Глава 479

Даже среди чистокровных вампиров существовала иерархия. Чем ближе кто-то был к Прародителю, тем сильнее становился и тем дольше мог выносить солнечный свет. Некоторые были столь могучи, что могли ходить под палящим полуденным солнцем без малейшего неудобства, словно обычные люди. Для вампира класса Прародителя солнечный свет уже не был настоящим препятствием. Он налагал лишь небольшой штраф, немного ослабляя их силу, но такая мелочь вряд ли имела для них значение.

«Гр-ра-а-а!»

С появлением этих высокочистокровных вампиров вскоре последовали первые потери. Вампир просочился сквозь ультрафиолетовый свет и вонзил клыки в эльфа, прежде чем исчезнуть во тьме.

«Чёрт! Ультрафиолетовые гранаты бесполезны! Переходим на ближний бой!»

По команде Катлака рейдовая группа немедленно прекратила бросать гранаты и обнажила клинки.

Вжух!

Мечи эльфов рассекли тело вампира и пронзили его сердце.

«ГР-РА-А-А!»

Тварь издала пронзительный, мучительный вопль, бешено забившись. Она безумно размахивала когтями, пытаясь ранить эльфов, но их броня из особого материала не поддавалась, вампир сумел лишь поцарапать поверхность. В этот миг оказавшийся рядом вервольф рассёк когтями его шею.

Хлюп!

Кровь вампира разлетелась по коридору. Высокоранговые вампиры не обращались в пепел при смерти. Даже с серебряным клинком в сердце и отрубленной головой их плоть всё ещё извивалась, силясь регенерировать. Их восстановительная мощь была чудовищной.

«Сжечь их. Чтобы не осталось ничего, что могло бы исцелиться».

«Да, сэр!»

По приказу Катлака пробуждённый маг выпустил огненный шар в трупы.

«КЬЯ-А-А-АРГХ!»

Только тогда мучительные крики вампиров эхом разнеслись по тёмному коридору.

Зеон наблюдал за происходящим и восхищённо кивнул.

«Впечатляет. Расправляться с вампирами так эффективно...»

Честно говоря, он ожидал, что им придётся нелегко. Как бы хорошо ни готовились, невозможно предусмотреть каждую переменную, а они штурмовали подземелье, кишащее такими непредсказуемыми тварями, как вампиры. Естественно, Зеон предполагал, что зачистка займёт много времени. Но вопреки его ожиданиям, рейдовая группа Катлака прорубалась сквозь подземелье с поразительной скоростью. Их тактика принимала потери как неизбежность — безрассудная, возможно, но неоспоримо действенная.

Грейн пробормотал: «Такими темпами они не уступают городским ударным отрядам. Катлак хорошо их вышколил».

И тут...

Грохот!

Оглушительный шум сотряс стены: массивная плита рухнула с потолка, врезавшись между группой Зеона и отрядом Катлака и запечатав проход.

«Ну, посмотрите-ка. Оно нарочно пытается нас разделить?»

«Похоже на то. Вампир-Прародитель, должно быть, наблюдает откуда-то».

«Ясно. Хитрый ублюдок, без сомнения. Хотя это ничего не изменит, пока я здесь».

Холодная усмешка тронула губы Грейна. Он был известен как Мастер Гравитации — тот, кто мог подчинять гравитационную силу своей воле. Для такого, как он, подобные ловушки были бессмысленны.

Шагнув вперёд, Грейн спокойно сказал: «С этого момента я всё беру на себя. Вы просто смотрите».

«Меня это устраивает».

Зеон пожал плечами и отступил в сторону. Если кто-то вызывался сражаться вместо него, не было причин спорить.

И тут...

Бум, бум!

Быстрый грохот шагов эхом разнёсся во тьме.

«Ну вот, начинается».

Грейн сосредоточил взгляд на звуке. Тьма всколыхнулась, и источник явил себя. Налитые кровью глаза, горящие безумием, разверстые челюсти с рядами зазубренных клыков... Пусть когда-то они и были людьми, теперь они неслись на четвереньках, как звери. Гули. И не просто несколько — сотни их бешено мчались на группу.

— КР-РА-А-АХ!

— ГР-Р-РА-А-А!

Их звериные вопли наполнили туннель, леденя кровь и заставляя волосы вставать дыбом. Но Грейну их ужасающий облик был безразличен.

«Посмотрим... думаю, десятикратная гравитация подойдёт».

Он произнёс это почти играючи и щёлкнул пальцем.

— ГУЭ-Э-ЭХ!

— КР-Р-Р-РА!

В один миг несущиеся гули расплющились, будто раздавленные незримой горой. Сотни завопили в унисон, их тела корежило гротескно.

«Превосходно».

Грейн удовлетворённо улыбнулся чудовищному зрелищу, что сам же и создал. Затем он снова щёлкнул пальцем.

ТРЕСК!

Сотни гулей превратились в кашу в одно мгновение — раздавленные, будто гигант втоптал их в землю. Даже после такой бойни лицо Грейна оставалось спокойным. Он обернулся к Зеону и Тессерине, ожидая шока или благоговения. Но оба носили равнодушные лица. Даже Тессерина не дрогнула.

Грейн моргнул в лёгком недоумении.

«Что? Они даже не удивлены?»

Зеона он ещё мог понять — этот человек был легендой, закалённой в бессчётных битвах. Но хладнокровие Тессерины стало неожиданностью.

«Значит, она и правда необычное существо...»

Любопытство к ней лишь углубилось.

Как раз в этот миг тьма снова всколыхнулась, и новая орда гулей хлынула вперёд. Грейн отбросил мысли и поднял руку.

ТРЕСК!

— ГР-РА-А-А!

— КЬЯ-Я-Я!

Предсмертные вопли гулей заполнили воздух.

«Ц-ц-ц. Присылай сколько хочешь, вампир, это ничего не изменит. Ты лишь зря растрачиваешь свою силу».

Словно дирижёр, ведущий оркестр, Грейн играючи взмахивал руками, с каждым движением дробя и расчленяя гулей. Его контроль над гравитацией был непринуждённым. Иногда он обрушивал её на широкую область, накрывая весь коридор. В другие моменты сосредотачивал в узкой точке, максимизируя разрушительную мощь с хирургической точностью.

Даже Тессерина, хоть и хорошо скрывала это, была молчаливо впечатлена.

«Потрясающе. Так свободно манипулировать гравитацией непросто. Он определённо одарён».

«Согласен, это выдающаяся способность».

Сказал Зеон, кивая. Наблюдая за работой Грейна, он не мог не восхищаться — не самой силой, но изобретательностью, с которой тот её применял. Такая инновация не была доступна кому попало. Она требовала полного понимания собственной способности и точного осознания её границ. Творческое использование навыка Грейном даже вдохновило Зеона, заставив его задуматься о себе. До этого момента Зеон сосредотачивался лишь на усилении мощи собственных техник — разрабатывал более сильные, более разрушительные навыки. Но видя, как Грейн легко уничтожает врагов с минимальными затратами силы, он осознал: грубая мощь — это ещё не всё.

«Новая перспектива... мне это нравится».

Слабая улыбка тронула его губы. Найти более эффективный способ использовать свою силу было приятнее любой победы.

Тем временем Грейн продолжал методично истреблять оставшихся врагов.

ХРРРУСТ!

С последним ударом последний гуль умолк. Не осталось ни единого.

«Это все? Ну да, даже для такого подземелья призывать больше было бы абсурдом».

Более тысячи гулей лежали раздавленными под его силой. Каким бы высоким ни был ранг подземелья, породить столько уже было чрезмерно. Благодаря работе Грейна группа смогла беспрепятственно продвигаться дальше.

Через некоторое время...

Резкий запах железа ударил в нос.

«Что это?»

Впервые Грейн нахмурился. Вонь крови была настолько сильной, что воздух стал густым и удушливым. Это был запах не одного или двух мёртвых тел — нет, гораздо, гораздо больше.

Брови Зеона сошлись.

«Что-то здесь... не так».

«У меня голова раскалывается от этой вони», пробормотала Тессерина, даже она сморщила нос от отвращения.

Чем дальше они шли, тем тяжелее становился запах. В конце тёмного прохода показался обширный бассейн.

«Какого чёрта?..»

Голос Грейна был полон неверия. Громадная чаша перед ними была заполнена не водой — но кровью. Озеро густой, багровой крови.

«Это не может быть... человеческая кровь?»

Зеон вгляделся в кроваво-красную гладь, его глаза сузились.

И тут...

Кровь начала пузыриться. Что-то огромное ворочалось под ней.

«Что теперь?»

Глаза Грейна расширились. Гигантская форма поднялась из кровавых глубин — её размеры высились над ними, более десяти метров в длину. Её змееподобное тело было покрыто бесчисленными извивающимися щупальцами, а по плоти то тут, то там моргали десятки глаз, и каждый пялился на троих. Воздух сгустился от убийственного намерения.

Голос Тессерины упал до низкого шёпота.

«Это... это Кроанос. Значит, это логово Королевы».

«Этого монстра зовут Кроанос?»

«Да. Первый сын, рождённый из крови, воплощение самого греха, дитя Вампирской Королевы».

«Эта тварь — её ребёнок?»

Лицо Зеона исказилось от неверия. Существо совсем не походило на вампира. Если Вампирская Королева и правда принимала человеческий облик, невозможно было представить, чтобы нечто столь гротескное родилось от неё. Почувствовав его сомнения, Тессерина объяснила дальше.

«Прародительница Королева Вампиров родилась от божьего проклятия. Она совершила непростительный грех и была обречена жить вечно, не в силах умереть, страдая без конца».

«Страдая?»

«Да. Вечность агонии. Её душа разрывалась снова и снова, каждый миг её существования».

«Но какое это имеет отношение к тому монстру?»

«Она нашла способ избежать своей боли — перенеся все свои грехи на первенца».

«Это возможно?»

«Если бы нет, разве могло бы существовать такое создание?»

«Трудно поверить».

«Я лишь слышала эту историю... впервые вижу своими глазами. Говорят, Кроанос стал таким, потому что несёт на себе все грехи своей матери и всего её рода».

«Если это правда, тогда это существо... достойно жалости».

«Именно так. Он несёт бремя грехов своей матери и всей расы без права выбора».

Тессерина медленно кивнула. Результатом этого бремени и стала та отвратительная форма, что стояла перед ними. Когда-то прекрасное тело, скрученное в чудовищный облик и навеки привязанное к крови. Лишённый её, он впадал в безумие, вынуждая Королеву и её сородичей бесконечно добывать кровь, чтобы наполнить бассейн. Люди, эльфы, зверолюды и бесчисленные иные расы гибли, чтобы этот бассейн не опустел. Кроанос жил, поглощая порченую кровь, и каждая капля делала его ещё сильнее. Никто не знал, насколько могущественным он стал за прошедшие тысячелетия.

И тут...

«Значит, этот монстр — дитя Вампирской Королевы. Это значит... она тоже должна быть здесь».

Голос Грейна донёсся с дальнего конца коридора. Пока Зеон и Тессерина были отвлечены Кроаносом, он тихо ускользнул. Он открыл дверь, ведущую глубже в проход.

«Эта тварь ваша», сказал он.

«Грейн!»

«У меня дела с Королевой».

С дразнящим подмигиванием Грейн исчез во тьме.

ГР-Р-Р-Р!

Кроанос двинулся, преграждая путь Зеону и Тессерине, и его огромные щупальца развернулись.

«Ха-а-а...»

Зеон издал долгий вздох. Благодаря Грейну они добрались досюда почти без хлопот, но теперь колоссальное бремя свалилось прямо на его плечи.