Глава 490
Верховная Жрица Тамулана.
Никто не знал её истинного возраста. Даже в Курайяне, до того как Высшие Эльфы перешли на Землю, не было никого, кто прожил бы дольше неё. Высшие Эльфы и без того жили куда дольше обычных эльфов, но даже среди них срок жизни Тамуланы был исключительным. Нынешней старейшине деревни, Латрисии, было более трёхсот лет, но Тамулана служила не только ей — она служила трём старейшинам до неё, всего четверым, официально. Она была, во всех смыслах, живым ископаемым.
Сквозь бессчётные эпохи Тамулана ни разу не сеяла раздора. Она верно помогала каждому старейшине и прочно утвердилась как духовный столп всех Высших Эльфов. Поэтому, когда она внезапно изменилась в одночасье, никто не мог понять причину. Но едва Тамулана пала во тьму, Высшие Эльфы оказались ввергнуты в состояние более жалкое, чем скот.
Когда Бриэль впервые вернулась в деревню, её народ отверг её, потому что кожа её хранила запах людей. Среди Высших Эльфов всякий, запятнанный человеческим духом, больше не считался сородичем. Чтобы такого приняли вновь, нужно было пройти испытание, назначенное старейшиной, — ритуал, известный среди них как Испытание Кулуна. Испытание Кулуна состояло из трёх ордалий, столь суровых, что ни один обычный Высший Эльф не мог и надеяться их пройти. За последнюю тысячу лет ни одна душа не добилась успеха.
И всё же, вернувшись домой, Бриэль объявила, что пройдёт Испытание. Большинство Высших Эльфов полагали, что она сдастся, не завершив даже первого этапа. Но, к их удивлению, Бриэль прошла первое испытание с достоинством. То, как эльфы смотрели на неё, изменилось — совсем немного, но неоспоримо.
Затем Бриэль бросила вызов второму испытанию. Оно было вдвое сложнее первого и куда опаснее — достаточное, чтобы забрать её жизнь. Действительно, почти все, кто когда-либо пытался пройти Испытание Кулуна, погибали на этой второй стадии. Естественно, все ожидали, что Бриэль либо сдастся на полпути, либо умрёт. Но она снова посрамила их ожидания. Хоть это заняло много времени и оставило её тяжело раненной, Бриэль выдержала и прошла второе испытание.
Только тогда глаза Высших Эльфов начали меняться по-настоящему. Они уже не видели в ней грязное существо, запятнанное людьми, но спутницу, вернувшуюся из странствий; медленно, неохотно они начали принимать её обратно. Когда она готовилась к третьему испытанию, многие пытались её остановить. Третье было куда опаснее второго. Но Бриэль была решительна — её не признают по-настоящему, пока она не покорит его.
И это третье испытание было жестоко сверх всяких слов. Она не раз подходила к грани смерти, но ни разу не сдалась. Тогда-то Бриэль и раскрыла свой козырь — Духа Ветра, Рири. В тот миг, как Рири явилась, деревня Высших Эльфов погрузилась в хаос. Высшие Эльфы всегда верили, что духи не могут существовать на Земле. Что какой-либо дух мог родиться или выжить здесь — это было за гранью воображения. И вот Бриэль, Высшая Эльфийка, жившая среди людей, призвала истинного духа прямо у них на глазах. Вся деревня онемела.
Никто не был потрясён больше, чем старейшина Латрисия и Верховная Жрица Тамулана. Потрясение Тамуланы граничило с безумием. Она немедленно заявила, что третье испытание следует остановить, а Бриэль — принять как свою. Но Латрисия отказала. Правила должны соблюдаться. Связанная решением старейшины, Тамулана отступила, хотя лицо её омрачилось недовольством. После напряжённой борьбы Бриэль наконец завершила третье испытание. Впервые в истории Высших Эльфов кто-то прошёл Испытание Кулуна безупречно.
Бриэль больше не была запятнанной изгнанницей. Она стала единственной Высшей Эльфийкой на Земле, обладающей Духом. Её статус не мог не измениться. У эльфов были к ней бесконечные вопросы, и главный из них — как она получила духа. Но Бриэль была слишком истощена и изранена, чтобы отвечать. Ей требовался отдых. Требовалось исцеление.
«И тогда Тамулана внезапно обратилась против неё. Она подчинила Бриэль и взяла её в плен. Затем одолела госпожу Латрисию и остальных старейшин с помощью некоей таинственной силы».
Всё произошло в мгновение ока. Высшие Эльфы, застигнутые совершенно врасплох, не могли сделать ничего.
Левин недоверчиво исказил лицо.
«Ты хочешь сказать, целая раса Высших Эльфов не смогла остановить одну жрицу?»
Нарха покачала головой.
«Она была не одна. С ней были... солдаты. Странные».
«Странные?»
«Они были угольно-чёрными с головы до пят — солдаты, которых нельзя было ранить или убить. Магия на них не действовала, как и клинки наших воинов».
Левин нахмурился.
«Ты говоришь, такие монстры существуют?»
«Они и сейчас сторожат наших братьев и сестёр. Вот почему я подчиняюсь приказам Тамуланы. Если я воспротивлюсь, эти твари вырежут их».
Высшие Эльфы всегда ценили сородичей превыше всего. Бросить братьев и сестёр было немыслимо, и Тамулана это знала. Вот почему она не приставляла чёрных солдат надзирать за сборщиками цветов.
Зеон тихо спросил.
«Сколько этих солдат?»
«Много. По меньшей мере несколько сотен, как я видела».
«Понятно».
Зеон медленно кивнул. Это было всё, что знала Нарха. Всё случилось так быстро, что даже у неё были лишь обрывки сведений, но для Зеона этого было достаточно.
Следуя за Нархой, они достигли входа в барьер. Когда она приблизилась, проход открылся сам собой.
«Я пойду первой. Если ничего не случится, можете идти за мной».
«Понял».
Она шагнула сквозь барьер. Мгновение спустя — ни единого сигнала тревоги. Зеон вошёл первым следом, за ним остальные. Скопированные Тессериной браслеты работали безупречно, они прошли без сучка и задоринки. Вскоре все уже стояли в безопасности внутри деревни Высших Эльфов. Нарха ждала их сразу за барьером.
Тессерина удовлетворённо улыбнулась.
«Барьер среагировал на копии идеально. Они не узнают, что мы вошли».
«Хорошая работа».
«Хе-хе».
От похвалы Зеона губы Тессерины изогнулись вверх, едва заметно довольные.
Зеон окинул взглядом открывшуюся картину. Деревня Высших Эльфов простиралась в молчании. Она не слишком отличалась от других эльфийских поселений: дома, построенные из камня и песка, собранных поблизости, — простые и голые. С таким скудным выбором материалов у них было мало вариантов. Деревня лежала в кольце высоких утёсов, изрытых пещерными жилищами, словно огромный муравейник. Всего два дня назад Зеон глядел на ослепительные небоскрёбы Нео-Сеула. Теперь, стоя здесь, он будто шагнул обратно в первобытную эпоху.
Нарха горько улыбнулась.
«Это лучшее, что мы смогли. Всё в этом мире иссохло, даже материалов для постройки домов мало. Поэтому мы строим из камня и песка».
«Как добываете пищу?»
«Так же, как и другие эльфы здесь: охотимся на тварей».
«Понятно».
В Курайяне эльфы никогда не ели мяса. Благословлённые Мировым Древом, они жили вегетарианцами. Но на Земле такая роскошь была невозможна. Ничто не росло на мёртвой, высохшей земле. В итоге их вынудили питаться плотью. Сперва многие отказывались и голодали. Но голод ломает любую гордость. Один за другим они сдавались, пока вся раса не стала мясоедами. Это была самая быстрая и самая радикальная трансформация в истории Высших Эльфов.
«Вы доставляете Тёмные Цветы прямо Верховной Жрице?» спросил Зеон.
«Нет. Мы отдаём их её жрецам. Чем бы она ни занималась, Тамулана никогда не показывается».
«Понятно».
Зеон кивнул. В деревне стояла мёртвая тишина — настолько глубокая, что трудно было поверить, будто здесь вообще кто-то живёт.
«Сначала обеспечим безопасность Бриэль. Левин».
«Да, хён».
«Найди её и защити».
«А ты?»
«Я встречусь с Верховной Жрицей».
«Понял».
Левин твёрдо кивнул. Зеон повернулся к Тессерине.
«Тессерина».
«Говори».
«Найди заточённых Высших Эльфов вместе с Лемурой».
«Оставь это мне».
«Лемура».
«Да, Зеон-хён».
«Исцели раненых. С твоей способностью это не должно быть трудно».
«Я сделаю всё, что смогу».
Взгляд Зеона переместился на Нарху.
«Госпожа Нарха».
«Да?»
«Действуй как обычно. Не дай им ничего заподозрить».
«Поняла».
Она кивнула. Она всё ещё не знала по-настоящему силу Зеона, и всё же почему-то доверяла ему без остатка. И вспомнила слова Бриэль: «Зеон — владыка пустыни. Нет ничего, что он не смог бы, если решится». Тогда Нарха не поняла. Каким бы сильным ни был человек, он оставался человеком. У людей были пределы — во всяком случае, у каждого по отдельности. Они не были столь ловки, как эльфы, и не столь могучи, как зверолюды. Даже пробуждённые люди редко преодолевали эту пропасть. В её уме пробуждённый Высший Эльф всегда превзошёл бы пробуждённого человека. Но видя Зеона теперь, она начинала думать, что Бриэль могла быть права. Странно было ощущать такую абсолютную веру в человека, которого она встретила лишь мгновение назад.
Зеон спросил.
«Где жилище Верховной Жрицы?»
«Самое большое здание в деревне. Там мы почитаем нашу богиню — госпожу Сиэлу, богиню гармонии».
«Высшие Эльфы всё ещё поклоняются богам? Хотя боги вашего мира, должно быть, к нынешнему времени угасли».
«Конечно, боги могут угасать... но госпожа Сиэла из Двенадцати Высших — не из тех, кого так легко угасить. Она лишь спит, когда её сила иссякает. Даже если она пробудится, в этом разрушенном мире её мощь будет слабой».
Сила бога держалась на вере. Чем больше верующих, тем больше могущество. В этом была разница между богами и драконами. Дракон с возрастом становился лишь сильнее — и никогда слабее. Но бог мог исчезнуть, если никто не верил. Даже в Курайяне некогда существовало бессчётное множество богов, но остались лишь Двенадцать Высших — остальные спали или исчезли. И даже те Двенадцать не могли вернуть силу на Земле, где их никто не помнил. Такова была судьба богов.
Зеон слегка кивнул на её слова. Его не слишком заботили боги. Земля принадлежала людям, и здесь не было места божественным существам. По крайней мере, пока.
«Тогда начнём».
«Да!»
«Хорошо».
«Да, хён!»
«Да, лорд Зеон!»
Четыре голоса ответили в унисон. Они разделились, оставив Зеона одного. Он зашагал к святилищу Верховной Жрицы. Себе под нос он пробормотал.
«Бриэль... ты ведь знаешь, что мы здесь? Просто продержись ещё немного. Всё скоро закончится».