Глава 460
З-з-з-з! Бух!
Механические звуки эхом разносились по пустыне. Они исходили от тел механизированных Пробуждённых при каждом движении. В центре пустыни лагерь механизированных Пробуждённых бурлил активностью.
Тчх-к-кр-р-нг!
Внезапно резкий скрежещущий звук раздался из ноги одного из Пробуждённых.
«Чёрт! Опять?»
Механизированный Пробуждённый выругался и посмотрел вниз на свою ногу. Песок попал в сустав механизма, вызывая неисправность. Если оставить это без внимания, сустав износится и потеряет подвижность.
«Я запечатал его наглухо, а всё равно вот так».
Каждый механический сустав, не только колени, был покрыт искусственной кожей из шкур демонических тварей. Но суровый климат пустыни разъедал поверхность, позволяя песку просачиваться сквозь щели.
Пустыня была враждебна ко всем людям, но к механизированным Пробуждённым она была ещё более жестока. Как бы плотно они ни обматывались и ни запечатывались, проклятый песок находил путь внутрь, перетирая и повреждая их металлические части. Вот почему механизированные Пробуждённые должны были готовиться в несколько раз тщательнее, чем любая другая рейдовая команда, прежде чем выходить в пустыню. И всё равно проблемы всегда возникали рано или поздно. Как сейчас.
«Чёрт! У меня локоть тоже заело».
«Плечо затекло. Нужно обслуживание».
Со всех сторон поступали сообщения о неисправностях.
«Фу-у-у. Это снова будет непросто».
Мужчина лет сорока с небольшим издал слабый вздох. Его звали О Джин Хо. Он был лидером Кровавой Рейдовой Команды, одного из подразделений Западного Сектора. Кроме головы и сердца, каждая часть его тела была механической.
Так было не с самого начала. Он провёл бессчётные битвы — против падальщиков, демонических тварей и других Пробуждённых — и получил множество ранений. Всякий раз, когда его ранили так, что восстановить было невозможно, эту часть тела заменяли механизмами, пока не остались только голова и сердце. Теперь он едва мог сказать, был ли он всё ещё человеком или уже машиной.
О Джин Хо посмотрел вниз на свою механическую руку. В отличие от подчинённых, его движения были плавными и безупречными. Несмотря на то что он был механизирован куда больше остальных, у него не было проблем — благодаря плащу, что он носил. На первый взгляд он казался обычным, но это был предмет, найденный в подземелье.
По иронии судьбы у плаща была лишь одна функция. Никакого увеличения защиты. Никакой регулировки температуры в экстремальном климате. На нём было лишь одно зачарование — Магия Чистоты. Оно отталкивало всю внешнюю пыль и сохраняло владельца безупречно чистым в любое время, самое базовое из зачарований. Но, как ни парадоксально, для механизированного Пробуждённого, такого как О Джин Хо, это было благословением. Благодаря магии плаща он не получал никакого вреда от пустынного песка, сколько бы ни оставался здесь. Зачарование плаща полностью защищало его от коррозии пустыни. Поэтому, пока механики суетились, ремонтируя остальных, О Джин Хо мог отдыхать в покое.
Он цокнул языком, оглядываясь.
«Тц. Опять пустой поход, может быть?»
Эта экспедиция была серьёзным обязательством. Ни одного стоящего подземелья не нашли возле Нео-Сеула, поэтому они прошли сотни километров в поисках. Но нигде не нашли ничего многообещающего. Даже для обычных Пробуждённых такие экспедиции были тяжёлым бременем. Но для механизированных это было особенно жестоко. Их механические части постоянно ломались от песка. Вот почему большинство механизированных Пробуждённых держались подземелий возле Нео-Сеула. Но те, что были там, ожесточённо оспаривались, а награды были скудны. По неизвестным причинам, чем дальше от Нео-Сеула находили подземелье, тем больше была награда.
О Джин Хо повернулся к одному из своих людей.
«Разведывательная команда уже вернулась?»
«Нет, капитан. Пока никаких контактов».
«Похоже, подземелье снова не показывается на их детекторах. Если они вернутся с пустыми руками, мы возвращаемся в Нео-Сеул».
«Вы имеете в виду... просто возвращаемся?»
«Какой у нас выбор? Посмотри на всех».
Он указал на Пробуждённых, которых всё ещё ремонтировали механики. Лицо его подчинённого помрачнело. Пока что ремонт позволит им двигаться. Но чем дольше они останутся, тем больше частей выйдет из строя безвозвратно. Если они не найдут подземелье в ближайшее время, отход останется единственным выбором.
«Фу-у-у. Высшие чины взбесятся, если мы снова вернёмся ни с чем».
«Мы не можем стоять здесь лагерем вечно. Я возьму на себя ответственность. Если разведчики вернутся ни с чем, готовьтесь к отходу».
«Да, капитан».
Подчинённый ответил слабо. Рейдовые команды зарабатывали свою ценность покорением подземелий. Повторяющиеся провалы уничтожат их репутацию. О Джин Хо уже был под давлением верхов, и это могло всё ухудшить.
И тут это случилось.
«Капитан!»
Механизированный Пробуждённый, стоявший на страже по периметру, крикнул.
«Что такое?»
«Кто-то приближается. Человек».
«Что?»
«Серьёзно. К нам идёт человек».
Абсурдный доклад заставил О Джин Хо вскочить на ноги и направиться к периметру. Встав рядом с подчинённым, он увидел это: кто-то и вправду приближался.
«Отставший?»
Пробормотал он в неверии. Их разведка подтвердила: в радиусе десятков километров не было других людей, кроме них. Чтобы добраться до этого места из-за пределов того радиуса, нужно было пройти через территории, кишащие демоническими тварями. Пробуждённый, брошенный в одиночестве, никогда не смог бы выжить. Была причина, по которой Пробуждённые путешествовали по пустыне только в группах. Никто не мог в одиночку справиться с опасностями этой пустоши. Но человек, идущий к лагерю Кровавой Рейдовой Команды, был один. Его шаг был спокойным и неторопливым, слишком расслабленным для того, кто отчаялся или заблудился. Это почти походило на человека, прогуливающегося по своему району.
О Джин Хо рявкнул приказ:
«Приближается подозрительная цель. Всем приготовиться к бою».
«Да, капитан!»
«Чёрт!»
Пробуждённые, проходившие обслуживание, ринулись к нему. В пустыне незнакомая фигура почти всегда означала врага.
Силуэт приближался. Когда лицо стало видно, один из механизированных Пробуждённых внезапно крикнул:
«А? Это же Зеон!»
«Зеон?»
«Это Песчаный Маг, Зеон! Я видел его, когда он входил в Западный Сектор».
При уверенных словах подчинённого О Джин Хо нахмурился.
«Ты уверен, что это действительно он?»
В Нео-Сеуле не было ни одного Пробуждённого, который не знал бы имени Зеон. Обычные граждане, может, и нет, но каждый Пробуждённый — да. Песчаный Маг имел огромное влияние на общество Пробуждённых Нео-Сеула. Одни его передвижения могли сдвинуть баланс между секторами. Недавно Южный Сектор потерпел унижение из-за него. Подчинённый Чжао Луня, Чан Ухан, проник на магическую электростанцию, чтобы украсть секретные данные, и Нео-Сеул мог быть опустошён — если бы не вмешательство Зеона. Этот инцидент раздавил репутацию Чжао Луня и поднял положение Зеона на новые высоты. Хотя позже Чжао Лунь уладил это через закулисные сделки, престиж Юга так и не восстановился. Из-за этого каждый сектор теперь следил за Зеоном с опаской. И вот этот самый предвестник хаоса появился перед Кровавой Рейдовой Командой. Осторожность была лишь естественной.
О Джин Хо отдал приказ:
«Держать позицию. Никому не двигаться, пока я не закончу разговор с ним».
«Поняли».
Его люди напряжённо кивнули.
Тем временем Зеон приблизился к лагерю и остановился перед О Джин Хо.
«Ах, должно быть, я вас встревожил. Приношу извинения — я не хотел вторгаться так внезапно».
«Вы воистину Зеон?»
«Да, это я».
«Я О Джин Хо, капитан Кровавой Рейдовой Команды Западного Сектора».
«Ах, капитан О Джин Хо. Прошу прощения за внезапный визит».
«Могу я спросить, почему вы пришли к нам?»
Видя настороженное выражение О Джин Хо, Зеон изобразил извиняющуюся улыбку. Он понимал их опаску. Если бы кто-то незнакомый приблизился к его лагерю, он бы отреагировал так же. Поэтому спокойно объяснил свою ситуацию.
«Я возвращался в Нео-Сеул после некоторых дел на севере, когда заметил вашу группу. Я был рад увидеть знакомые лица и подошёл не подумав».
«Значит, вы просто на обратном пути. Могу я спросить, что привело вас на север?»
«Я отправился расследовать исчезновение нескольких рейдовых команд Гоблинского Рынка».
«Вы нашли их?»
«Не смог, но обнаружил причину их гибели. Я доложу об этом Рынку в ближайшее время».
«Воистину великое дело. Пожалуйста, проходите в лагерь».
О Джин Хо слегка расслабился и провёл его внутрь. Тот, кто действовал ради потерянных товарищей, заслуживал уважения — и у Зеона не было причин лгать.
«Благодарю».
Зеон вошёл в лагерь с вежливым кивком.
«Прошу прощения, но, как видите, мы, механизированные Пробуждённые, не можем предложить много гостеприимства».
Механизированные Пробуждённые могли есть, но лишь малые порции. Их главным источником энергии были обработанные магические камни. Поэтому в их лагере было мало еды, пригодной для обычных людей.
Зеон улыбнулся.
«Ничего. Я принёс свою провизию».
«Это облегчение. Пожалуйста, присаживайтесь».
О Джин Хо указал на стул. Зеон принял и сел. Внутри лагеря он чувствовал себя спокойно. Даже один в пустыне он редко ощущал угрозу — обычные твари не могли его тронуть, а более сильных он мог почуять и легко избежать. Пока не было прямой враждебности, у него не было нужды сражаться. Так он и добрался до этого места без проблем. Но всё же было утешительно снова встретить людей из Нео-Сеула. По крайней мере, они не сверлили его открытой ненавистью, как нелюди Эль-Харуна. Одно это заставляло его чувствовать себя почти как дома.
О Джин Хо спросил:
«Как далеко вы прошли?»
«Гораздо дальше, чем расстояние между этим местом и Нео-Сеулом».
«Вы прошли так далеко один?»
«Да».
«Боже мой...»
О Джин Хо покачал головой. Для такого, как он, механизированного Пробуждённого, такой подвиг был немыслим. Даже чтобы добраться сюда, потребовался бессчётный ремонт и помощь, и всё равно они ломались. Пройти ещё дальше, одному — это было нечто, на что никто не мог и надеяться. Ни один механизированный Пробуждённый, ни один обычный не смог бы этого сделать. Только Песчаный Маг, Зеон, мог.
И снова О Джин Хо напомнили, насколько чудовищным был Зеон.
На этот раз Зеон спросил:
«Значит, Кровавая Рейдовая Команда прошла весь этот путь, чтобы очистить подземелье, я полагаю?»
«Да. Возле Нео-Сеула не осталось приличных».
«Вы заслуживаете уважения. Это тяжёлая работа».
«Ну, это работа».
О Джин Хо устало улыбнулся.
Затем...
«Капитан! Разведывательная команда возвращается!»
Голос крикнул от периметра. Вдалеке исследователи гордо маршировали обратно. По одним их выражениям все могли сказать.
«Они нашли подземелье».
Улыбка пробежала по лицу О Джин Хо.