Глава 426

На первый взгляд пустыня казалась местом, где ничто живое не могло бы существовать. Но жизнь здесь процветала.

Монстры, прячущиеся под песком, массивные звери, гордо ступающие по нему, и даже люди, с опаской передвигающиеся в их тени.

В иерархии жизни пустыни люди прочно занимали самое дно.

Уже не владыки Земли, они пали до существ, вынужденных красться на цыпочках перед чудовищами.

Конечно, были исключения — несколько пробуждённых, обладавших достаточной силой, чтобы с лёгкостью сокрушать монстров. Но такие были редки. И даже им, окажись они в одиночку посреди пустыни, пришлось бы бороться за то, чтобы избежать смерти.

Пустыня никогда не была добра к людям.

Вот почему люди входили в неё только группами.

Вид, и без того склонный сбиваться в кучи, под враждебностью пустыни лишь теснее сплачивался.

Так было и с караваном, что сейчас пересёкал пески.

Они ехали верхом на бактрийских верблюдах.

Верблюды тащили повозки, гружённые бессчётными припасами — более двадцати тварей напрягались под тяжестью.

А на спине каждого верблюда сидели люди, облачённые в одежды «дешада».

«Фу-ух... чёртова жара».

Мужчина на ведущем верблюде ослабил ткань, закрывавшую нижнюю часть лица, и пробормотал.

Ему было чуть за сорок, густая борода покрывала челюсть.

Вытерев пот с глаз, он огляделся.

«Ха-а... всё ещё долгий путь до Эль-Харуна».

Его звали Ходран.

Рождённый от человека и эльфа, он был полуэльфом. Хотя внешне он мало чем отличался от обычного человека.

Он управлял караваном, снабжавшим Эль-Харун необходимыми товарами.

Скрывая свою смешанную кровь, он бродил от разбросанных выживших деревень до потайных колоний в пустыне, тайком собирая припасы.

Его заострённые уши легко скрывались банданой или шляпой.

Не только Ходран, но и вся его компания состояла из полукровок и квартеронов.

Уставившись в сторону Эль-Харуна, Ходран снова пробормотал:

«Добывать припасы становится всё труднее день ото дня».

«Ничего не поделаешь, господин. Люди и сами живут в нищете».

Голос ответил сзади.

Это был Этранг, доверенная правая рука Ходрана.

Как и он, полуэльф — хотя гораздо моложе и переполнен энергией.

Подогнав своего верблюда вперёд, Этранг поравнялся.

«Сколько ещё мы должны так жить? Скупая человеческие товары тайком, точно воры? Разве не лучше было бы открыться и торговать в открытую?»

«Нельзя. Если хотим защитить Эль-Харун».

«Не понимаю, почему. Цивилизация Эль-Харуна уже намного превосходит человеческую. Не могу представить, чтобы люди представляли угрозу».

«Это лишь потому, что ты не знаешь. У людей есть...»

«Да-да! Нео-Сеул, так? Но разве это всё не преувеличенные слухи? Не могу поверить, что люди и вправду построили такой город».

На его скептические слова Ходран горько улыбнулся.

Большинство эльфов в Эль-Харуне думали так же.

Гордясь тем, чего они достигли в пустоши, они смотрели на людей свысока.

И их трудно было винить.

Люди, с которыми они сталкивались, были жалки — жили глубоко под землёй, прячась от монстров. Их цивилизация едва перевалила за средневековый уровень.

Пробуждённые воины не давали их поселениям погибнуть, но они были как свечи на ветру, готовые погаснуть в любой миг.

Эльф или человек, люди верили лишь в то, что видели своими глазами.

А для младших полуэльфов увиденное вело лишь к презрению.

Возможно, Ходран думал бы так же, если бы сам в юности не видел Нео-Сеул.

Он не входил внутрь, но издалека созерцал его.

Даже сейчас это воспоминание жило в нём — ужас, трепет, дрожь от сокрушительной мощи.

При мысли о Нео-Сеуле даже сегодня кончики его пальцев покалывало, будто ударило молнией.

Поэтому он часто рассказывал своим людям об этом городе.

Никогда не стоит недооценивать силу человечества.

Но большинство его людей отмахивались от его слов — как Этранг рядом с ним.

Юнец не только насмехался над людьми Земли, но и над людьми, живущими в самом Эль-Харуне.

Это было тревожное поведение, но ругать глухие уши казалось бессмысленным. Ходран замолчал, сканируя пустыню взглядом.

И тут он увидел нечто странное.

«...Хм?»

«В чём дело, господин?»

«Там».

Он указал вперёд.

Взгляд Этранга последовал — и его глаза расширились.

«...Это... эльф?»

«Похоже на то, да».

«И женщина».

Посреди пустыни стояла эльфийская дева в лохмотьях.

На первый взгляд она казалась человеком, но невозможно было ошибиться в ауре и присутствии, присущих только эльфам.

Неподвижная, точно статуя, она напоминала отставшего странника.

«Почему эльф здесь оказался?»

«Потерянная соплеменница?»

«Возможно. Давайте проверим».

«Так точно, господин».

Этранг согласился без колебаний.

Он мог презирать людей как грязь под ногтями, но его отношение к собственным сородичам было совершенно иным.

Эльф, потерянный и одинокий в пустыне — особенно женщина — был тем, кого должно спасти.

Караван вскоре достиг её.

Ходран и Этранг спешились и подошли осторожно, чтобы не напугать её.

И тут оба резко втянули воздух.

Вблизи её красота была ошеломляющей.

Её смуглая, обожжённая солнцем кожа блестела, точно чёрный жемчуг. Длинные, струящиеся чёрные волосы ниспадали до талии, колыхаясь, будто водоросли в воде.

А её лицо — столь захватывающее дух, что оно лишило их мыслей.

Но больше всего поражали её глаза.

Редкий серый оттенок, почти невиданный среди эльфов. Однако странным он не казался — наоборот, уникальный цвет лишь углублял её очарование.

Этранг подумал в этот миг, что влюбился.

Ходран, однако, оставался настороже. Женщина такой красоты, одна в пустыне? Что-то было не так.

Он заговорил осторожно:

«Меня зовут Ходран. Я, как видишь, управляю небольшим караваном. Кто ты и почему здесь, одна в песках?»

«...»

Женщина лишь молча смотрела на него.

«Отвечай».

«Капитан, не пугайте её. Разве не видите? Должно быть, её бросили, и она оцепенела от страха. Не давите так сильно».

Этранг вмешался, но Ходран проигнорировал его.

Он снова спросил:

«Назови своё имя. И почему ты здесь...»

«Прямо... сейчас...»

«Хм?»

Её голос был странным, будто им не пользовались годами. Слова выходили неуклюжими, неловкими.

Она склонила голову, будто осознав это сама.

Этранг мягко усмехнулся.

«Не спеши. Должно быть, ты напугана, оставленная вот так. Говори спокойно».

Женщина опустила голову, её губы беззвучно шевелились, точно репетируя.

Затем наконец она заговорила:

«...Где... это?»

«Как видишь. Пустыня».

«Почему... мир стал пустыней?»

«Ты из другого мира? Терраформирование погубило Землю, превратило её в пустыню».

«Терраформирование...? Вот как...»

Её взгляд сместился.

Воспоминания, поглощённые ею у другого, вспыхнули, фрагменты сложились в ясность.

А с ними пришло и понимание того, что она должна делать.

Ходран снова надавил, голос его был суров.

«Назови себя».

«...Моё имя — Не... рия».

«Нерия? Почему ты здесь одна? Где твои спутники?»

«Меня бросили».

«Бросили? Твои же сородичи?»

«Да».

«...».

Ходран умолк. Затем в его глазах вспыхнул гнев.

Среди эльфов бросить сородича было величайшим позором.

Какой бы ни была опасность, этого нельзя было делать. В этом была их гордость.

«Ха-а... как они могли бросить тебя? Скажи мне название твоей деревни. Я отвезу тебя туда».

«Её больше нет».

«Нет?»

«Она больше не существует».

«...Боги».

Ходран провёл рукой по лицу.

Этранг прошептал ему на ухо:

«Скорее всего, падальщики или звери уничтожили её».

«Хм».

«Давайте возьмём её с собой».

«В Эль-Харун?»

«Ты бы оставил её здесь? Без деревни?»

«Ха-а...»

Когда Ходран вздохнул, Этранг снова надавил.

«Посмотри на неё. Ни оружия, ничего. Оставь её здесь — и её сожрут через полдня. Ты сам говорил — никогда не бросай сородичей».

«Сородичей?»

«Да! Посмотри на неё. Идеальный эльф. Кожа темнее, да, но она явно одна из нас».

Ходран застыл. Впервые он по-настоящему заметил цвет её кожи.

«...Может ли быть... ты Тёмный Эльф?»

«Верно».

«...Хм».

«Это проблема?»

На её слова Ходран не смог быстро ответить.

К Тёмным Эльфам в Эль-Харуне относились иначе. И не в благоприятном ключе.

“Правильно ли брать чужачку Тёмного Эльфа в Эль-Харун?..”

Пока он колебался, Этранг вмешался.

«Ну и что, что она Тёмный Эльф? Она и не выглядит чистокровной. В худшем случае подумают, что она просто загорелая. Помни наш долг. Никогда не бросай сородичей. Ты бы отверг её? Эльфа?»

«...Ладно».

Ходран наконец кивнул.

Этранг издал радостный возглас.

«Да!»

«...».

«Ха-ха! Рад, что ты с нами».

Нерия лишь смотрела, безучастно, на его веселье.

Так началось её путешествие с ними.

Ходран усадил её на свободного верблюда.

«Ух ты...»

«Никогда не видел такого красивого эльфа».

Члены каравана ахали в благоговении.

Любой другой на её месте смутился бы от такого внимания.

Но Нерия лишь безучастно смотрела на пустыню, не тронутая происходящим.

“Эль... Харун, значит.”