Глава 431

Это было чисто-белое пространство, без единого пятнышка, без пылинки.

Место настолько священное, что казалось освящённым свыше, — и здесь, преклонив колени, возносил молитву человек.

Он выглядел человеком, но им не был.

Рога, вздымающиеся из его головы, доказывали, что он существо иное.

Два рога, точно у горного козла.

Его звали Гаранте.

Выживший из Горцев — расы, ныне сведённой к горстке.

В Курайяне Горцы были теми, кто выступал посредниками меж богами.

Чтобы лучше общаться с божествами, они жили на горах, что касались небес.

Чем выше гора, тем ближе к небу — тем яснее голоса богов, считали они.

Даже само их имя, Горец, пошло от дома на вершинах, что задевали небеса.

И Гаранте был последним жрецом этого народа.

Теперь он молился с закрытыми глазами, в отчаянии. Но, как всегда, боги не давали ответа.

Более ста лет назад, когда они перешли на Землю, их связь с небесами оборвалась.

Похоже, у его бога не было здесь власти.

Возможно... когда пал Курайян, погиб и его бог.

Но Гаранте никогда не произносил такого богохульства вслух.

Внешне он оставался истовым жрецом.

По крайней мере, на вид.

Лишь несколько десятков Горцев осталось в Эль-Харуне.

Даже в Курайяне их было мало. С переходом на Землю число их сократилось ещё больше.

Никого не удивило бы, если бы их раса исчезла в любой миг.

Единственная причина, по которой они ещё удерживали какое-то место в Эль-Харуне, — целиком благодаря Гаранте.

Пока он стоял как жрец, никто не смел открыто презирать Горцев.

Но в день, когда он умрёт, их народ наверняка исчезнет из истории Эль-Харуна.

Зная это, Гаранте молился всё пламеннее безмолвному богу.

Хотя бы раз — лишь раз — если бог ответит, Горцы докажут свою ценность и выстоят.

«О Владыка... прошу, смилуйся над народом Твоим».

И тут —

Фва-а-а-а!

Хрустальная сфера перед ним вспыхнула ослепительным светом,

будто в ответ на его мольбу.

«Ах!»

Глаза Гаранте распахнулись от внезапного сияния.

Более века он молился здесь, но никогда посредник — хрустальная сфера — не отвечала.

«Наконец... бог отвечает...»

Но затем —

Треск!

Звук разбитого стекла.

Свет погас, и трещины побежали по поверхности сферы.

«Что?..»

Лицо Гаранте застыло от потрясения.

Хрустальная сфера была сокровищем Горцев, принесённым из самого Курайяна.

Через неё некогда внимали они голосам богов.

А теперь её поверхность пошла трещинами.

Для Горцев — катастрофа.

«Что?..»

Дрожащими руками он поднял её.

И когда его взгляд ухватил форму разломов, глаза расширились.

Трещины складывались не в обычный узор.

Он прошептал:

«Что это за предзнаменование?..»

Ибо разломы обрисовывали очертания ползущего змея.

---

Зеон поднял голову, устремив взгляд вперёд.

Что-то — чуждое присутствие — струилось оттуда.

Никто не сказал ему, но он инстинктивно знал.

Эль-Харун лежал перед ним.

Он ощущал это — мана, бурлящая сквозь землю.

Невидимая, но Земля была пропитана ею.

Мана кружила по планете, точно воздух.

Она разбивалась о горы, отклонялась и перенаправлялась. Она скапливалась в глубоких долинах и каньонах.

Там, где мана была густой, пробуждённые рождались чаще. Там, где селились звери, они вырастали аномально сильными.

Но такие места были редки.

И почти никогда не становились территорией людей.

Неизменно S-классовые твари захватывали их.

Сильнейшие даже среди S-класса.

И теперь — Зеон понял — перед ним раскинулось именно такое место.

Если расы Курайяна перешли сюда, они должны были возвести свой город именно здесь.

Будто подтверждая его мысли, Усланн заговорил:

«Отсюда и далее мы вступаем во владения Эль-Харуна. Будь крайне осторожен».

«Осторожен?»

«В поведении. Во взгляде. Даже в выражении лица. Не оставляй ни единого повода для упрёка. Должно быть, ты уже догадался — это место не дружелюбно к людям».

«Я запомню».

Зеон твёрдо кивнул.

После долгого пути взгляду открылось неожиданное.

Издалека казалось, что вокруг лишь пустыня. Но когда они приблизились — внезапно перед ними разверзся каньон.

“Иллюзорный барьер?”

С таким массивным каньоном спутать его с пустыней было невозможно.

Должно быть, здесь стоял барьер, искажающий восприятие, обманывая и людей, и зверей.

Отряд Усланна и караван вошли без колебаний.

У входа в каньон Зеон ощутил взгляды — острые, пронзающие.

Скрытые наблюдатели.

Эльфийские Рейнджеры, охраняющие проход.

Они держались невидимыми, следя за каждым входящим.

Если кто незваный ступит внутрь, они ударят мгновенно.

Большинство людей даже не догадывались, что Рейнджеры там. Вот как тщательно они прятали своё присутствие.

Усланн повёл отряд глубже в каньон.

На первый взгляд, всё было обычно. Но меньше чем через километр Зеон уже учуял четыре ловушки.

Массивные, рассчитанные на гигантских тварей, и специальные — для охоты на людей.

Мановая пушка частиц, с которой он однажды столкнулся, тоже была здесь.

Замаскированная под обычный камень, её ствол всё ещё выглядывал из стены каньона.

Случись чрезвычайная ситуация — ловушки бы активировались, и каньон превратился бы в поле смерти.

Но Зеон не дрогнул.

“Для колыбели иных рас такая оборона — лишь естественна”.

Как Нео-Сеул был последней надеждой человечества, так Эль-Харун был последним бастионом других рас.

Если падёт Эль-Харун, падёт и их будущее на Земле.

Потому они превратили каньон во врата смерти.

Большинство пробуждённых, большинство тварей сгинули бы, не дойдя и до середины.

За этим смертоносным проходом перед ними выросла колоссальная стена.

Она перекрывала каньон, запечатывая его полностью.

С первого взгляда Зеон понял.

Они достигли Эль-Харуна.

Высотой с Нео-Сеульские стены, и у её подножия — ряды за рядами солдат стояли в строю.

Защитники Эль-Харуна.

Облачённые в тяжёлую броню, сверкая взглядами, одним присутствием давили.

“Каждый из них... эквивалент как минимум C-классовых пробуждённых”.

И их были сотни.

Пришедшие впервые могли лишь оцепенеть.

Отряд Усланна и караван остановились перед стеной.

Солдаты в тяжёлой броне двинулись к ним.

Командир стражи оглядел их.

«Усланн. Ходран. Вы пришли вместе? Что случилось?»

«Мы встретились на обратном пути и пошли вместе».

«Понятно».

Он кивнул. Затем его взгляд заострился.

«Но я вижу двоих, кого не узнаю. Кто они?»

«Человек с нами — Зеон. Он помог в охоте на Дерода. По моей просьбе он сопровождает нас».

«А эта женщина — Нерия. На неё напали падальщики, и она скиталась по пустыне. Мы её спасли».

Усланн и Ходран представили их по очереди.

Глаза командира стражи сузились.

Никакие чужаки не входили в Эль-Харун — разве что при исключительных обстоятельствах.

Даже если это были представители других рас.

Таков был закон, чтобы защитить Эль-Харун.

Как и Нео-Сеул, Эль-Харун был перенаселён на ограниченной земле.

Больше не оставалось возможности принимать новых людей.

Чтобы чужаки вошли, им требовалось поручительство высоких чинов.

К счастью, и Усланн, и Ходран этому стандарту соответствовали.

Командир спросил:

«Вы ручаетесь за них обоих?»

«Ручаюсь».

«Я тоже».

Усланн и Ходран ответили вместе.

Командир кивнул.

«Тогда формальности всё равно должны быть соблюдены. Понимаете?»

«Понимаю».

«Хорошо».

Он подал знак, и приблизился эльф средних лет в одеянии.

Маг стражи.

Маг встал перед Зеоном.

«Ваше имя?»

«Зеон».

«Ваша цель в Эль-Харуне?»

«Я пришёл по просьбе Усланна».

«Несёте ли вы что-либо, что может навредить Эль-Харуну?»

«Нет».

«Можете ли вы поклясться, что не сделаете ничего во вред Эль-Харуну?»

Слова звучали рутинно.

Но в них таилась ловушка.

На шее мага висел кулон, мерцающий слабым красным светом.

“Артефакт”.

Эльфы обладали силой завета.

Как тогда, когда Бриэль неосторожно связала себя с Зеоном клятвой.

Этот кулон принуждал к такой клятве. Проклятый артефакт.

Нарушь его — и носящий уничтожит сам себя.

Это была работа Ферино, знаменитого курайянского колдуна-проклинателя.

«Я клянусь».

Зеон ответил без колебаний.

У него не было намерения вредить Эль-Харуну.

Тотчас же в груди расцвело покалывающее ощущение. Затем нечто твёрдое осело внутри.

Сила кулона закрепилась.

Большинство людей одна мысль о том, чтобы нести такое проклятие, душила.

Но Зеон, повстречавший косу Жнеца, не чувствовал ничего.

“По сравнению с тем — это даже не проклятие”.

Коса, поглощённая Геей, обрушивала на владельца колоссальную отдачу.

Из этого Зеон выстроил сильную сопротивляемость к проклятиям.

Эта безделушка не могла ему навредить.

Ничего не подозревая, маг улыбнулся, уверенный, что проклятие закрепилось как надо.

Следующей была Нерия.

«Назовите ваше имя».

«Нерия!»

«Ваша цель в Эль-Харуне?»

«Никакой».

«...Никакой?»

«Караван меня привёз».

«Стало быть, вы пришли против собственной воли?»

«Судьба привела меня».

«Вы верите в судьбу?»

«Раньше не верила. Теперь верю. Раз она привела меня сюда».

«Хм».

Маг нахмурился. Никто ещё не отвечал столь расплывчато.

Но он продолжил, задав ещё несколько вопросов, и наконец подошёл к последнему.

«Можете ли вы поклясться не причинять вреда Эль-Харуну?»

«Да!»

Нерия ответила без малейшей заминки.

Тотчас кулон на шее мага загорелся красным.

Но в отличие от прошлого раза, он мерцал — нестабильно.

Глаза мага широко распахнулись.

Однако в следующий миг всё вернулось в норму.

“Что?.. Иллюзия?”

Он использовал этот кулон сотни раз.

Ни разу не случалось сбоя.

Наверняка ничего страшного.

Он повернулся к командиру.

«Клятва действительна. Они могут пройти».