоумением, и Латрисия объяснила.

«В Курайяне Зелёный Дракон обитал рядом с Мировым Древом и защищал его. Зелёный Дракон растёт под благословением Древа и взамен охраняет его от монстров и людей».

«У Мирового Древа достаточно силы, чтобы взрастить дракона?»

«Это, в буквальном смысле, дерево, поддерживающее мир. "Дерево" лишь по имени, на деле же оно почти что бог».

«Поразительно».

«Но в этом мире нет существа, способного стать стражем Мирового Древа... а доверить эту роль Гее мы не можем».

Гея и Мировое Древо обладали превосходной совместимостью, но мягкая природа Геи не подходила для роли стража. В мирные времена — возможно, но в столь неопределённые, как сейчас, им требовался могучий и агрессивный хранитель. К тому же Гея разделяла духовную связь с Зеоном. Она могла оставаться рядом с Мировым Древом какое-то время, но в конце концов вернулась бы к нему. По многим причинам Гея не могла стать стражем.

«Мы установим барьеры, чтобы скрыть существование Мирового Древа, насколько возможно, но рано или поздно его раскроют».

Вот почему Латрисия надеялась, что Тессерина сможет взять эту роль. Никого более надёжного в нынешних обстоятельствах не было. Но из-за своего положения она не могла стать хранителем.

Зеон спросил Латрисию.

«Ведь это не обязательно должен быть дракон, верно? Другие существа тоже могут стать хранителями?»

«Да. Но они должны обладать духовностью. Монстр, движимый лишь разрушением, не сможет стать хранителем, какой бы силой ни обладал».

«Тогда я знаю как раз подходящее существо».

«...Простите?»

«Я сейчас вернусь».

«Куда вы?»

«Скоро вернусь».

Зеон улыбнулся и отступил.

— Пи-и-и-и!

Гея, почувствовав намерение Зеона, приблизилась к нему. Когда он взобрался на неё, Гея взмыла в небо. Зеон сказал ей.

«Летим туда».

— Пи!

«Ты же не боишься встретиться с ним снова?»

— Пи? Пи-и-и!

Гея решительно замотала головой, отрицая. Зеон улыбнулся и погладил её по голове.

«Конечно. Я знал, что не боишься».

— Пи-и-и!

«Я верю в тебя».

— Пи-и-и-и!

«Поехали».

В миг, когда Зеон закончил говорить, Гея ускорилась. Они повторили точный маршрут, которым летели, направляясь в деревню высших эльфов.

Фву-у-у-уш! Воздух бился о барьер Геи и разлетался турбулентными потоками. Но внутри барьера Зеон не ощущал ни малейшего удара. Благодаря этому они достигли цели без труда.

«Это должно быть где-то здесь».

Зеон огляделся. Но видел лишь белые облака и голубое небо — ничего больше.

Зеон сказал Гее.

«Придётся тебе позвать его».

Гея кивнула и испустила долгий крик.

— Пи-и-и-и-и-и!

Характерный зов Геи разнёсся далеко по небу. Зеон ждал на её спине. Мгновение спустя нечто массивное приблизилось, раздвигая облака. Колоссальное создание скользило по воздуху, словно змея, — это был Имуги. Не сумев добыть Ёыйджу, он не смог стать драконом, но откликнулся на зов Геи.

— Ссс-са-а-а-ах!

Имуги приблизился, мелькая красным языком, и встретился взглядом с Зеоном.

Зеон обратился к нему.

«У меня есть предложение для тебя».

— Ссс-са-а-ах?

«Ты хочешь добыть Ёыйджу и стать Драконом, не так ли?»

— Ссс-са-а-а!

«Если так, я знаю для тебя хорошее место».

— Ссс-са-а?

«Последуешь за мной? Обещаю — тебя ждёт благо».

При дерзком заверении Зеона массивные глаза Имуги блеснули. Скажи такое обычный человек — он проглотил бы его целиком на месте. Хоть ему и не удалось стать драконом, сила Имуги далеко превосходила обычных монстров. Даже тварей S-ранга он мог разорвать с лёгкостью. Такое существо никогда не стало бы слушать предложение простого смертного. Но Зеон не был простым смертным. В этом маленьком теле заключалась сила столь безмерная, что даже Имуги не мог гарантировать победу. И всё же этот человек вежливо делал предложение — не подобострастно, но и не высокомерно. После долгих раздумий Имуги принял предложение Зеона.

— Ссс-са-а-а-ах!

«Спасибо. Ты не пожалеешь. Следуй за мной».

Зеон улыбнулся, и Гея развернулась, летя к деревне высших эльфов. Огромный Имуги тихо последовал за ними. Когда он двинулся за Геей, всё небо умолкло. Летающие монстры, иногда появлявшиеся, исчезали без следа. Таково было само присутствие Имуги. Даже существа, что обычно избегали Гею на расстоянии, в ужасе бежали от одной лишь тени Имуги.

Естественно, деревня высших эльфов погрузилась в хаос при появлении столь чудовищного создания. В Курайяне не существовало Имуги. Эльфы были ошеломлены видом массивного змееподобного существа. Если бы Зеон не возглавлял путь на спине Геи, они бы кричали или того хуже.

Зеон направил Имуги к Мировому Древу. Чем ближе они подходили, тем ярче сияли глаза Имуги от возбуждения, и его язык мелькал быстрее.

«Лорд Зеон! Что это?!..»

Латрисия заговорила в панике, но Зеон жестом показал молчать. Она и остальные эльфы заставили себя хранить тишину. К тому времени Имуги достиг Мирового Древа. Его минералоподобные глаза отразили крошечное деревце полностью.

Латрисия прошептала.

«Так вот какого стража Мирового Древа выбрал лорд Зеон...»

Это было шокирующе, но не непостижимо. Имуги обладал телом и присутствием, сопоставимыми с драконом. Единственным вопросом был выбор самого Мирового Древа. Примет ли оно такого гигантского зверя как своего стража?

В этот миг.

Фву-у-у-у-ум! Ослепительный свет вспыхнул между Мировым Древом и Имуги. Латрисия вскричала в возбуждении.

«Мировое Древо избрало своего стража!»

В ослепительном сиянии началась трансформация Имуги.