Глава 427
Усланн оглядывал окрестности с озабоченным видом.
Три дня минуло с тех пор, как они покинули подземелье и шли по следу Чёрной Королевы. Но ни разу им не попалось и намёка на её след.
И дело было не в недостатке усилий.
Они прочесали пустыню, будто волоча сеть по самому дну озера. И всё же ни единого проблеска змеиного хвоста Чёрной Королевы.
Это не поддавалось никакой логике.
В записях говорилось, что её хвост превышал десять метров в длину.
Столь массивная тварь не могла передвигаться, не оставляя следов. Но никаких её признаков найти не удавалось.
Усланн повернулся к Корину.
«Разве это возможно? Мы что-то упустили?»
«Это невозможно».
«Тогда почему мы её не нашли?»
«Этого... я не могу сказать».
«Это всё усложняет».
«Прошу прощения. Это моя оплошность».
Корин склонил голову в стыде.
Он ведь был следопытом. Неспособность выследить Чёрную Королеву оставляла его униженным.
Джупиро осторожно спросил:
«Капитан, что теперь? Мы же не можем бесконечно бродить по пустыне вслепую?»
«Хм».
«Почему бы не направиться прямиком в Эль-Харун? Если легенды правдивы, то она наверняка отправилась туда же».
«...В этом есть смысл».
Усланн кивнул.
Записи утверждали, что Чёрная Королева могла поглощать мысли и воспоминания своих жертв. Если так, то теперь она знает местоположение Эль-Харуна.
Упорядочив мысли, Усланн отдал приказ.
«Мы возвращаемся прямо в Эль-Харун».
«...И этот идёт с нами?»
Корин покосился на Зеона. Но ответ Усланна был твёрд.
«Он идёт с нами».
«Но...»
«Я сказал, что не потерплю возражений».
«...Так точно».
От холодных слов Усланна Корин прикусил губу и умолк.
Он отступил, остро зыркая на Зеона.
Но Зеон притворился, что не замечает.
Корин волновал его меньше всего.
Он пока точно не знал, чем являлась Чёрная Королева. Но если даже такой человек, как Усланн, столь насторожен, она не могла быть обычной.
И более того — инстинкты Зеона вопили об опасности.
Если оставить всё как есть, обязательно случится нечто катастрофическое.
“Придётся отложить возвращение в Нео-Сеул ещё ненадолго”.
Он вышел на поиски роя Красной Саранчи, а теперь направлялся прямиком в Эль-Харун.
Конечно, он тревожился о Бриэль и Левине, но они были достаточно смышлёными, чтобы позаботиться о себе.
Усланн двинулся первым.
«Выдвигаемся. Мы должны достичь Эль-Харуна раньше неё».
«Так точно!»
Отряд построился за ним.
Зеон последовал в арьергарде.
---
Не все пустыни были одинаковы.
В зависимости от широты и долготы их облик менялся.
Одни простирались обширными и плоскими, словно моря песка. Другие рассекались зияющими каньонами, точно пасти чудовищ. Третьи рождали внезапные вулканы, извергавшие дым в небеса.
Сейчас группа Усланна и Зеон проходили как раз такое место.
Массивный чёрный вулкан, вздымающийся из самого сердца песчаного моря.
Белый дым струился с его вершины и из подножия.
Он высился горделиво и грозно, будто готовый извергнуться в любой момент.
Отряд невольно остановился, подавленный его величием.
Усланн покосился на Зеона.
«Мы называем этот вулкан Панкреной».
«Панкрена?»
«На языке ашиль означает “Гнев Божий”».
Панкрена извергалась после Великого Катаклизма.
Взрыв был столь мощным, что перевернул пустыню, полностью перекроив ландшафт.
Её влияние окрасило весь окрестный песок в угольно-чёрный цвет.
В отличие от тёплого оранжевого сияния других пустынь, здешние песчинки были крупнее и грубее.
Зеон наклонился, зачерпнув горсть.
Песок был жёстким, тяжелее обычного — но всё ещё не представлял проблемы для его управления.
Для песчаного мага только это и имело значение.
Корин и остальные, не ведая о его природе, подозрительно наблюдали за ним.
«Что он нашёл такого особенного в песке? Его же повсюду полно».
«Терпеть его не могу. И теперь мы тащим этого ублюдка в Эль-Харун? О чём капитан вообще думает?»
Шейпинг согласно пробурчал.
С тех пор как потерял руку, Шейпинг стал крайне раздражительным — особенно в отношении людей.
Если бы не сила Усланна, сдерживающая его, он бы уже набросился на Зеона.
Но Зеон игнорировал их рычание.
Такова уж была манера трусливых псов — лаять.
По-настоящему опасные не тратили времени на лай — они кусали.
По меркам Зеона, эти люди даже на собак не тянули. Едва ли стоили его внимания.
Чтобы достичь Эль-Харуна, им предстояло миновать Панкрену.
Вулкан спал уже более века, но никто не мог сказать, когда он пробудится вновь.
Поэтому Эль-Харун держал его под строгим наблюдением.
Доказательство тому явилось быстро: эльфы и зверолюди-следопыты выступили из ниоткуда — стражи вулкана.
Рейнджеры Панкрены.
Три сотни бойцов, живущих в деревне у подножия вулкана.
Для Эль-Харуна они были так же важны, как шахта магического камня.
Старший из них, эльф средних лет, шагнул вперёд.
«Капитан Усланн?»
«Тагол».
«Стало быть, ты вернулся».
«Да».
«Захватил предателя?»
Его взгляд скользнул по отряду, остановившись на Зеоне.
«...Этот — не Дерод».
«Человек со стороны».
«Ты спятил? Привёл чужого человека сюда без разрешения?»
Голос Тагола повысился. Но лицо Усланна даже не дрогнуло.
«Он помог нам. И поможет вновь. Вот почему он идёт со мной».
«Даже так — ты не можешь привести сюда человека! Если высший совет узнает об этом, они тебе никогда не простят. Нет — я не могу пропустить его».
«Даже если я поручусь за него?»
«Извини. Ты и твои люди должны подождать здесь. Я доложу в Эль-Харун и запрошу одобрения».
При холодном вердикте Тагола лицо Усланна затвердело.
Джупиро взорвался.
«Проклятые эльфы, опять со своим...»
«Опять со своим чем?»
«Вам не надоело? Ведёте себя как хозяева здешних земель, хотя перебрались сюда из Курайяна, как и все мы?»
«...Что ты сказал, ублюдок?»
Тагол ощетинился, и его рейнджеры схватились за рукояти.
Товарищи Джупиро напряглись в ответ. Даже Корин и Шейпинг, сколь бы враждебны они ни были к Зеону, не могли предать свой отряд.
Обе стороны стояли на грани.
Как сам вулкан, готовый извергнуться.
И тут Зеон шагнул вперёд, подняв руки.
«Незачем драться из-за меня. Я не против подождать здесь».
Но ответ Усланна был ледяным.
«Зеон. Дело не в тебе. Дело во мне. Если я и дальше позволю им унижать меня, они никогда не остановятся».
Его голос источал жажду убийства.
Усланн жил ради Эль-Харуна, но даже у него были пределы.
Прежде он мог терпеть такие провокации. Теперь же оскорбления зашли слишком далеко.
«Тагол. Ты настолько сильно хочешь сдохнуть?»
В глазах Усланна замерцал красный огонёк — аура кровожадности.
Сердце Тагола сжалось.
Он всего лишь хотел, как обычно, уколоть. Но эта реакция была иной.
Раньше Усланн просто отмахивался. Сегодня он стоял на грани насилия.
Если дойдёт до крови, численность Рейнджеров значила мало. Усланн и его люди доказывали свою силу слишком много раз.
«Чёрт бы побрал...»
Тагол сглотнул и выдавил улыбку.
«Успокойся, капитан Усланн. Незачем так яриться из-за такой мелочи».
«Мелочи?»
«Ах, я неверно выразился. Хорошо. Если ты ручаешься за него, я позволю человеку пройти. Но вы должны остаться здесь на ночь».
«...И всё же».
«Это не мой выбор. Таков приказ совета. Их правила изменились. Все возвращающиеся силы должны отдыхать здесь одну ночь перед возвращением в Эль-Харун».
«Это правда?»
«У меня есть приказ».
Тагол извлёк свиток из своей одежды, показав печать совета.
«...Подлинный».
«Да. Так что, прошу, оставайтесь, как и другие. Ещё один караван тоже вернулся — они тоже ждут здесь. Переночуйте, и мы примем вас как полагается, в знак извинения».
«Оставь своё гостеприимство. Просто не сковывай мне ноги».
«Ха-ха...»
Смех Тагола был натянутым.
Усланну это не нравилось, но приказы совета не оставляли выбора.
“О чём только думает совет, издавая такие приказы?”
Из всех известных ему органов совет был наименее эффективным.
Они часто издавали распоряжения, не имевшие для него смысла. Но у него не было иной власти, кроме как подчиняться.
«Слушайте внимательно. Сегодня ночуем. Завтра идём в Эль-Харун».
«Так точно!»
«Поняли».
Оружие было убрано в ножны, люди отступили.
Рейнджеры Тагола тоже выдохнули с облегчением.
Он рявкнул приказ:
«Отвести их в жилища».
«Так точно!»
Один рейнджер повёл группу к месту ночлега.
Бараки были сложены из вулканического камня — мрачные и тёмные.
Снаружи Зеон заметил десятки бактрийских верблюдов и повозок.
«Стало быть, это и есть тот караван, что прибыл первым».
Проходя мимо повозок, Зеон увидел группу, собравшуюся снаружи за общей трапезой.
Его взгляд упал на одну из них —
Прекрасную эльфийку с развевающимися чёрными волосами и блестящими серыми глазами.