Глава 478
Ночь в пустыне наступает без предупреждения.
Под небом, где даже звёзды исчезли, поглощённые песком и пылью, ударный отряд Катлака готовился отойти ко сну пораньше. Штурм вампирского подземелья должен был начаться на рассвете. Отдых требовался полноценный, чтобы войти внутрь завтра в наилучшей форме.
Голос Катлака разнёсся по лагерю.
«Прежде чем лечь, эльфы, проверьте оружие ещё раз».
«Да, сэр! Не волнуйтесь».
«Если кто-то из вас завтра пойдёт в бой с тупым клинком, я лично спущу с вас шкуру».
«Да бросьте, капитан. Мы ходили в рейды столько раз, что не счесть. Будем готовы».
В полном согласии эльфы ответили и принялись ухаживать за оружием. Каждый клинок был выкован с добавлением серебра специально для этой операции. Чистое серебро было слишком мягким для настоящего боя, поэтому его сплавили с более твёрдыми металлами. Такое оружие не могло пробить толстые шкуры или чешую монстров, но было идеальной погибелью для вампиров, и, естественно, требовало тщательного ухода.
Закончив полировку и проверив каждую кромку, эльфы улеглись спать. Зверолюды устроились рядом, свернувшись для отдыха. Лишь несколько пробуждённых остались на страже. Все остальные провалились в глубокий сон. Зеон, Тессерина и Грейн лежали с одного края лагеря, тихо отдыхая, как и все.
Фу-у-у... фу-у-у...
Мерное дыхание мягким эхом разносилось по стоянке.
И тогда это случилось. Часовые обменялись короткими, безмолвными взглядами. Убедившись, что все остальные спят, они начали двигаться: медленно, бесшумно. Их целями были Зеон и Грейн. Подкравшись вплотную, они широко раскрыли рты, обнажая острые, блеснувшие клыки.
Как раз когда они бросились кусать...
БУМ! ТРЕСК!
Их головы запрокинулись назад от внезапного удара.
«Гха!»
«Кхах!»
Одному в череп ударил заряд песка, другому незримая сила раздробила челюсть. Нежданный шок заставил их пошатнуться.
Грейн нахмурился и пробормотал, вставая.
«Ты была права. Их уже укусили».
«Они даже не прошли стадию кровожадных тварей», холодно произнесла Тессерина. «Они превратились прямо в вампиров».
«Значит, внутри есть прародитель», ответил Грейн. «Только истинный предок мог создать таких сильных прислужников».
Тессерина, проснувшаяся позже остальных, смотрела на нападавших, тех самых людей, что всего несколько часов назад весело приветствовали их под солнцем. Неудивительно, что никто ничего не заподозрил.
Мгновением позже на шум прибежали Катлак и его бойцы.
«Что происходит?! Почему вы нападаете на моих людей?»
«Твои люди были укушены», ровно сказал Грейн.
«Это невозможно...»
«Посмотри на их зубы».
Катлак резко обернулся к подчинённым. Те попытались скрыть лица, но было поздно. Он увидел их — длинные, игольчатые клыки, присущие лишь вампирам.
«Боги... их и правда укусили?» лицо Катлака исказилось. «Значит, вампиры внутри уже вырвались из подземелья?»
Его челюсть крепко сжалась. В тот же миг укушенные солдаты снова бросились в атаку, их нерешительность исчезла теперь, когда природа их была раскрыта. Они зарычали, оскалив клыки, и накинулись на ближайших пробуждённых.
«Что за?!..»
«Ублюдки! Очнитесь!»
«Бесполезно!» рявкнул Грейн. «Они теперь прислужники. Единственная милость — убить их».
Воины Катлака выхватили оружие, нанося удары по вампирам, что ещё недавно были их товарищами. В один миг мирный лагерь превратился в хаос.
«Этого не может быть...» Катлак смотрел с неверием.
Некоторые из этих людей служили под его началом годами — десять, а то и больше. Они сражались вместе, проливали кровь вместе, доверяли друг другу. Принять это он не мог. Но правда стояла перед глазами: его собственные солдаты, теперь вампиры, нападающие на братьев. Они ещё не освоили все силы своей новой формы, но их движения, их свирепость не оставляли сомнений в том, кем они стали.
Грейн обвёл лагерь взглядом.
«Тогда где же тот, кто их укусил? Уже сбежал?»
«Нет», ответила Тессерина. «Он ещё рядом. Такие вампиры могут бродить недолго, но они привязаны к своему подземелью».
Грейн посмотрел на неё в тусклом свете костра, и в его глазах мелькнул странный блеск. Этот тон, это знание... Она слишком много знала о вампирах, о том, чего не знал даже он. Её безбрежная мана, её спокойная уверенность... Чем больше он её видел, тем глубже становилась её тайна.
«Гр-ра-а!»
«Кха!»
Вопли разодрали ночь. Люди Катлака пронзили порченых товарищей серебряными клинками. Поражённые серебром, те визжали в агонии, и из ран их валил дым.
Катлак шагнул вперёд. Он окунул обе руки в склянку со святой водой, и его тело раздулось и преобразилось — мех прорвался сквозь кожу, и он стал возвышающимся вермедведем.
«Гр-р-ра-а-а-а!»
«К-капитан... прошу... пощадите...»
«Мы не хотели этого!..»
Их мольбы упали на глухие уши. Одним жестоким взмахом лапа Катлака, скользкая от святой воды, рассекла их сердца.
Вжух!
В миг, когда его когти пронзили их, тела обратились в пепел и развеялись по ветру.
«Чёрт бы всё это побрал...»
«Эти вампирские ублюдки!»
Выжившие горько проклинали. Никто и представить не мог, что им придётся убивать своих ещё до того, как они ступят в подземелье.
Зеон посмотрел на чёрную пасть входа.
«Они знали, что мы идём», тихо сказал он. «Это была ловушка».
«Мерзкие твари», сплюнул Грейн. «Они превратили наших стражей в прислужников, лишь бы ослабить нас».
Даже Грейн, повидавший бессчётные ужасы, выглядел встревоженным. Но больше всех был потрясён Катлак. Его люди, проверенные ветераны, верно охранявшие подземелье, стали врагами. Он едва мог смотреть в глаза Зеону или Грейну. И вампиры напали не как попало. Они нацелились прямо на Зеона и Грейна, будто заранее знали, кто представляет наибольшую угрозу. Информация утекла откуда-то.
«Будь прокляты... вампиры...» прорычал Катлак, скрежеща зубами.
Грейн спросил: «Итак? Каков твой план?»
«Мы заходим. Сейчас же».
«Довольно поспешно».
«Они уже знают, что мы здесь. Чем дольше ждём, тем сильнее становится их защита».
«Здравое суждение», сказал Грейн, кивая.
Иногда нерешительность убивает быстрее клинка.
Когда Катлак приказал: «Всем готовиться ко входу в подземелье! Мы сожжём этих кровососов дотла!»
Его бойцы взревели как один.
«Да, капитан!»
Ярость подкрепила их решимость. Они только что убили собственных товарищей своими руками. Они жаждали возмездия. За считанные минуты каждый воин был вооружён и готов. Катлак занял место в центре. Зверолюды — преображённые и громадные — возглавили авангард. Эльфы шли следом в строю. Зеон, Тессерина и Грейн замыкали шествие.
Когда они ступили в подземелье, их окутал сырой, зловонный воздух, наполовину запах крови, наполовину смрад мха. Они уже бывали здесь прежде и знали планировку. Их шаг был скор и слажен.
«Будьте начеку», предупредил Катлак. «Они могут ударить откуда угодно».
Его слова подтвердились.
Вжи-и-и-их!
Чудовищный вопль вырвался из теней — вампир бросился на них из темноты.
«Гр-ра! Наглая тварь!»
Зверолюд, превратившийся в вервольфа, схватил существо за горло прежде, чем его клыки достигли цели.
Хрусть!
Когти глубоко вонзились в шею. Обычное существо погибло бы мгновенно, но вампиры были бессмертными созданиями, и эта рана едва его замедлила. Вампир бешено забился, щёлкая челюстями в сторону лица, пока в темноте не сверкнула рапира эльфа, выкованная из серебра.
Вжух!
Клинок рассёк шею начисто. Отрубленная голова, кувыркаясь, взлетела вверх и обратилась в пепел, не достигнув земли.
Они одержали лёгкую победу, но никто не ликовал. Это было лишь начало.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Внезапно яростное хлопанье наполнило туннель.
«Летучие мыши! Они превращаются в летучих мышей!»
Как зверолюды могли принимать животные формы, так вампиры могли рассеиваться роями летучих мышей. Их тела раскалывались на сотни кусков, и каждый покрывался крыльями. Мгновения спустя тысячи мышей хлынули с потолка, и в их крошечных пастях блестели игольчатые клыки. Это был кошмарный рой.
Но никто здесь не дрогнул.
«Бросайте ультрафиолетовые гранаты!»
Приказал Катлак.
«Да, сэр!»
Один из эльфов швырнул голубую кристаллическую сферу в самое сердце роя.
Фву-у-уш!
Кристалл взорвался в воздухе. Ослепительная вспышка света залила зал, окатывая мышей обжигающим сиянием. Одна за другой они обращались в прах, стёртые ультрафиолетовым огнём.
«Хех! Ну как вам такое, пиявки?» взревел Катлак с ухмылкой. «Маленький ультрафиолетовый ланч-бокс специально для вас!»
Ультрафиолетовая граната — одно из лучших маготехнических орудий Нео-Сеула. Она испускала концентрированный ультрафиолетовый свет, смертельный для вампиров и безвредный для остальных. Даже чистокровный вампир мог терпеть солнечный свет лишь несколько мгновений, но не это — не сгущённую ярость ультрафиолетовой гранаты.
БУМ! БУМ!
«Гр-ра-а!»
«Кху-ук!»
Пойманные взрывом рассыпались мгновенно, их пепел разлетался волнами под натиском. Немногие выжившие были быстро добиты эльфийскими клинками.
Грейн наблюдал за организованным продвижением и одобрительно кивнул.
«Впечатляет. Катлак хорошо их вышколил».
Их слаженность, их точность напомнили ему дисциплинированную армию, что было редкостью среди современных отрядов пробуждённых.
«Такими темпами мы зачистим это место в два счёта!»
Но голос Тессерины рассёк оптимизм.
«Они недооценивают вампиров. Это были лишь низшие. Настоящие ещё даже не показались».
Будто в подтверждение её правоты, воздух сгустился. Из глубин подземелья начали проступать очертания фигур — вампиры, не тронутые ультрафиолетовой вспышкой; их багровые глаза мерцали во тьме.