Глава 424

Лесная чаща заходила ходуном, будто живая.

От зловещей атмосферы Усланн и его люди вздрогнули.

Зеон держал ману наготове, чтобы выпустить её в любой миг, и вглядывался в лес.

Ш-ш-шу-у-у!

В этот миг что-то длинное вырвалось из кустов.

Уже готовый к этому Зеон не запаниковал — он выстрелил Огненным Снарядом.

БУМ!

Огненный Снаряд столкнулся с объектом, отбросив его и впечатав в землю.

Глаза Зеона дрогнули, когда он понял, что это.

«Змея?»

И не просто змея — змея с крыльями.

Около метра длиной, её тело покрывала тёмно-синяя чешуя.

Живучесть твари была так высока, что даже в пламени она горела с трудом, сопротивляясь огню.

Вместо этого она взвилась с земли с всё ещё clinging языками пламени, метнувшись к спине Усланна.

«Какая-то жалкая тварь посмела...»

ВЖУХ!

Усланн взмахнул своим огромным мечом, разрубив крылатую змею надвое.

Существо рухнуло, корчась, двумя половинками.

Но лицо Усланна не просветлело.

Для такой маленькой змеи сопротивление оказалось значительным.

Его огромный меч был выкован мастерами-оружейниками Эль-Харуна — острота его не знала равных.

Даже без маны, одной тяжестью и заточкой он с лёгкостью рассекал массивные каменные колонны.

И всё же разрубить эту маленькую змею оказалось непросто.

Это значило, что тело твари было невообразимо прочным.

Даже разрубленная пополам и горящая, змея всё ещё была жива — она продолжала извиваться.

Усланн повернулся к Корину.

«Видел когда-нибудь подобного зверя?»

«На Земле — нет. Но... я припоминаю записи в Эль-Харуне, где упоминались монстры такого рода».

Корин рылся в памяти, когда —

Шу-шу-шу-шу!

Десятки крылатых змей разом выстрелили из кустов.

«Чёрт!»

«Змеи?!»

К счастью, люди Усланна были настороже и готовы контратаковать.

БУМ! ХРЯСЬ! ВЖУХ!

Взрывы и звуки разрезов раздались одновременно.

Чешуя, плоть и кровавые останки змей пролились дождём.

Затем одна-единственная капля змеиной крови брызнула на левую руку Шейпинга.

Ш-ш-ш-ш!

Место, куда она попала, мгновенно начало плавиться.

«Гр-р-ра-а-а!»

Шейпинг закричал.

Он был вервольфом — его шкура была прочна как сталь. Но одна капля змеиной крови прожгла зияющую дыру в предплечье.

И дыра продолжала расширяться. Такими темпами уже не только рука, но и плечо вскоре бы растворилось.

Кислотная природа крови пожирала его плоть.

«Шейпинг!»

ВЖУХ!

Джупиро взмахнул мечом, отсёк правое предплечье Шейпинга.

«Ах ты ублюдок!»

Демплтон взревел, схватив Джупиро за шкирку в ярости.

Он подумал, что Джупиро воспользовался хаосом, чтобы отрубить руку товарищу.

Но Джупиро, схваченный за шкирку, крикнул:

«Посмотри на руку!»

«Что?»

Демплтон обернулся и увидел отрубленную конечность на земле.

Ш-ш-ш-ш!

Плоть полностью расплавилась, растворившись в крови.

Если бы Джупиро не вмешался, кислота распространилась бы с плеча Шейпинга на торс, убив его на месте.

По спине Демплтона пробежал холодок. Он отпустил воротник Джупиро.

Отряхивая помятую одежду, Джупиро сплюнул:

«Бля! Может, вы мне и не нравитесь, но я не настолько гнилой, чтобы использовать беду и подрезать человека».

«...Я был неправ».

Пробормотал извинение Демплтон.

«Что за кровь такая ядовитая?»

«Даже одна капля на теле — верная смерть».

Шейпинг содрогнулся. Ему повезло, что она попала на руку — руку, которую можно отсечь. Ударь она по торсу или голове, спасти его было бы нельзя.

Усланн сузил глаза, глядя на кусты.

Шурх...!

Чаща продолжала дрожать.

Было ясно, что внутри прячется ещё больше крылатых змей.

«Дерод... что за хреново подземелье ты открыл?»

Усланн прикусил губу до крови.

Шу-шу-шу-шу!

Из кустов вырвалось ещё больше крылатых змей.

Расправив маленькие крылья, они выстреливали вперёд, точно снаряды.

Усланн взмахнул огромным мечом, крича:

«Не дайте крови коснуться вас!»

«Так точно, капитан!»

Усланн и его люди обрушили навыки, которые скрывали до сих пор.

Огромный меч Усланна и клинок Джупиро засверкали Клинками Ауры. Алонсо выбросил вперёд Аура-Копьё.

Остальные тоже призвали свои техники, сбивая змей прежде, чем те приближались.

ВЖ-Ж-Ж-ЖУХ!

Кровь и ошмётки брызнули повсюду.

Кое-что полетело в сторону Усланна и его людей, но Арония возвела барьеры, блокируя каждую каплю.

Но опасность была далека от завершения.

Шурх-шурх-шурх!

Кусты заходили волнами.

Внутри всё ещё шевелилось огромное количество змей.

Наконец Зеон, молча наблюдавший, обрушил Огненный Дождь.

С небес хлынул поток огня, поджигая лес.

Спрятавшиеся змеи были вынуждены выбраться наружу.

«Охренеть!»

«Их столько?!»

Охваченные пламенем крылатые змеи заполнили небо.

Тысячи — с первого взгляда было ясно.

Никто не ожидал, что их пряталось так много.

Зрелище небес, заслонённых их телами, напоминало рой Красной Саранчи.

Заблокировать их всех было невозможно.

Отряду Усланна не хватало навыков массового поражения.

И даже огонь Зеона, при всей его разрушительности, был недостаточен — змеи его выдерживали.

«Проклятье!»

Тёмное отчаяние расползлось по лицам.

И тут —

«Белый Фосфорный Огонь!»

По шёпоту Зеона взвилось белое пламя.

Упав на передовую змею, оно мгновенно распространилось — перепрыгивая с одной на другую, точно лесной пожар.

Ки-и-и-и!

Шья-а-а-а!

Хотя и то и другое было огнём, реакция оказалась иной.

Змеи, что гордо летели с алым пламенем на теле, завизжали и рухнули вниз, когда белый огонь поглотил их.

Ф-Ш-Ш-Ш!

Белый Фосфорный Огонь беспощадно прожигал их чешую и плоть.

Раз зажжённый, его нельзя было потушить — пламя самой смерти.

У змей была высокая сопротивляемость к огню, но этот пожар игнорировал даже её.

Они корчились на земле, извиваясь в муках.

Но их агония не продлилась долго.

Белый Фосфорный Огонь обрывал дыхание.

Даже после смерти змей пламя не угасало.

Лишь обратив их кости в пепел, оно наконец исчезало.

Усланн и его люди почувствовали, как холодок пробежал по коже.

Будто этот адский огонь лип к их собственным телам.

Нелюди, что сильнее всех негодовали на Зеона, задрожали при этом зрелище.

Они насмехались над ним прежде, но никогда не представляли, что он владеет столь ужасающим навыком.

Он прятал его всё это время.

Хитрый ублюдок.

Они молча проклинали его, хотя их лица не выдавали ничего.

Усланн шагнул вперёд.

«Поразительно! Ты спас нас. Я никогда не забуду этот долг».

«Ещё не конец».

«...Верно».

Усланн мрачно кивнул в ответ на слова Зеона.

Они только вошли в подземелье. Кто знает, что ждёт их в глубине?

Он крикнул своим людям:

«Вперёд! Будьте настороже. Корин — выследить его!»

«Так точно, капитан!»

Корин прыгнул вперёд.

Его жгло унижение.

Против крылатых змей он не добился ровным счётом ничего.

Тот факт, что он выглядел беспомощным на глазах у человека, которого презирал, жёг его изнутри.

Прокладывая путь, он устремился вглубь подземелья.

К счастью, внешний лес уже выгорел дотла от пламени Зеона.

Препятствий больше не было.

Корин мог быстро двигаться вперёд.

«Капитан!»

Внезапно он окликнул Усланна.

«Нашёл его?»

«Здесь вход — ведущий под землю».

«Врата открыты. Он, должно быть, уже внутри».

Корин указал на каменные врата, уходящие вниз.

Они стояли распахнутыми настежь.

Дерод прошёл через них.

Без колебаний Усланн ринулся во врата. Его люди и Зеон последовали сразу за ним.

Внутри был каменный коридор.

Гладкие стены украшали древние фрески.

Усланн и его отряд игнорировали их, мчась вперёд.

Им нужно было остановить Дерода.

Зеон, однако, задержался позади, изучая росписи.

«Это хозяйка покоев?»

Смысл поразил его мгновенно.

Фрески изображали жизнь женщины — эльфийки, а именно тёмной эльфийки.

Она родилась в городе, напоминавшем Курайян. Даже там тёмных эльфов сторонились.

Ходили слухи, будто их кровь запятнана кровью демонов.

Даже собратья-эльфы презирали их.

Эта тёмная эльфийка разделила ту же участь.

Но она не таила обиды ни на эльфов, ни на людей.

У неё был добрый нрав.

И у неё был возлюбленный человек.

Он любил её, не заботясь о цвете её кожи.

Фрески ясно давали это понять.

Их любовь была глубокой.

Но в середине история менялась.

Мужчина ушёл на войну.

Женщина ждала бесконечно.

А затем — внезапно — фрески оказались разрушены.

Словно кто-то намеренно стёр середину повествования.

И больше ничего нельзя было узнать.

Осталась лишь одна фреска.

Зеон глубоко нахмурился.

«...Химера?»

Изображение представляло собой нечто чудовищное.

Верхняя часть тела женщины, сросшаяся со змеиным низом.

Огромный рог выдавался из её лба.

Её длинные чёрные волосы развевались — но при ближайшем рассмотрении волосы были тысячами змей, щёлкающих языками.

Гротескное зрелище было уже нечеловеческим.

Под её змеиным телом лежали раздавленными бесчисленные люди и нелюди.

«Что здесь произошло?..»

Но когда середина была стёрта, истина оказалась утеряна.

Оставив загадку, Зеон бросился вперёд.

Из покоев впереди раздался яростный голос Усланна.

«Ах ты ублюдок! Что ты натворил?!»

«Сукин ты сын!»

Зеон вбежал.

И застыл при виде увиденного.

«Босс... здесь нет?»

Существо, которое должно было присутствовать — босс подземелья, — нигде не было.

Вместо этого остался только Дерод.

Его нижняя часть тела исчезла, торс почернел, дыхание было хриплым, а вокруг стояли люди Усланна.

Рана, где его рассекли, стремительно гнила.

Усланн кричал на него:

«Что ты сделал? Где хозяин подземелья?»

«Хех... Я освободил его, пожертвовав собственным телом».

«Освободил? Ты безумный ублюдок!»

Впервые холодная выдержка Усланна разбилась вдребезги — его голос гремел от ярости.

«Хех! Жаль, что я не доживу, чтобы увидеть гибель Эль-Харуна своими глазами... но, освободив Чёрную Королеву, моё желание исполнится».

«Чёрная Королева?! Ты хочешь сказать, что хозяйка этого подземелья... воистину Чёрная Королева?»

Лицо Усланна стало пепельно-бледным.

Дерод ухмыльнулся его страху.

«Хех... да. Это я и хотел увидеть. Как Эль-Харун умывается кровью».