Глава 417
Гагагагак!
Кву-у-у-урр!
Звук обгладываемых костей, смешанный с жалобными криками зверя, поедаемого заживо, наполнял воздух, словно фоновая музыка.
«Ешьте вволю. Дети мои!»
Мужчина в робе сидел на корточках перед костром, бормоча себе под нос.
Неподалёку на земле лежал, раскинувшись, массивный зверь.
Зверь хрипло, прерывисто дышал, время от времени издавая крик. Его огромное тело было покрыто, без единого зазора, бесчисленной алой саранчой.
Алая саранча крепко вцеплялась в его плоть, вырывая куски и пожирая их.
Каждый раз, когда они вгрызались в его тело, зверь жестоко содрогался. Теперь ему не хватало сил даже кричать, его огромные глаза лишь слабо моргали.
Зверя поедал заживо рой алой саранчи.
Будь это обычное животное или низкоуровневый монстр, он умер бы в то же мгновение, когда саранча облепила его.
Но, к несчастью, зверь перед ним был C-ранга. Его жизненная сила была огромна. Это означало, что его жизнь было не так просто угасить, и потому он был вынужден терпеть агонию пожирания заживо.
Человек в робе улыбался, казалось, наслаждаясь криками зверя.
В этот миг одна из алых саранчовых, что усердно пировала, принесла кусок плоти в своих жвалах и поднесла его мужчине.
Принимая плоть, мужчина заговорил:
«Ты принесла это и для меня, чтобы я поел?»
— Киии!
«Да, ты хорошая. Я поем как следует, а ты возвращайся и кормись сама».
— Кикикики!
От похвалы мужчины саранча радостно зашевелила усиками и вернулась к умирающему зверю.
Мужчина бросил плоть в костёр.
Треск! Шкварчание!
Мясо начало аппетитно жариться над пламенем.
Тем временем крики зверя резко оборвались.
Наконец его дыхание прервалось.
Зверь был мёртв, но гора плоти ещё оставалась.
Саранча жадно рвала её на куски.
Мужчина тоже оторвал поджаренный кусок и жевал, бормоча:
«Хорошо. Вкусно».
Конечно, плоть монстра никогда не была приятной на вкус.
Она была жёсткой и, что хуже, пропитана зловредной энергией. Съеденная сырой, она убила бы даже здорового человека мгновенно.
Мясо монстров, распространяемое в Нео-Сеуле или в трущобах, всегда тщательно обрабатывали, чтобы удалить опасные элементы.
Но мужчина не обращал на это внимания, пожирая его, словно изысканный деликатес.
Скверная энергия внутри мяса не могла причинить ему ни малейшего вреда.
На его лице, пока он жевал, застыло выражение чистого безумия.
Закончив есть, он внезапно вытащил что-то из складок своей робы.
Это был чёрный предмет, формой похожий на козлиный рог.
Глядя на него, он пробормотал:
«Так это и есть Рог Чёрной Королевы?»
На первый взгляд он выглядел никчёмным, однако в Эль-Харуне его охраняли с величайшей тщательностью.
Место его хранения было усеяно бесчисленными защитными чарами и ловушками.
Чтобы заполучить его, мужчина заплатил тяжёлую цену.
Он потерял всё, чем владел в Эль-Харуне, но не чувствовал сожаления.
Ибо у него была причина добыть этот рог.
Его звали Дерод.
Он был жителем Эль-Харуна, города иных рас.
Изначально он был затворником.
Он редко общался с чужаками, говоря вместо этого с созданиями вроде алой саранчи.
Его способность — говорить с насекомыми — презирали в Эль-Харуне.
Лучше уж говорить со зверями, как друид, говорили люди, чем якшаться с омерзительными жуками.
Так Дерод и жил в уединении, запершись в своём жилище, почти не показываясь.
Если бы не тот инцидент, он, вероятно, так и прожил бы тихо до конца.
Присутствующий, но незаметный — словно призрак.
Дерод убрал чёрный рог обратно в робу, бормоча:
«Этот рог приведёт меня к тому подземелью».
Большая часть Курайяна перешла в этот мир в форме подземелий.
То, что было обнаружено, являлось лишь малой долей того, что оставалось сокрытым.
Где-то должно существовать подземелье, связанное с этим чёрным рогом.
«А до тех пор я должен растить моих детей дальше».
Метод увеличения саранчи был прост.
Кормить их больше.
К счастью, эта пустыня изобиловала пищей.
Люди. Звери. Всё это было пропитанием для алой саранчи.
Они уже пожрали бесчисленное множество людей и монстров, но этого было мало.
«Мне нужно больше добычи. Больше людей...»
---
Зеон вытащил палатку из подпространства и поставил её.
Одноместная палатка была из тех, что он приобрёл на Гоблинском Рынке.
Легко складывалась и раскладывалась, полностью защищала от непогоды — такие теперь носил каждый Пробуждённый, выходящий в пустыню.
Сам Зеон почти не нуждался в палатке. Он мог зарыться в песок и сделать бункер. Но время от времени ему нравилось спать под открытым небом.
Уже убедившись, что поблизости нет зверей, он без колебаний поставил палатку.
Когда место для сна было обеспечено, пришло время еды.
И об этом тоже не стоило волноваться — благодаря ланчбоксу, который собрал ему Старик Клекси и убрал в подпространство.
Зеон вытащил три чёрных каменных бруска и ланчбокс.
Камни назывались огнебомбами — топливо, разработанное в Нео-Сеуле.
После поджигания они горели несколько часов, идеально подходя как походные костры.
Он зажёг их, затем открыл крышку ланчбокса. Пар поднялся теплом.
Еда оставалась в точности такой же свежей, как в момент приготовления.
Это позволяло Зеону трапезничать так же неторопливо, как если бы он был на пикнике.
На полпути трапезы Зеон поднял голову, глядя мимо огня во тьму.
Что-то приближалось.
Мгновение спустя из ночи выступили три фигуры.
На каждом была роба, капюшон низко надвинут, скрывая лицо.
Тот, что шёл впереди, заговорил:
«Значит, это и впрямь был костёр. Подумать только, мы нашли путника, достаточно смелого, чтобы разжечь костёр и отдыхать здесь, посреди пустыни. Моё имя Джупиро. Если вы не против, можем ли мы разделить его тепло? Как видите, мы ещё не нашли места для отдыха и блуждали по ночной пустыне».
«Прошу».
«Моя благодарность».
С позволения Зеона мужчина, назвавшийся Джупиро, подошёл к костру со своими спутниками.
У огня Джупиро откинул капюшон. Золотистые волосы упали до плеч.
Его черты были столь разительны, что его можно было принять за эльфа — безупречная бледная кожа, живые синие глаза, острые и прекрасные линии. Он обладал каждой чертой красивого мужчины.
Остальные тоже открыли лица.
«Моё имя Алонсо. Я не забуду вашей доброты».
«Крайден. Спасибо».
И Алонсо, и Крайден были крепко сложены, с бронзовой кожей.
Их острые глаза и плотно сжатые рты производили впечатление людей немногословных.
Зеон представился кратко:
«Я Зеон».
«Зеон? Вы тоже из Нео-Сеула?»
«Верно».
«Тогда этот горящий камень тоже из Нео-Сеула?»
«Да».
«Благодаря ему нам не придётся дрожать от холода. Мы благодарны».
Джупиро сел у костра, его спутники последовали за ним.
Его взгляд упал на ланчбокс Зеона.
«Вы ели? Простите за вторжение».
«Ничего страшного».
Зеон ответил с улыбкой. И всё же Джупиро и его люди не ослабляли бдительности.
Хотя они подошли первыми.
Но Зеон не винил их.
В пустыне доверять незнакомцам, встреченным случайно, было глупостью.
И по правде говоря, разбить лагерь в одиночку с горящим костром посреди открытой пустыни было безумием само по себе.
Пустыня кишела монстрами, падальщиками и бесчисленными опасностями. Зажечь огонь было всё равно что позвать их.
Ни один Пробуждённый, каким бы сильным он ни был, не осмелился бы на такое.
Но Зеон делал это спокойно.
Для Джупиро Зеон мог быть лишь одним из двух.
Как минимум S-ранга — или безумец, ищущий смерти.
В любом случае, находиться рядом с ним было обременительно.
И всё же Джупиро и его люди пришли, потому что наступила ночь, а у них всё ещё не было безопасного места для отдыха.
Они были сильными людьми, уверенными в своих способностях. Но даже они не смели бродить по пустыне в кромешной тьме.
Поэтому они подошли, хотя всё ещё были напряжены.
Это могло быть и ловушкой — падальщики часто заманивали людей таким способом.
Джупиро заговорил:
«Мы посидим тихо и двинемся дальше. Пожалуйста, продолжайте вашу трапезу».
«Делайте как вам угодно».
«Спасибо».
Когда Зеон кивнул, Джупиро переглянулся со спутниками.
Крайден вытащил немного сушёного вяленого мяса из своей робы и передал остальным.
Жуй. Жуй.
Трое ели молча.
Зеон доел остатки своего ланчбокса.
Лишь звуки еды разносились в свете костра.
Он выскреб контейнер дочиста, затем убрал его обратно в подпространство.
Группа Джупиро тоже закончила, затем вытащила флягу. Вместо того чтобы пить прямо, они капнули внутрь несколько листьев.
Увидев взгляд Зеона, Джупиро пояснил:
«Листья нерума. Отлично очищают воду, и вкус неплохой».
«Существует такое дерево?»
«Почти вымерло. Это, возможно, одни из последних листьев».
«Жаль. Будь они в изобилии, жизнь людей могла бы стать чуть легче».
«Такова природа вещей».
«Ты говоришь прямо как эльф».
«Это... мне часто говорят».
«Я могу в это поверить».
«Кстати, ты путешествуешь один? Чтобы разбить лагерь с костром, так смело?»
«Я уже убедился, что поблизости нет зверей. Это показалось достаточно безопасным».
«Вот как?»
Всё же подозрение сохранялось в глазах Джупиро.
Возможно, у Зеона были товарищи, спрятанные неподалёку.
Зеон заметил это, но не обиделся. На его месте он думал бы так же.
Осторожно Зеон спросил:
«Могу я спросить, куда вы трое направляетесь?»
«Мы ищем одного человека».
«Человека?»
«Да. Мы рассеяны в его поисках».
При этом ответе Зеон слегка нахмурился.
‘Значит, у них есть ещё спутники’.
Он так и думал.
Трое — слишком мало для путешествия по пустыне.
Большинство передвигалось командами по пять и более человек, минимум для безопасности.
Эти трое были слишком малым числом.
Однако что привлекло внимание Зеона, так это их одеяние.
Хотя они и были в плащах, их перчатки, оружие и сапоги были видны.
‘Такие же, как у того человека’.
Их снаряжение несло ту же ауру, что и у Усланна, с которым он столкнулся на шахте Магического Камня.
Зеон внезапно произнёс:
«Вы, случайно, не спутники Усланна?»
«Хах!»
«Откуда ты это знаешь?»
Тотчас все трое схватились за оружие, уставившись на Зеона.
В зависимости от его ответа они атаковали бы без колебаний.
Зеон поднял обе руки, показывая, что не желает зла.
«Я разделил с ним трапезу на шахте Магического Камня. Ваше одеяние выглядело похожим, вот я и спросил».
«Доказательства?»
«Он дал мне это».
Зеон вытащил золотую монету, которую дал ему Усланн. При виде неё трое слегка расслабились.
«Значит, вы и впрямь встречались с господином Усланном».
«Тогда вы, должно быть, один из его знакомых».
«Да. Мы подчинённые капитана Усланна».
Джупиро убрал руку с рукояти меча, отвечая.