Глава 486
«Что это?»
Глаза Тессерины дрогнули. Колоссальный всплеск маны, какого она ещё никогда не ощущала, накрыл их. Кроме драконов, ей не встречалось форм жизни со столь подавляющим присутствием. Это была совершенно новая волна маны — нечто за пределами её опыта и понимания. Издалека приливная волна энергии катилась к ним, словно живое море. Так сила этого существа сталкивалась с самой маной в воздухе.
«Что же это, во имя всего?..»
Сосредоточив ману в обеих руках, Тессерина приковала взгляд к дальнему небу.
Па-а-анг!
Голубые небеса разошлись, когда нечто массивное просунуло сквозь них голову. Глаза Левина и Лемуры расширились, едва не разрываясь от потрясения.
«Змея?»
«У неё... у неё на голове рога».
То, что вынырнуло из облаков и приблизилось к Гее, было колоссальным змеем — его длина легко превышала сотню метров. Как и сказала Лемура, пара рогов выступала из его лба. Слишком маленькие для охоты, скорее декоративные или символические.
Ср-р-рк!
Словно гремучая змея, скользящая по песку, гигантский змей извивался в воздухе, подбираясь ближе к Гее. Змей без крыльев, плывущий по небу, — это было настолько нереальное зрелище, что никто не мог вымолвить ни слова.
«Кх...»
«Ах...»
Левин и Лемура одновременно застонали. Их глаза остекленели и потеряли фокус. Достаточно было встретить взгляд змея издалека, чтобы их разум оказался захвачен. Вот насколько высок был его ранг — так высок, что даже души двух высокоранговых Пробуждённых были подавлены в один миг.
«Пи-и-и!»
Раздался крик Геи. Это было предупреждение, угроза, направленная прямо на змея. Если он приблизится ещё, Гея не останется неподвижной. Тело Геи было более сорока метров в длину, не такое огромное, как у змея, но всё же исполинское по любым меркам. А в мире тварей размер сам по себе был грозным оружием. Пусть короче в длину, но массивностью и массой Гея превосходила даже змея. Возможно, поэтому великий змей остановился, держась на опасливой дистанции.
Сс, сс, сс!
Звук его мелькающего языка эхом разносился в воздухе — жуткий и леденящий кровь.
Тессерина нахмурилась.
«Это Левиафан?»
«Нет, иначе. Левиафаны не летают».
«Значит, ты уже встречал такого раньше?»
«Эта мантия, — сказал Зеон, коснувшись рукава, — сделана из его шкуры».
«Неудивительно, что она выглядела особенной».
Тессерина издала низкий звук восхищения. Но даже говоря, она не отрывала внимания от парящего змея.
Сс, сс, сс...!
Его шипение стало громче, резче, будто он закончил оценивать Гею. В тот миг, когда жажда убийства блеснула в этих минералоподобных глазах, Зеон вышел за барьер. Ветер собрался вокруг него, неся песчинки, что поддерживали его форму. Зрачки-щёлочки змея сузились, заметив его. Эти хищные глаза просканировали Зеона с головы до ног, словно живой сканер, и остановились на его мантии. На краткий миг змей дрогнул.
Зеон заговорил.
«Ты чувствуешь это, верно? Это кожа твоего сородича — Левиафана. Я добыл её сам».
«С-с-са-а-ах!»
Странный, гортанный звук вырвался у змея. Нечто среднее между угрозой и предупреждением. Зеон шагнул ближе. Глаза змея стали злобными, огромные челюсти дрогнули, будто готовые проглотить его целиком. Но Зеон даже не моргнул.
«Левиафан пытался сделать то же самое. Он бросился на меня... и стал этой мантией. Если хочешь присоединиться к нему — подходи».
«С-с-са-а-а-ах!»
Тело гигантского змея пошло рябью, напрягаясь для удара. И тут Зеон заметил кое-что: одну чешуйку на шее змея, повёрнутую против всех остальных. Ёкрин — запретная чешуя легенд. В памяти всплыл обрывок древнего сказания: великий змей, что не сумел добыть Ёыйджу — драконью жемчужину — и потому никогда не смог стать истинным драконом.
«Значит, ты Имуги».
«Тс-с-са-а-ах!»
Змей резко дрогнул, застигнутый врасплох. Как и догадался Зеон, это был Имуги. Змей, проваливший вознесение, навеки запертый в небесах между землёй и божественностью.
Тессерина склонила голову.
«Имуги? Есть такой зверь?»
Даже она, знавшая почти всех монстров Курайяна, никогда не слышала этого имени.
Зеон заговорил с существом.
«Если ты планируешь сожрать Гею, чтобы стать драконом, — отступись сейчас. Ты не сможешь её переварить, даже если попытаешься».
Словно в подтверждение его слов, от Геи поднялась тёмная, зловещая аура. То были злоба и проклятие, поглощённые из Косы Жнеца и Кровавого Кристалла. Прими Имуги такую энергию — он бы не вознёсся, а распался бы и погиб. Казалось, существо ощутило эту истину. Оно медленно начало отступать. Зеон оценил его ранг как SS-класс — тот же уровень, что и убитый им Левиафан. Даже для него это был бы нелёгкий бой. Он мог бы победить, выложившись полностью, но это заняло бы время и несло риск. Если схватки можно избежать, лучше её не начинать.
Долго глядя на Зеона, Имуги отходил всё дальше, не разрывая зрительного контакта. Затем, наконец, он развернулся и взмыл прочь.
Ква-а-р-р!
Облака всколыхнулись, и гром раскатился в его кильватере. Мгновения спустя Имуги исчез из виду.
«Ха-а...»
«Ху-у-ух!»
Только теперь тела Левина и Лемуры расслабились. Они рухнули на спину Геи, хватая воздух; ноги были слишком слабы, чтобы стоять. Тессерина разжала влажные ладони и пробормотала.
«Пронесло. Имуги, надо же... невероятно».
Её руки были скользкими от пота. Давно уже дракон вроде неё не испытывал такого напряжения. Будь она в истинной форме, тварь SS-класса не представляла бы угрозы — один глоток, не более. Но теперь она обитала в теле химеры, связанная его ограничениями. Сразись она в лоб — её сосуд был бы раздавлен мгновенно.
Она повернулась к Зеону.
«Эта Ёыйджу, она и правда существует?»
«Кто знает? Это артефакт легенд. Но судя по тому, как он смотрел на Гею, я бы сказал, что он ищет чистую кристаллизацию самой силы».
«Логично».
Тессерина кивнула.
«Пи-и-и!»
Гея издала жалобный звук, поворачивая голову к Зеону. Её массивное тело дрожало — она тоже была глубоко напугана. Будь на её месте мать, Моби Дик, она, возможно, стояла бы не шелохнувшись. Но Гея была ещё юна. Имуги ужаснул её, несмотря на её храбрый вид.
Зеон нежно погладил её голову.
«Ты молодец. Давай спустимся на землю и отдохнём сегодня. Поспим с тобой под открытым небом».
«Пи-и-и!»
«Знаю, знаю, ты не боишься. Когда ещё немного подрастёшь, сможешь крушить таких тварей без усилий. Так что не кори себя».
«Пи!»
«Верно. Время лечит всё. Ты станешь больше и сильнее, чем когда-либо был Моби Дик».
«Пи-и-и! Пи!»
«Однажды ты станешь великолепным китом».
При этих словах Гея гордо подняла голову, будто довольная. Затем медленно начала опускаться к земле.
«Ах, твёрдая земля... наконец-то».
«Ха-а... ха-а...»
Левин упал на колени, хватаясь за песок, а Лемура опустилась рядом, силясь унять дыхание. Встреча с Имуги потрясла их обоих до глубины души. Левин, думавший, что повидал всё, следуя за Зеоном через бессчётные битвы, теперь осознал, насколько наивным он был.
«Есть ещё монстры, которых я даже вообразить не могу. Если я надеюсь когда-нибудь выстоять против такого... мне нужно стать сильнее».
Воспоминание о том, как его парализовало одним лишь взглядом, наполнило его стыдом. Но он знал: это тоже часть пути к силе. Он всё ещё молод. Есть куда расти.
«В следующий раз... я не замру так легко».
Он дал себе твёрдую клятву. Зеон не стал его утешать. Левин слишком быстро возвысился под его защитой; его рост был стремительным, но тепличным. А с этим пришла и тихая самонадеянность. Сегодняшняя встреча сорвала её. Ранг не поднимется за ночь, но если он продолжит идти вперёд, то однажды достигнет S-ранга. Зеон надеялся, что этот день наступит скоро.
«Значит, Имуги и правда существует... — подумал он. — Хотя, раз уж по миру бродит Архелон, передвижная крепость-черепаха, может, это и не так странно».
Мир рухнул. Древние твари Курайяна явились вновь, новые виды родились, и даже легендарные чудовища пробуждались. В эту эпоху не было ничего невозможного.
Зеон снова посмотрел на Гею. Опустившись на землю, гигантский кит лежал неподвижно, издавая глубокие, тяжёлые вздохи. Когда-то Гея была достаточно мала, чтобы поместиться рядом с ним, почти милая. Теперь она стала слишком огромной для этого слова. И всё же... в её глазах ещё оставалось что-то трогательно нежное.
«Пи-и-и?»
Почувствовав его взгляд, Гея моргнула большими глазами.
«Ничего. Ты, должно быть, устала, отдохни».
«Пи-и-и!»
«Да. Теперь всё хорошо».
Наконец успокоенная, Гея закрыла глаза и погрузилась в сон.
Тессерина повернулась к Зеону.
«Это дитя всецело тебе доверяет. Связь между вами поразительна».
«Мы соединены с самого момента её рождения».
«У неё колоссальный потенциал».
«Я знаю».
«Нет, не знаешь. Гея может быть надеждой этого нового мира — семенем бесконечных возможностей».
«Я знаю».
«Нельзя быть таким равнодушным. Она нуждается в особой заботе. Если она когда-нибудь попадёт в лапы Имуги, мир потеряет эту надежду и столкнётся с бедой».
«Так что ты предлагаешь?»
«Разве ты не слышал? Её нужно особо оберегать».
«Как именно?»
«Ну, возможно...»
«Только не говори, что хочешь её спрятать. И где бы это было, Тессерина? В твоём логове?»
«Я не это...»
«Гея свободна. Никто не вправе сажать её в клетку, даже я».
Голос Зеона стал холодным. Тессерина дрогнула от его тона. Он продолжил, твёрдо и непреклонно.
«Никогда больше не говори мне такого. Если Гея и правда надежда этого мира, она не склонится перед угрозами или судьбой. Её предназначение поведёт её вперёд».
Запереть её в клетке под видом защиты означало бы уничтожить её. Не существует безопасного роста. Только те, кто выносит тяготы и испытания, могут по-настоящему развиваться — как Левин, как он сам, как сейчас Бриэль. И Гея не будет иной.
«Верно?»
Зеон нежно погладил спящую Гею по голове.