Глава 488
С виду ей было от восемнадцати до двадцати. Никто не мог точно сказать, как возраст Высших Эльфов переводится в человеческие годы, но выглядела она как девушка на границе между юностью и зрелостью. Она была захватывающе красива: золотистые волосы развевались на ветру, голубые глаза сияли, как отполированные самоцветы, а под тонким прямым носом красные губы изгибались на фоне нежных, утончённых черт. То была красота, способная пленить любого мужчину. Но лицо её было бледным, а выражение — усталым и измождённым.
Высшая Эльфийка на мгновение огляделась, затем издала глубокий вздох.
«Ха-а...»
Со вздохом, способным придавить землю, она двинулась прочь, каждый шаг медленный и обременённый. Зеон наблюдал за ней и повернулся к Левину.
«Левин. Проследи за этой Высшей Эльфийкой. Узнай, куда она идёт, что делает, — тихо».
«Понял, хён».
«Будь осторожен. У неё могут быть особые силы, как у Бриэль».
«Не волнуйся. Буду держаться неба, она меня даже не почует».
«Хорошо».
Зеон кивнул. Для Левина, способного переходить в призрачную форму, незаметное преследование было делом простым. Левин исчез в одно мгновение, став бесплотным и скользя за ней следом.
Зеон, Тессерина и Лемура подошли к тому участку барьера, откуда появилась Высшая Эльфийка. Зеон изучил его.
«Похоже, это и есть вход?»
«Так и выглядит. Но, вероятно, он открывается только при определённых условиях».
«Можешь открыть?»
«Если применю силу, сработает сигнальное заклинание. Но даже тогда это будет непросто».
Она покачала головой. Чтобы пробить барьер такого уровня, потребовалось бы её основное тело. У химеры были свои пределы.
Зеон кивнул.
«Тогда дождёмся возвращения Левина с новостями».
Он и не ожидал многого, так что разочарования не было. Одно знание того, что вход существует, уже было большим приобретением. Он не знал, сколько времени осталось у Бриэль, но сейчас терпение было единственным выбором.
«Будем прятаться и наблюдать. Не знаем, когда кто-то может выйти снова».
Он сдвинул песок, формируя яму, достаточно большую, чтобы скрыть их.
«Песок здесь движется труднее... должно быть, из-за порчи».
Там, где обычно требовалась одна единица усилий для управления песком, здесь уходило вдвое. Это означало более чем двукратный расход маны. Пока это не было проблемой, но Зеон сделал мысленную пометку. Если контроль откажет в критический момент, последствия будут катастрофическими.
Когда все трое оказались внутри, Зеон натянул сверху ещё песка. Идеальное куполообразное укрытие, запечатанное сверху. Тессерина осмотрела внутренность и удовлетворённо улыбнулась.
«С таким уровнем даже они не найдут нас легко».
Зеон оставил небольшое отверстие вверху, чтобы наблюдать за входом.
«Будем дежурить по очереди, пока Левин не вернётся».
«Я возьму первую вахту. Я мало помогала в пути, так что, пожалуйста, позволь мне сделать это».
Зеон усмехнулся и потрепал её по голове.
«Ладно. Ты первая, потом я возьму следующую смену».
«Положись на меня».
Лемура уселась перед маленьким отверстием и принялась наблюдать за входом через него. Благодаря ей Зеон и Тессерина наконец могли отдохнуть.
Спустя время Тессерина заговорила.
«Здесь происходит нечто странное, да?»
«Да».
Зеон медленно кивнул. Он вспомнил, что Бриэль когда-то рассказывала ему о своей деревне. Она не вдавалась в подробности, лишь упомянула, что есть барьер, не дающий чужакам войти без разрешения. Но тот, что она описывала, был далеко не таким мощным: он лишь размывал восприятие и притуплял осознание — достаточно, чтобы одурачить людей или монстров. Существуй тогда такой убийственный барьер, Бриэль бы о нём сказала.
«Кстати... Рири».
Духовная спутница Бриэль, Рири, была Сильфидой, и через неё она могла общаться с разумом Геи. Это означало, что Рири уже знала бы о прибытии Геи, а Бриэль, в свою очередь, знала бы, что Зеон здесь. Рири бы ей сказала.
«Бриэль найдёт способ связаться с нами».
Если не было пути снаружи, она проложит его изнутри. Бриэль жила с Зеоном достаточно долго, чтобы понимать ход его мыслей.
С этим Зеон откинулся спиной к стене и закрыл глаза.
«Что, спишь?»
«Отдыхаю. Надо отдыхать как следует, когда можно, чтобы были силы, когда понадобятся».
«Понимаю».
Тессерина кивнула, осознав. Ей самой отдых был не нужен. Её тело состояло из драконьих костей, плоти и кожи — химера лишь по названию, а по сути почти аватар дракона. Она никогда не уставала и не изнемогала. Магия её была ограничена по сравнению с истинной формой, но физически она была почти идентична. Естественно, нужды во сне у неё не было. Даже после многих дней бодрствования она оставалась бы в идеальном состоянии.
И всё же она села рядом с Зеоном, привалилась к стене и закрыла глаза. Не потому, что нуждалась во сне, — чтобы попасть в его ритм. Она чувствовала его дыхание рядом. За какие-то секунды Зеон провалился в глубокий отдых. Но Тессерина знала: даже малейшее возмущение заставило бы его мгновенно проснуться, готовым к бою.
«Ха-а...»
Она синхронизировала дыхание с его и вскоре сама погрузилась в лёгкую дремоту. Когда она снова открыла глаза, там уже был Левин.
«Левин!»
Зеон, уже проснувшийся, поднял взгляд, когда форма Левина материализовалась.
«Хён. Я кое-что нашёл».
«Путь внутрь барьера?»
«Нет. Её цель. Высшая Эльфийка, она всё ещё там».
«Значит, она не вернулась обратно за барьер?»
«Да. Идите за мной. Вам надо это видеть самим».
«Хорошо. Веди».
Зеон кивнул и вышел за ним; Тессерина и Лемура последовали следом.
«Сюда».
Он привёл их к массивному песчаному холму примерно в десяти километрах от барьера. Как и во всей пустыне, песок здесь был угольно-чёрным и порченым, а воздух провонял такой вонью, что голова раскалывалась. Тессерина и Лемура сморщились, прикрывая носы.
Левин указал вниз.
«Под землёй скрытый проход. Высшая Эльфийка спустилась туда».
Зеон собрал силу, прощупывая толщу под песком. К счастью, барьера здесь не было, так что ощутить то, что внизу, оказалось легко.
«Там большое подземное пространство».
«Да. Следуйте за мной».
Левин нажал скрытый механизм у входа в проход — он видел, как Высшая Эльфийка делала это раньше, и запомнил движение.
Гу-у-ул!
С глухим эхом вход открылся. Под песком земля оказалась твёрдой скалой. Прямо сквозь неё был вырезан туннель.
«Трудно поверить, что здесь такое».
«Я тоже так подумал. Меня это тоже поразило. Поймёте, когда войдём».
Он первым спустился в туннель. Зеон последовал за ним, проводя рукой по стене. Липкое вещество покрывало природный камень.
«Жидкость?»
Он растёр немного между пальцами и поднёс к носу: вонь стояла такая, что почти отключила обоняние. Источником смрада, просачивающегося сверху, была эта жидкость, сочащаяся по каменным стенам.
Тессерина пробормотала.
«Здесь есть злая аура».
«Внутри вы удивитесь ещё больше», мрачно ответил Левин.
Его лицо было жёстким — напряжённее и холоднее, чем они когда-либо видели. Для Левина было редкостью так открыто проявлять эмоции. Что бы он ни увидел там внизу, это наполнило его яростью.
Спустившись на несколько сотен метров, они остановились.
«Здесь».
Перед ними открылась обширная подземная камера. В её центре простиралось большое озеро, и вода его была той же чернильной черноты, что и жидкость, сочащаяся из скал. Вокруг озера десятки Высших Эльфов работали, согнув спины. Никто не знал, сколько времени они пробыли запертыми под землёй, но лица их были бледны и измождены, готовые рухнуть. Они собирали нечто, растущее вокруг озера: чёрные цветы — тёмные, как сама пустота. Даже без дуновения ветра цветы жутко колыхались, движение их было неестественным. Высшие Эльфы осторожно срывали бутоны, избегая длинных, усеянных шипами стеблей. Они были так осторожны, что у группы Зеона это вызывало нетерпение. Причина стала ясна мгновения спустя.
«А-а-ах!»
Крик: одна из Высших Эльфиек рухнула. Несмотря на всю осторожность, она уколола палец шипом. Она упала на землю, жестоко содрогаясь. Остальные рядом бросились к ней.
«Серина!»
«Что делать? Её уколол Тёмный Цветок!»
«Надо отнести её в деревню, быстро!»
«Но если не заполним квоту, нас не впустят!»
Высшие Эльфы в отчаянии топали ногами, беспомощно глядя, как поражённая пускает пену изо рта, её лицо чернеет, а дыхание становится всё слабее. Прикоснуться к ней они не смели. Любой, кто дотронется, пострадает так же. «Тёмный Цветок» был порождением злобы самой земли — такое никогда не смогло бы вырасти на нормальной почве. Даже Высшие Эльфы не знали, что эти цветы растут в подземной почве близ их деревни. Уколотые шипами умирали за минуты, пять — самое большее. Лекарства не было. Только мощная святая сила могла спасти.
«Гх... кхх!»
Рот Серины открылся в безмолвном вздохе, последние следы жизни угасали на её лице. Слёзы навернулись на глаза окружавших её эльфов.
И тогда...
«Похоже, мы подоспели вовремя».
Странный голос эхом разнёсся по пещере. Зеон шагнул в поле зрения. Левин, Тессерина и Лемура появились за ним. Высшие Эльфы охнули от тревоги.
«Люди? Как вы сюда попали?»
«Только не говорите, что госпожа Тамулана привела даже людей?»
Их глаза горели враждебностью, пока они сверлили незваных гостей взглядами. Зеон слегка поднял руки, показывая мирные намерения.
«Она в опасности. Давайте сперва исцелим её, а потом поговорим».
«Молчи, человек! Коснувшегося Тёмного Цветка не спасти! Только жрец со святой силой мог бы...»
«Тогда проверим. Лемура».
«Да, Зеон-хён».
По его зову Лемура без колебаний вышла вперёд.
«Не трогай её, человек!»
Несколько Высших Эльфов двинулись, чтобы остановить её, но Тессерина подняла магический щит, преградив им путь. Не в силах вмешаться, они могли лишь смотреть. Лемура опустилась на колени рядом с Сериной, взяла её руки в свои и высвободила навык. Чистый свет хлынул наружу, неся с собой её волю, просачиваясь в умирающее тело Серины. Тёмная энергия, пожиравшая её, была сметена, очищена в одно мгновение. Краски вернулись на лицо Серины, дыхание выровнялось.
Высшие Эльфы за щитом смотрели с недоверием.
«Боги мои...»
«Человек... спасла Серину!»