Глава 480
Кроанос вздыбился, и его многочисленные глаза уставились на Зеона. Даже та часть тела, что возвышалась над кровавым озером, была длиной более десяти метров. Никто не мог угадать, сколь массивной была остальная его часть под багровой поверхностью.
«КРО-А-А-АХ!»
Из пасти Кроаноса вырвался рёв — наполовину звериный рык, наполовину человеческий вопль. Казалось, будто тварь пыталась что-то сказать Зеону и Тессерине. Конечно, ни один из них не понимал этих звуков.
И тут...
Бульк!..
Кровь, в которой покоился Кроанос, начала яростно бурлить. Пузыри, вздувавшиеся и лопающиеся на поверхности, несли в себе зловещее чувство.
«Похоже, он зол».
«Он родился в ярости».
«Почему?»
«Он унаследовал проклятие матери против своей воли. Вот почему он стал таким чудовищным существом».
«Я вижу».
Зеон кивнул на её слова. Будь он на месте Кроаноса, обречённый нести чужое проклятие, он тоже жил бы в бесконечном гневе.
Сссссш!
Пар поднялся от бурлящей крови, наполняя пещеру клубами испарений. В одно мгновение огромное пространство заполнилось красным туманом. Тессерина подняла мерцающий барьер.
«Осторожно, не вдыхай пар. Он несёт злобу Кроаноса — вдохнёшь слишком много и потеряешь рассудок».
«Понял».
Зеон кивнул, направляя ману в Испепеляющую Перчатку. Тотчас вокруг него вспыхнула красная стена пламени — Огненный Щит, созданный через перчатку.
Шип!
Каждый завиток пара, коснувшийся барьера, мгновенно испарялся. Зеон впервые являл Огненный Щит, но сделал это безупречно. Благодаря прежним улучшениям Тессерины его поток маны стал быстрее, плавнее, а контроль — острее, чем когда-либо. Даже в пещере, задушенной проклятым паром, разум Зеона оставался ясным.
«КР-РА-А-АНА-А-АХ!»
Видя, что оба невредимы, Кроанос взревел снова, дрожа от ярости.
ШВА-А-АХ!
Бесчисленные щупальца протянулись от его тела и хлестнули в их сторону.
«Хм! Низкая тварь смеет бить меня?»
Раздражение мелькнуло на лице Тессерины, когда она взмахнула рукой.
ТРЕСК!
Колоссальная молния рухнула вниз. Гига Молния — высшее заклинание грома — ударила Кроаноса прямо в цель.
«КР-РА-А-АРГХ!»
Чудовище забилось в конвульсиях, его шкура обуглилась до черноты, и из тела повалил пар. На первый взгляд оно выглядело тяжело раненным — но Тессерина знала лучше.
«Ц-ц. Как я и думала... этого тела недостаточно».
Существо, обременённое божьим проклятием, нельзя было убить таким заклинанием. Возможно, полная магия дракона смогла бы — но не магия химеры. Всё, чего она добилась, — ещё больше разозлила его. Десятки глаз, вправленных в его плоть, разом обратились к ней.
ШВА-А-А!
Сотни щупалец рассекли воздух, устремившись к Тессерине. Она применила заклинание полёта, метнувшись вверх, чтобы уклониться, — но избежать всех не смогла.
БУМ!
Одно ударило в её щит в лоб, посылая жестокую ударную волну сквозь тело. Тессерину швырнуло назад, и она врезалась в стену пещеры.
Зеон не запаниковал. Даже будь она химерой, она обладала силой дракона. Такой удар и близко не мог её убить.
«Она не привыкла сражаться в человеческой форме...»
Это было очевидно: неопытность Тессерины давала о себе знать. Всегда сражавшаяся в драконьем теле, она так и не приспособилась к бою в человеческом обличье. Несмотря на подавляющую силу, она не могла использовать её эффективно. У людей был свой способ боя — стиль, совершенно отличный от драконов или гигантских тварей.
ШШШШШ!
За спиной Зеона раскрылся пространственный разлом. Поток песка хлынул наружу, бешено закручиваясь. Почуяв перемену, Кроанос метнул щупальца к нему. Они неслись как молнии — сотни их, слишком быстрые, чтобы уследить глазом. В то же мгновение песок взорвался наружу高压ным залпом. Зеон обрушил Песчаный Бластер.
ПАПАПАПАПАНГ!
Каждое летящее щупальце было перехвачено в воздухе. Их не рассекло, не уничтожило — лишь отбросило назад, и от удара они сжались в размере. Кроанос дрогнул, явно удивлённый неожиданным сопротивлением. Зеон не упустил мгновения. Песок под ним вздыбился, швырнув его тело вперёд с невероятной скоростью.
БУМ! БУМ! БУМ!
Пар и песок столкнулись, взрываясь ударными волнами, что расчищали воздух впереди, вырезая проход прямиком к Кроаносу. Зеон бежал по этому узкому коридору из турбулентности. За его спиной подняли головы змеи из песка — Песчаные Гадюки.
ШШШШШШ!
Десятки песчаных змей бросились на Кроаноса. Монстр бешено замолотил щупальцами, круша большинство из них, но несколько ударов достигли цели, врезавшись в его массивный торс.
«КР-РА-А-А-АХ!»
Кроанос взревел от ярости. Ему не причинили вреда, но внезапный удар привёл его в ещё большее бешенство.
Затем из кровавого озера к небу взметнулись сотни багровых столбов. Они бешено вращались, подобно песчаным бурям Зеона, — Кровавая Буря.
«Р-Р-Р-А-А-А!»
Сотни крутящихся красных циклонов понеслись на Зеона. Он ответил тем же.
«Песчаная Буря!»
КР-Р-Р-А-А-АШ!
Кровавая Буря и Песчаная Буря столкнулись. Кровь и песок кромсали друг друга, раздирая стены пещеры. В местах их удара вспыхивало пламя, и капли крови с песчинками брызгали во все стороны.
«Уф, моя голова...»
Тессерина застонала, выдираясь из стены, и застыла, узрев развернувшуюся битву. Ярость Кроаноса она могла понять. Но демонстрация силы Зеона не поддавалась вере. Сочетая песок и магию огня, он давил на Кроаноса безжалостно. Огромное тело чудовища яростно сотрясалось. Его плетеобразные щупальца разрывало, сжигало или дробило, они больше не могли действовать как должно.
«Огненный Дождь!»
Зеон поднял руку, и с неба хлынул шторм пламени. Сотни, тысячи огненных струй обрушились на Кроаноса. Его огромная масса делала уклонение невозможным.
Шквар! Шквар!
Плоть его плавилась под обжигающим жаром, наполняя пещеру тошнотворным смрадом.
«КР-РА-А-А-А-АХ!»
Кроанос закричал, не в силах терпеть жгучую боль, и нырнул под кровь. Даже submerged, Огненный Дождь не угасал. Кровь закипела, извергая облака багрового пара. Зеон стоял на песчаном столпе, глядя на озеро внизу. Кроанос всё ещё жил. Он чувствовал, как тот регенерирует внутри крови, черпая жизненную силу из самой этой жидкости.
«Пока эта кровь остаётся, он не умрёт...»
Его глаза сузились.
«Тогда я высушу её досуха».
Никаких колебаний — он должен был бить, пока имеет преимущество. Нельзя позволить твари шанс восстановиться. Зеон обрушил в озеро потоки песка.
ШШШР-Р-РА!
Когда песок хлынул, он активировал Песчаную Геенну. Песок плавился от экстремального жара, высвобождая адское пламя.
Бульк! Бульк!
Массивное озеро яростно закипело и начало высыхать. Песчаная Геенна — Ад Сухого Жара — вытягивала и портила саму кровь.
Медленно, огромное тело Кроаноса обнажилось. Его внешняя оболочка спеклась в отвратительную, покрытую волдырями массу — словно наполовину сгоревший кокон.
Зеон нахмурился. Из этого коконоподобного тела он ощутил, как собирается зловещее присутствие.
ТР-Р-РЕСК!
По обугленной оболочке побежали трещины. Панцирь разорвался — и нечто появилось наружу. Фигура размером с человека. Лицо деформированное, черты размытые; руки и ноги изогнуты неестественно. Казалось, будто бог, лепя человека из глины, потерпел неудачу. Но Зеон не недооценил её. Загнанный в угол, Кроанос сбросил массивную форму и превратился в подобие человека — имитируя Зеона, форму, лучше всего пригодную для битвы.
«КР-РА-А-АХ!»
Кроанос ринулся вперёд.
«Кха!»
Один его вопль отбросил Зеона прочь — один крик нёс сокрушительную мощь, будто ударил незримый молот. Кроанос последовал за ним, сократив расстояние в мгновение ока.
«СДО-О-ОХНИ!»
Он обрушил оба кулака вниз.
БАХ!
Тело Зеона ударилось о пол, словно кегля, и запрыгало по камню. Кроанос прыгнул снова, намереваясь избивать, пока ничего не останется. Сжав кулаки, он собрал вокруг них багровую энергию — концентрированную сущность всей поглощённой им крови. Пусть его речь была груба, но разум — остр. Каждая капля крови в том озере несла воспоминания и силу бесчисленных жизней, и Кроанос впитал их все.
Среди этих воспоминаний было одно — об Арлонге, существе, напоминавшем дракона, но лишённом его божественной мощи. Арлонг верил, что с тысячелетиями культивации сможет вознестись до истинного дракона. Но Королева выследила и убила его прежде, чем он преуспел. Кроанос видел то воспоминание и поверил, что тот же путь может стать и его путём. Если он вытерпит боль, воспитает себя через ненависть — однажды, думал он, сможет бежать из этого ада. Но результатом его долгих тренировок стало то существо, что стояло перед Зеоном сейчас — ни истинный дракон, ни совершенный человек. Создание, застрявшее между человеком и чудовищем. Но Кроаносу было всё равно. Убей он Зеона и прими его форму, он верил, что сможет стать чем-то ближе к человеку. Хотя это был и не тот дракон, о котором он мечтал, стать как Зеон казалось ему не таким уж и плохим. Так глубоко сила Зеона отпечаталась в нём.
БАХ! БАХ!
Кроанос молотил Зеона снова и снова. Каждый удар посылал его кувырком по каменному полу. Решив, что Зеон достаточно ослаб, Кроанос протянул руку. На его уровне даже физический контакт не требовался — он мог извлекать кровь напрямую.
ШВА-А-АХ!
Чудовищное всасывание вырвалось из его ладони. Словно живая центрифуга, готовое выпить Зеона досуха. Но попытка провалилась.
ХРУСТЬ!
Зеон уже поднялся, его рука мёртвой хваткой сжала запястье Кроаноса. Их глаза встретились в воздухе: зрачки Кроаноса, полные ненависти. Глаза Зеона, горящие глубоким, расплавленно-оранжевым, как песок пустыни под солнцем.
«Попался».
«О-отпусти...»
«Нет».
Холодный голос Зеона рассёк монстра как лезвие. Удар сердца спустя активировался Песчаный Миксер.
«ГР-РА-А-А-АХ!»
Бушующий вихрь песка поглотил Кроаноса целиком. Каждый фрагмент его тела перемалывало — плоть обращалась в пыль, мышцы в порошок. В мгновение ока обнажились кости и органы. А в самой сердцевине пульсировал единственный светящийся красный кристалл, бившийся как сердце.
Голос Тессерины эхом достиг ушей Зеона.
«Это его ядро — Кровавый Кристалл!»
Без тени колебаний Зеон протянул руку и вырвал его.
ХРУСТЬ!