Глава 498
Деревня высших эльфов, где проросло Мировое Древо, изменилась так разительно, что её почти нельзя было узнать. Величайшей переменой стала сама земля. С того мига, как Мировое Древо явилось, оранжевый пустынный песок постепенно начал обращаться в плодородную почву.
Латрисия, старейшина высших эльфов, объяснила, что это преображение исходило от силы Мирового Древа. Мировое Древо, как и гласило его имя, было деревом, поддерживающим мир. Оно обладало мощью невообразимых масштабов. Одной из сил, которой владело Мировое Древо, было процветание. Оно обогащало весь свой домен, превращая обширные области в среду обитания для бессчётных форм жизни. Мировое Древо, проросшее в деревне высших эльфов, было ещё юным и пока не имело такой колоссальной силы. Но когда оно вырастет, вскормленное с великой преданностью высших эльфов, десятки километров вокруг деревни со временем обратятся в плодородную землю.
Прямо сейчас высшие эльфы собрались вокруг ростка Мирового Древа, распевая песни радости. Старшие эльфы плакали слезами экстаза, а юные, рождённые на Земле, заливались светлым смехом.
Латрисия обратилась к своему народу.
«Юное Мировое Древо ещё не имеет силы защитить себя. С этого мгновения наш долг — оберегать его. Когда существование Мирового Древа станет известным, многие пожелают его. Зверолюды, люди, эльфы и всевозможные существа придут, стремясь завладеть им. Мы должны готовиться».
Пока Мировое Древо было ещё мало, и его присутствие не выделялось. Но когда оно вырастет, его существование неизбежно раскроется. Латрисия должна была готовиться к тому дню. При её словах высшие эльфы кивнули. Высшие эльфы были существами, изначально связанными с Мировым Древом. Эльфы иногда могли поддаться влиянию людей, но высшие эльфы никогда не теряли свою идентичность. Случай Бриэль был немного необычен, но даже она ни на единый миг не забывала, что она — высшая эльфийка.
Более того, она стала новой Верховной Жрицей после Тамуланы. Она была юна, выросла в мире людей, но никто не сомневался в её вознесении в сан Верховной Жрицы. Они видели своими глазами, что она достойна.
— Кья-а-а!
Даже один взгляд на Рири, что весело кружилась вокруг Бриэль, делал это ясным. Теперь Рири появлялась без колебаний. Мировое Древо и духи были неотделимы от эльфов. Одно их присутствие придавало высшим эльфам великое мужество.
— Пи-и-и-и!
В этот миг Гея пробила облака и явила себя. Гея летала вокруг Мирового Древа вместе с Рири. На лицах высших эльфов появилось благоговение. Гея была духовным существом, какого никто из них никогда не видел. Ни в Курайяне, ни на Земле не появлялось создание, подобное Гее. Она несла семя Мирового Древа и позволила ему прорасти, а также сыграла роль катализатора, сделавшего возможным появление духов, таких как Рири. Высшие эльфы почитали Гею как священного зверя. Верная этому титулу, Гея держалась рядом с Мировым Древом, грациозно кружа вокруг него. Благодаря ей приближающиеся монстры отбрасывались прочь прежде, чем могли подойти.
Латрисия низко поклонилась Зеону в благодарности.
«Лорд Зеон, я не знаю, как отплатить вам. Благодаря вам наш народ избежал бедствия и обрёл Мировое Древо. И вы защитили мою неразумную дочь... я не в силах постичь, как отплатить за такую милость».
«Для благодарностей ещё слишком рано. Впереди — тернистый путь».
«Это правда. Защитить юное Мировое Древо в безопасности — наша первая забота».
«Возможно, Бриэль уже сказала вам, но есть и другое место, где возродился лес».
«Да, я слышала. Вы называете его Первобытным Лесом? Рири родилась там, верно?»
«Верно».
«Это добрый знак. Леса рождают духов».
«Первобытный Лес запечатан мощным барьером. Пока лучше, чтобы он оставался скрытым от внешнего мира».
«Мы планируем сделать то же самое здесь. Юное Мировое Древо станет целью многих монстров».
Латрисия смотрела на росток Мирового Древа с глубокой нежностью. С тех пор как оно проросло, многие высшие эльфы вновь обрели бодрость. Бриэль также открыла устройства, привезённые из Нео-Сеула. Столкнувшись с этими артефактами — сплавом магии и науки, — высшие эльфы были поражены человеческими технологиями. В результате волна энтузиазма к человеческой маготехнике распространилась среди молодых эльфов. Община, что некогда жила день за днём без надежды, начала меняться. Прежде такие перемены были бы нежеланны, но теперь всё стало иначе. Даже старшие эльфы чувствовали необходимость перемен.
Зеон также рассказал Латрисии об Эль-Харуне. Латрисия уже знала о нём. Когда она впервые прибыла на Землю, Дель Роа приглашала её присоединиться к их поселению.
«Дель Роа и я не разделяли одних ценностей. Она верила, что лишь она избрана, движимая чувством исключительности. Я же верила, что наша идентичность высших эльфов должна быть защищена. Присоединись мы к Эль-Харуну — возможно, обрели бы безопасность на время, но, несомненно, наша идентичность размылась бы, живя вперемешку с иными расами. Поэтому мы выбрали собственный путь и пришли сюда. Я ничего не слышала о них потом... и теперь узнаю́, что она стала единой с тем Мировым Древом».
Латрисия издала слабый вздох. Она понимала выбор Дель Роа. Если бы её собственное Мировое Древо умирало, она тоже сделала бы всё, чтобы сохранить его. Но Мировое Древо Эль-Харуна не было целым. То не было Мировое Древо Земли — то было Древо Курайяна, и даже не изначальный ствол, а лишь пересаженная ветвь. Ему не хватало истинной власти полного Мирового Древа — лишь выродившаяся имитация. Возможно, сейчас они продержатся. Но в конце концов его сила угаснет, и оно погибнет. Когда настанет тот час, Эль-Харун столкнётся с кризисом вновь.
«Что вы намерены делать? Сообщите ли Эль-Харуну о рождении нового Мирового Древа?»
«Слишком рано. Эльфы Эль-Харуна и другие расы стали слишком свирепы и воинственны. Пока у нас нет сил защитить Мировое Древо от них, тайна должна оставаться скрытой».
«Понимаю. Если такова ваша воля, я не раскрою её».
«Благодарю. Ах!»
Внезапно Латрисия охнула. Она почувствовала нечто странное. В груди защекотало. Зеон смотрел на неё с недоумением.
«Что случилось?»
«Подождите».
Латрисия подняла руку, останавливая его. В этот миг поток воздуха вокруг неё изменился. Зеон ощутил, что что-то меняется, и умолк.
Сву-у-у-уш... Пространство перед Латрисией колыхнулось, и нечто робко выглянуло наружу. То была крошечная девочка, целиком созданная из воды, размером с кулак. Глаза Латрисии широко распахнулись.
«Ундина?..»
— Кья-а-а!
Девочка из воды светло улыбнулась и закружилась вокруг Латрисии. То была Ундина, водный дух. Высшие эльфы, наблюдавшие издали, бросились к ним в изумлении.
«Родился дух!»
«Это Ундина! Водный дух!»
«Уа-а-а-а!»
Высшие эльфы взорвались ликованием. Первый дух, рождённый в их деревне, наполнил их волнением. Латрисия ошеломлённо смотрела на Ундину, кружащую вокруг неё.
«Благословение Мирового Древа породило духа. Госпожа Сиэла, должно быть, присматривает за нами».
Ундина посмотрела прямо в лицо Латрисии. Чего она хотела — было просто.
«Заключишь ли ты со мной контракт?»
«С радостью!»
Латрисия приняла волю Ундины и заключила контракт.
Флэ-э-эш! Вспыхнул ослепительный свет.
«Мама! Поздравляю!»
«Поздравляю с заключением контракта с духом».
Ведомые Бриэль, высшие эльфы поздравляли Латрисию. На их лицах не было и тени зависти. Для них было лишь естественно, что их старейшина первой заключила контракт с духом.
Завершив контракт, Латрисия заговорила.
«Видите? Отныне духи будут продолжать рождаться в нашей деревне. Не знаю, сколько времени это займёт, но со временем каждый из вас заключит с одним из них контракт».
«Уа-а-а-а!»
«Контракт с духом...»
Одно лишь воображение заставляло сердца биться чаще. Рири, дух Бриэль, приблизилась к Ундине. Два духа смеялись вместе, без тени соперничества. Проведя немного времени с Рири, Ундина поплыла к Гее. Она взглянула на массивную форму Геи и почтительно поклонилась.
— Пи-и-и-и!
Гея тепло приветствовала её.
Латрисия сказала.
«Гея — словно мать духов. Может, она и не создаёт их напрямую, но одно её присутствие поощряет их рождение, а в придачу у нас есть Мировое Древо».
«Значит, сочетание Мирового Древа и Геи ускоряет рождение духов».
«Верно. Лорд Зеон!»
«Да?»
«Прошу прощения, но не могли бы вы остаться в нашей деревне ещё немного?»
«Из-за духов?»
«Да. Не знаю, сколько ещё их родится, но мы хотим, чтобы они получили влияние Геи как можно дольше».
«Понимаю. Я останусь».
«Благодарю».
«Пустое. Идите к Ундине — разве вам не нужно дать ей имя?»
«Я как раз собиралась. Тогда... прошу меня извинить».
Улыбаясь, Латрисия подошла к Ундине. Оставшись один, Зеон увидел подошедшую Тессерину.
«Это же хорошие новости, да?»
«Да».
«Прости».
«За что?»
Зеон посмотрел на неё с недоумением. Тессерина почесала щёку, отвечая.
«За то, что я дракон и всё равно была не слишком полезна».
«Это неправда. Ты очень помогла. Благодаря тебе мы спасли высших эльфов целыми».
«Ц-ц! Если бы моё основное тело было целым, я бы сама всё уничтожила».
«Значит... с твоим настоящим телом и правда что-то не так?»
«Ты знал?»
«Просто чувствовал».
«Ты поразителен. Да, моё основное тело умирает. Поэтому я и пошла в Нео-Сеул — найти решение. И... когда всё здесь уладится, пойдёшь со мной туда, где лежит моё истинное тело?»
«Конечно. Давай сделаем это».
Глаза Тессерины округлились от потрясения.
«П-правда?»
«Правда».
«Ты всегда так легко говоришь "да"?»
«Ты моя подруга».
«...Спасибо! Спасибо тебе огромное!»
Тессерина обняла его. Пока Зеон мягко похлопывал её по спине...
«Уа-а-а-а!!»
Внезапно со стороны Мирового Древа раздались радостные крики. Обернувшись, они увидели, как рождается ещё один дух. На сей раз — маленький шар пламени. Высшие эльфы закричали.
«Ого! На этот раз огненный дух!»
Огненный дух, в отличие от Ундины или сильфид, не принял форму человеческой девочки. Но высшие эльфы не нашли в этом ничего странного. У духов не было предопределённой формы. Их облик зависел от характера контрактора, окружающей среды и бессчётного множества иных факторов. Шар пламени парил в воздухе, кружа среди эльфов. Они нервно сглатывали, наблюдая. Контракт с духом всецело зависел от выбора духа. Всё, что могли высшие эльфы, — ждать. Спустя мгновение огненный дух выбрал девушку — высшую эльфийку чуть старше Бриэль. Девушка с радостью заключила контракт с огненным духом.
«Уа-а-а-а!»
«Поздравляем!»
Эльфы праздновали её контракт. И это был не конец. Ещё один дух родился позже в тот день, и ещё один контрактор явился. Так деревня высших эльфов неуклонно становилась землёй духов.