Глава 491

«Ха-а...»

Бриэль выдохнула задержанное дыхание. Перед ней стояла женщина в чёрной рясе. Капюшон был низко надвинут, нижняя половина лица скрыта чёрной вуалью, и от неё исходила удушающая, зловещая аура. Один лишь взгляд на неё заставлял всё тело Бриэль сжиматься, а лёгкие — отказываться втягивать воздух. Вот, должно быть, как чувствует себя мышь перед змеёй. Страх, излучаемый женщиной, был отнюдь не пустячным. Даже Бриэль, гордившаяся своей стойкостью, на мгновение ощутила себя подавленной.

Имя женщины было Тамулана. Верховная Жрица деревни Высших Эльфов. Вокруг неё стояли жрецы в таких же рясах. Глаза Бриэль наполнились скорбью, когда она смотрела на них. Верховная Жрица и её жрецы — по крайней мере те, кого знала Бриэль, — были сострадательнее всех. Она не могла понять, как они так полностью изменились.

Тамулана заговорила.

«Твой ответ всё ещё не изменился?»

«Я говорила тебе снова и снова. Я никогда не отдам Рири».

«Глупое дитя».

Убийственный холод просочился в голос Тамуланы. Жажда убийства была настолько всепоглощающей, что Бриэль ощутила, как мурашки побежали по всему телу, но она не отвела взгляда от глаз Тамуланы.

Когда Бриэль рухнула, пройдя все три Испытания Кулуна, Тамулана напала без предупреждения и подчинила её. Не в силах сопротивляться, Бриэль была утащена в подземелья под жилищем Тамуланы и заточена. Она была словно шелкопряд, закутанный в кокон, — лишь голова торчала наружу. Чёрная сила, связывавшая её, не давала мане двигаться совсем. Из-за этого Бриэль не могла пошевелить ни на дюйм. Ей не позволялось даже дрогнуть пальцем.

«Бедное глупое дитя. Чем больше ты сопротивляешься, тем больше будешь страдать».

С этим жутким голосом высоковольтный разряд ударил Бриэль.

Треск!

«А-а-а-агх!»

Крик разодрал её горло, будто всё тело горело заживо.

«Ты ничего не выиграешь, держась. Отдай Сильфиду».

«Ри... Рири — мой друг. Я никогда её не отдам».

«Жалкое дитя. Знаешь ли ты, почему существует слово "неизбежность"? Потому что есть вещи, которые нельзя преодолеть одной лишь волей. Твоё положение — из таких. Какой бы сильной ни была твоя решимость... как долго она продержится?»

Треск!

Новый разряд ударил её прежде, чем слова отзвучали.

«А-а-а-а-агх!»

Бриэль закричала, пока голос почти не сорвался. Тамулана пытала её долго — медленно, жестоко. Но воля Бриэль не сломалась.

«Упрямая тварь. В отличие от твоей матери, твоя решимость поистине грозна».

Цокая языком, Тамулана смотрела на потерявшую сознание Бриэль. За все столетия наставничества над бессчётными Высшими Эльфами она не встречала такой упрямой, как Бриэль. Подобная свирепая цепкость была редка даже среди них.

«Это тоже грязь, втёртая в неё из человеческого мира. Люди не приносят ничего, кроме скверны. Они должны быть истреблены».

Лихорадочный блеск зажёгся в глазах Тамуланы. Едва приподняв голову, Бриэль встретила этот безумный взгляд и заговорила.

«Как ты пала так низко? Наставница всех Высших Эльфов — как ты стала такой?»

«Молчать! Что ты знаешь, чтобы изрыгать подобный вздор? Всё, что я сделала, я сделала ради нашего народа! Отдай духа. Тогда Высшие Эльфы вновь станут правителями этого мира».

«Высшие Эльфы никогда не правили миром. Ты забыла? Мы — первые дети госпожи Сиэлы, богини гармонии. Ты, та, кто должна направлять нас, — ты разрушишь эту гармонию?»

«Мир изменился. Мы должны измениться с ним. Как долго ты будешь цепляться за дни Курайяна?»

«Я даже не родилась в Курайяне. Это ты осталась там, в ловушке».

«Дерзкое отродье... у тебя только язык и есть».

«И всё, что я сказала, — правда».

Бриэль отказывалась отступать хоть на шаг. Побеждённая в словах, бровь Тамуланы крепко дёрнулась. Даже под вуалью Бриэль ясно представляла её выражение. Словно злобный бог или демон... как она стала такой? Бриэль чувствовала лишь скорбь от падения Тамуланы — и любопытство. Почему она так отчаянно желала духа Бриэль? В тот миг, когда Тамулана увидела Рири, безумие заполнило её глаза. Что бы ни двигало этой одержимостью, Бриэль не могла угадать.

Тамулана наклонилась, приблизив скрытое лицо к лицу Бриэль.

«Хочешь ты того или нет, ты отдашь этого духа».

«Этого никогда не случится. Рири — мой друг. Я никогда не брошу друга».

«Хм. Посмотрим».

С холодным фырканьем Тамулана отступила. Она приказала жрецам.

«Стерегите её хорошенько. Не дайте сбежать».

«Да, Верховная Жрица!»

«Хотя она и сама не сможет уйти, даже если б захотела. Бахума!»

Пропев странное заклинание, она заставила чёрный кокон, окутывавший Бриэль, подняться и поглотить также её голову. В один миг Бриэль погрузилась в тюрьму тьмы — ни зрения, ни слуха. Любой другой, сколь бы силён ни был, поддался бы отчаянию в таком месте. Но у Бриэль была Рири. Голос Рири нежно прошептал в её сознании.

«Гея вернулась».

«Значит... Зеон-оппа тоже пришёл, да?»

«Да. Гея просила передать, чтобы ты была осторожна».

«Не волнуйся. Мне нужно продержаться ещё совсем немного».

Если бы могла, она не хотела помощи Зеона. Хотела справиться сама. Но падение Тамуланы разрушило всё. Что бы ни случилось, Тамулана стала слишком сильна. Достаточно сильна, чтобы подчинить Латрисию — мать Бриэль и старейшину Высших Эльфов — за считанные мгновения.

«Ха-а... я не паду».

Стиснув зубы, Бриэль терпела.

---

Тамулана шла к своему жилищу. Этим жилищем был храм, посвящённый Сиэле, богине гармонии. По сравнению с великими храмами Курайяна этот был убог, но Тамулана ни разу не считала его недостойным. Размер и великолепие храма не имели значения. Имела значение божественность. Божественность — священная сущность богов. В храме покоилась священная реликвия. Там, где лежала реликвия, — там было жилище Сиэлы.

По пути во внутренние покои Тамулана остановилась.

«Хм?»

Она подняла голову, вглядываясь в небо. В барьер, который она расширила с помощью реликвии. Её взгляд странно заострился.

«Всё в порядке... и всё же что-то не так».

Барьер выглядел совершенно нетронутым. Если бы кто-то вмешался, она бы мгновенно это ощутила. Она вплела сигнальное заклинание в сам барьер. Но ни один сигнал тревоги не достиг её. Однако инстинкты говорили иное. Тамулана доверяла своим чувствам больше, чем любой магии. Это как жевать пищу и вдруг ощутить на языке волос — едва уловимое, чужеродное, безошибочно неправильное. Интуиция и проницательность Высшей Эльфийки, прожившей более тысячи лет, были острее и глубже, чем любой обычный эльф мог вообразить.

Она заговорила.

«Мои солдаты».

При этих словах из каждой тени явились чёрные солдаты. С головы до пят они были черны, вооружены клинками и копьями. Они стояли безмолвно, ожидая. После краткого мгновения Тамулана отдала приказ.

«Обыскать весь барьер. Если найдёте что-то необычное... уничтожить».

Фву-у-уш!

Мгновенно чёрные солдаты рассыпались во все стороны. Оставшись одна, Тамулана пробормотала.

«Никто не посмел бы войти в это место... но даже если бы и вошёл, он не смог бы одолеть моих солдат».

Это были не простые воины. Это были солдаты богов — продолжения божественной воли. Дар того бога, которому она служила.

Тамулана обвела взглядом деревню. Грубые дома из камня и песка ранили её сердце.

«Только я могу снова сделать Высших Эльфов правителями мира. Сейчас они могут не понимать... но если пойдут за мной, будут купаться в славе».

Старая жрица продолжила путь к храму. Внутри он был больше, чем казался снаружи. Она прорыла землю вниз, расширяя подземные залы. Как в пирамиде: чем глубже, тем шире становилась камера и тем ниже опускался потолок.

Тамулана подошла к стене, несущей фрески Сиэлы. Перед ней стоял небольшой алтарь — и на нём священная реликвия. Корона из лавровых ветвей.

«Подумать только, что я найду реликвию под землёй, там, где росли Тёмные Цветы...»

Оглядываясь назад, это было судьбой. Однажды она услышала голос своего бога. Сладкий, святой, всепоглощающий. Первый божественный голос, что она слышала с тех пор, как ступила на Землю. Тамулана плакала. Затем последовала за голосом — в пещеры, где росли Тёмные Цветы, — и там нашла реликвию.

«Через реликвию бог снизойдёт в этот мир».

Тёмные Цветы были лишь предварительным подношением. Что имело значение — так это чистейшая энергия Земли: новорождённые духи. Если принести духа в жертву на алтаре, украшенном Тёмными Цветами, бог сможет закрепиться в этом мире. Когда бог сойдёт, Высшие Эльфы возродятся. Бесплодная земля преобразится в край, текущий молоком и мёдом, и Высшие Эльфы будут процветать вечно.

«Он обещал... что вернёт нам Мировое Древо».

Без Мирового Древа Эльфы были неполноценны. Только с ним они могли быть цельными.

«Почему они отказываются понять мои намерения?»

Тамулана негодовала на Высших Эльфов, отвергавших её видение, — но быстро овладела собой. Однажды, когда бог сойдёт и Мировое Древо прорастёт заново, они будут поклоняться ей. Из-за этой веры она без колебаний использовала чёрных солдат, чтобы сокрушить собственный народ.

И тут...

Вж-ж-жинь.

Её чувства вспыхнули: кто-то открыл дверь храма. Ярость исказила лицо Тамуланы.

«Кто смеет входить без разрешения? Мои солдаты!»

В один миг сотни чёрных солдат материализовались вокруг неё. Она повелела им.

«Схватить осквернителя этого святого места и привести ко мне!»

Солдаты ринулись к выходу. Леденящая улыбка тронула губы Тамуланы.

Бум! БУМ!

Взрывы прогремели от входа. Солдаты нашли незваного гостя и начали свою работу. Улыбка Тамуланы стала шире. Солдаты, дарованные её богом, никогда не колебались. Никогда не задавали вопросов. Они подчинялись. Всегда. С ними рядом она не боялась ничего.

Бум! БУМ!

Взрывы продолжались — а затем, внезапно, тишина. Короткая, но яростная схватка закончилась. Вскоре чёрные солдаты вернулись, волоча окровавленную фигуру. Они безжалостно избили незваного гостя. По щелчку пальца Тамуланы один солдат вздёрнул голову человека за волосы. Открылось лицо — Зеон.

Тамулана уставилась на его залитое кровью лицо.

«Кто ты?»

«Зеон».

«И как ты пробил божественный барьер? Сколько вас вошло?»

Ответом Зеона стал Огненный Снаряд.

БУМ!

Пылающий снаряд взорвался прямо перед лицом Тамуланы.