Глава 430
«Ты хочешь сказать, что никаких проблем нет вообще?»
«Так точно! Судя по тому, что мы наблюдали до сих пор, всё верно».
«Чёрт!»
На ответ подчинённого Тагол помрачнел.
Была причина, по которой он заставлял чужаков, возвращающихся в Эль-Харун, оставаться здесь на день.
Рейнджеры Панкрены под его началом должны были следить за ними, проверяя, нет ли чего подозрительного.
Если бы обнаружилась хоть малейшая странность, следовало немедленно доложить в Эль-Харун для принятия мер.
Тагол приказал своим людям вести скрытое наблюдение за обеими группами.
И среди них особое внимание привлекли двое.
Зеон. И Нерия.
Рейнджеры наблюдали за ними издали, но никаких особых отклонений не нашли.
«Эта женщина, Нерия — она же тёмная эльфийка, так что, полагаю, это объяснимо. Но этот человек, Зеон — ты хочешь сказать, и в нём ничего подозрительного?»
«Так точно! От обстоятельств его присоединения к отряду Усланна до всего его путешествия — мы всё проверили. Ничего необычного. Их встреча казалась естественной, и с тех пор — никакого подозрительного поведения».
«Хм».
«Однако мы подтвердили, что его отношения с Корином и остальными плохи. Произошла ссора во время трапезы».
«Неудивительно. Ни один здравомыслящий эльф не стал бы привечать чужака-человека».
Тагол сморщил нос.
Одно лишь слово «человек» заставляло его нос чесаться.
Словно аллергическая реакция.
Вот насколько он презирал людей.
Ему уже не нравились те, что перешли из Курайяна, а уж люди со стороны и вовсе были за гранью презрения.
Его подчинённый осторожно добавил:
«Но результат оказался... неожиданным».
«Что ты имеешь в виду?»
«Этот человек Зеон — он одолел Корина и Шейпинга».
«С помощью навыков?»
«Нет. Ни одна из сторон их не использовала. Дело было только в физических способностях».
«И даже так Зеон их одолел?»
Лицо Тагола исказилось от неверия.
Когда дело касалось чисто физических данных, люди не могли сравниться с эльфами.
Верно, люди были сильнее в грубой мощи. Но в реакции, скорости, зрении, восприятии маны — почти во всех областях эльфы их далеко превосходили. Вот почему эльфы удерживали господство в Эль-Харуне.
«Трудно поверить».
«Я и сам сначала не поверил, но это подтверждённый факт».
«А его магия?»
«Слышал, он искусен в магии огня».
«Стало быть — пробуждённый огненный маг, обладающий ещё и исключительными физическими способностями».
«Так точно».
«...Понятно. Отправь всё, что мы собрали на данный момент, в Эль-Харун. Пусть знают, что за ним нужен пристальный надзор».
«Так точно!»
Подчинённый отдал честь и вышел.
Тагол, оставшись один, уже собирался укладываться спать —
Грохот!
Сильный толчок прокатился под ногами.
«Промежутки становятся всё короче...»
Когда он впервые почувствовал такое землетрясение, он едва не запаниковал.
Казалось, вулкан вот-вот извергнется. Но были лишь толчки — никаких признаков настоящего взрыва.
Даже инспекторы из Эль-Харуна приезжали, тщательно всё исследовали и докладывали, что никаких признаков скорого извержения нет.
С тех пор прошло немало времени.
Каждый раз, когда толчки усиливались, Тагол подавал рапорты. Каждый раз приезжали исследователи. Но дополнительных признаков не находили, и в конце концов даже Эль-Харун перестал обращать внимание.
Теперь, даже когда он сообщал о более сильных толчках, исследователи и вовсе не приезжали.
Так что Тагол бросил подавать рапорты.
«Как будто вулкан и впрямь извергнется. Просто очередной припадок, пройдёт».
---
Караван и отряд Усланна с самого рассвета готовились выдвигаться в Эль-Харун.
Поскольку цель у них была одна, группа Усланна решила идти вместе с караваном.
От вулкана Панкрена до Эль-Харуна было два дня пути.
Так как это уже была территория Эль-Харуна, особой опасности быть не должно. И всё же — в этом мире ни в чём нельзя быть уверенным.
Сколько бы ни истребляли зверей, они появлялись снова.
Повстречай их в неудачный час — не останется даже костей.
Поэтому даже близ границ Эль-Харуна терять бдительность означало умереть.
Нео-Сеул, напротив, был защищён мощным антимагическим полем. Твари даже приблизиться не могли.
В этом и состояло величайшее различие между Нео-Сеулом и Эль-Харуном.
Именно поэтому Усланн решил идти вместе с караваном.
Глава каравана, Ходран, обратился к нему:
«Все приготовления завершены».
«Тогда выступаем. Мы пойдём впереди, вы следуйте позади».
«Так точно!»
Отряд Усланна двинулся вперёд, караван за ним.
Эль-Харун был недалеко, и зверей на горизонте не виднелось, так что атмосфера была спокойной.
В арьергарде отряда Усланна Зеон оглядывал окрестности.
Возможно, из-за близости вулкана воздух казался необычайно горячим. Даже песок до сих пор был чёрным.
Не оранжевая пустыня, какую он знал, — здесь до самого горизонта простиралась бескрайняя чёрная пустыня.
И всё же этот пейзаж не казался Зеону неприятным.
Каким бы ни был цвет, бескрайнее пространство песка дарило чувство успокоения.
Взз!
Внезапно сильная вибрация пробежала от его груди.
“Что это? То ручное зеркальце?”
За пазухой покоилось маленькое бронзовое зеркальце.
То самое, что принадлежало Дероду.
“Почему именно сейчас?..”
Зеон хотел было вытащить его, но остановился.
Слишком много глаз наблюдало вокруг.
«Что случилось?»
Голос раздался сзади.
Он обернулся — Нерия подошла к нему незаметно.
Притворяясь спокойным, Зеон ответил:
«Ничего».
«Правда?»
«Почему ты не едешь на верблюде?»
«Просто захотелось пройтись... не против, если я пойду с тобой?»
«Как пожелаешь».
Когда Зеон кивнул, Нерия улыбнулась.
И от этой улыбки Зеон почувствовал, как его разум покачнулся — будто сама душа вытягивается наружу.
Взз!
Снова зеркальце за пазухой бешено завибрировало.
Сотрясение встряхнуло его рассудок обратно в фокус.
“Эта женщина...”
Его взгляд резко помрачнел.
Ментальная защита Зеона была сильнее, чем у кого бы то ни было.
Он был не настолько слаб, чтобы его могла пошатнуть внешность женщины.
Но улыбка Нерии — она была достаточно мощной, чтобы мгновенно поколебать его.
Это не было природным обаянием.
Некая сила внутри неё вторгалась в его разум.
И всё же Нерия невинно моргнула, будто не осознавая, что делает.
Это делало её ещё более манящей.
Взз!
Зеркальце дрогнуло снова, словно предупреждая.
“Стало быть, этот предмет... он связан с Нерией?”
Это было то, за что Дерод цеплялся до самой смерти в том подземелье.
Значит, и Нерия должна быть связана с тем подземельем.
“Неужели...”
Вспышка вероятности мелькнула в его уме. Но Зеон был не настолько глуп, чтобы показать это на лице.
И тут — он заметил её ноги.
Нерия шла босиком по обжигающе горячему песку.
«Ты в порядке?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Ты без обуви».
«Они казались душными. Так легче».
«Вот как?»
«Мм! А что, проблема?»
«Нет».
Зеон покачал головой.
Нерия улыбнулась.
«Мне нравится ходить босиком. Я могу напрямую чувствовать энергию природы. Попробуй и ты, Зеон. Может, почувствуешь что-то новое».
«Я пас. Терпеть не могу жару».
«Правда? Тогда делай, как тебе нравится».
«Да».
Она не стала настаивать.
Раскинув руки, она подставила лицо ветру и шла дальше.
Её движения колыхались, точно танец, и караванщики, наблюдавшие сзади, застыли в оцепенении.
Они даже не осознавали этого.
Тут Зеон заговорил.
«Нерия».
«Мм?»
«Прости».
«За что?»
«За то, что отказался от твоей просьбы повернуть назад».
«А, это? Ничего страшного!»
«Правда?»
«Конечно. Я могу предложить, но выбор принадлежит каждому. И каждый несёт свои последствия. Я уважаю твой выбор, Зеон».
«Вот как ты на это смотришь».
«Да! А это неправильно?»
«Нет».
Зеон покачал головой.
Нерия мягко улыбнулась.
«Пока ты можешь вынести последствия своего выбора, этого достаточно».
«Я думаю точно так же».
«Хм?»
«Мои мысли совпадают».
С того самого мига, как человек делает первые шаги, он начинает выбирать.
Хочет он того или нет.
На каждом перепутье лишь ему решать, по какому пути идти.
Если ты можешь выбирать за себя, тебе повезло. Чаще всего ты вынужден жить по выбору, сделанному за тебя другими.
Но жизнь даётся только раз.
Лучше выбирать самому и встречать последствия, чем оставлять свою судьбу в чужих руках.
Такова была решимость Зеона.
Он посмотрел прямо на Нерию.
И уловил от неё —
Запах.
Опасный.
Но даже так — идти с ней рядом, это тоже был его выбор.
Каким бы ни был исход, он примет его.
Тогда Нерия пробормотала:
«Так бесплодно. И вы и впрямь живёте в таком пустынном месте».
«Ты меня жалеешь?»
«Что?»
«Что угодно. Всё».
«Нет! Ни капли...»
Она резко оборвала его.
Её серые глаза, окинувшие окрестности, не несли ни следа эмоций.
Зеон на мгновение изучил её лицо, затем двинулся дальше.
Нерия, слегка качнув головой, последовала за ним.
Ф-ш-ш-ш!
Налетел порыв ветра.
И внезапно Нерия запела.
Девочка когда-то мечтала.
Мечтала жить простой жизнью.
Любить и носить дитя возлюбленного.
Чтоб ветер благословил её.
Чтоб благодать богов сошла.
Девочка молилась.
Мечтала состариться в мире.
Стареть вместе с любимым.
Чтоб богиня земли хранила её.
Чтоб жить по заветам богов.
Но боги отвернулись.
Они смеялись над её бедой.
Я слышала это.
Насмешку божеств.
Девочка — кукла.
Игрушка богов, висящая на нитях судьбы.
Но я оборвала нити.
В этом мире, где твой аромат не сыскать...
Зеона пробрала дрожь. Её голос был леденящим.
Но другие реагировали иначе.
Все до единого члены каравана, да и группа Усланна тоже, — заворожённые, слушали, словно заклятые.
“Опасно!”