Глава 414
«Господин Зеон! Простите меня!»
Первым, кто встретил Зеона, когда он вернулся на поверхность, был не кто иной, как Итон.
Увидев его, ожидающего перед своим домом, Зеон нахмурился.
Инстинктивно он понял, что Итон явился с какой-то просьбой.
«Это срочно?»
«Да!»
«Поговорим внутри?»
«Простите, но я хотел бы отвести вас в свой офис».
«В твой офис?»
«Да! Там есть кое-что, что вам нужно увидеть своими глазами».
«Идём».
Если даже такой человек, как Итон, боявшийся Зеона, пришёл вот так, дело должно было быть действительно серьёзным.
Зеон последовал за ним в его офис.
Внутри сидели на стульях двое мужчин, их тела были обмотаны пропитанными кровью бинтами. Тяжесть их ран была очевидна.
Они попытались встать, когда вошли Зеон и Итон, но их раны были слишком серьёзны.
Итон остановил их.
«Сидите. Двинетесь — и швы снова разойдутся».
«С-спасибо».
«Да, сэр».
Зеон молча наблюдал за ними.
Он не чувствовал потока маны — это были не Пробуждённые.
Его взгляд переместился на предмет, лежащий перед ними.
Нечто размером с ребёнка, накрытое водонепроницаемым брезентом.
Зеон спросил Итона:
«Что это?»
«Вот почему я позвал вас».
Итон откинул брезент, явив до боли знакомое зрелище.
Под ним лежал труп Багровой Саранчи длиной в метр.
«Разве это не... Багровая Саранча?»
«Как и ожидалось, вы узнали её».
«Почему она здесь?»
«Наша команда наткнулась на них... и была уничтожена. Эти двое — единственные выжившие, и они принесли этот труп».
«Значит, это выжившие».
«Да. Они были в составе группы поддержки. По чистой случайности им удалось выбраться живыми».
Мужчины, замотанные в бинты, были из группы поддержки, помогавшей Команде 5 Кан Намсу.
Благодаря предусмотрительности Кан Намсу, группа поддержки получила приказ отступать первой. Но Багровая Саранча преследовала их, почти полностью уничтожив.
Лишь двое выжили каким-то чудом, сумев принести одну тушу.
То, что они вообще вернулись живыми, было почти чудом.
Зеон смотрел на них мгновение, прежде чем заговорить:
«Где вы столкнулись с Багровой Саранчой?»
«Мы не знаем точных координат, но это было примерно в ста километрах к северу от шахты Магического Камня».
«Значит, рой Багровой Саранчи на севере».
«Да».
«Расскажите подробно, что случилось».
Оба скривились от боли.
Одно лишь воспоминание об этом мешало дышать.
Зеон ждал, пока они соберутся с духом.
Обычно он не стал бы давить. Но ситуация требовала этого.
«Прошу прощения, что заставляю вас переживать это снова. Но это слишком важно».
«Нет... всё в порядке. Я объясню».
Один из них выровнял дыхание, затем рассказал всё:
Как они вышли от шахты Магического Камня на охоту, лишь чтобы попасть в песчаную бурю.
Как потеряли ориентиры и оказались в сотне километров в стороне.
Как капитан Кан Намсу приказал группе поддержки бежать первой.
Он не упустил ничего.
«Значит, вы случайно наткнулись на рой Багровой Саранчи. Вы знаете, сколько их примерно было?»
«Не могу сказать точно, но... по меньшей мере несколько сотен».
«Это немало».
Брови Зеона нахмурились.
Рой из сотен особей сейчас мог казаться управляемым, но стоило им напитаться, и они могли размножиться стремительно. Это была ужасающая черта Багровой Саранчи.
‘Багровая Саранча неуклонно мигрирует на юг?’
Ещё до шпионского инцидента с Электростанцией на Магических Камнях Зеон уничтожил один мигрирующий рой.
То, что новый рой появился так скоро, почти в том же месте, было далеко не нормальным.
Итон осторожно заговорил:
«В данный момент Команда 1 и Команда 3 находятся в пустыне. Учитывая ситуацию, я хочу отозвать их... но нет никакой возможности с ними связаться».
«Вот почему ты пришёл ко мне».
«Да! Больше мне некому довериться. Господин Зеон, прошу — не могли бы вы?»
Лицо Итона выражало отчаяние.
Не зная, что Команда 5 уже уничтожена, в пустыню отправили ещё две команды.
Если они наткнутся на Багровую Саранчу, вопрос лишь во времени, когда их тоже уничтожат.
Итон взмолился:
«Умоляю. Прошу, найдите их».
«Они тоже направились на север?»
«Да. Они должны были использовать шахту Магического Камня как базовый лагерь — так что они точно к северу».
Хотя старая шахта потеряла значение после разработки нового открытого карьера, она всё ещё оставалась жизненно важной передовой базой для охоты на зверей.
Рейдовые отряды и охотничьи команды останавливались там, чтобы пополнить припасы перед выходом.
Охотничьи отряды Синчхона также действовали в основном оттуда.
«Тогда под угрозой не только охотничьи команды. Сама шахта Магического Камня может быть в опасности».
От мелких тварей, что двигались роями, защищаться было труднее, чем от одного крупного зверя.
Поодиночке они были слабы, но сотни, действующие как одно целое, — сокрушительны.
И не было никакой возможности узнать, насколько их число уже выросло.
Такими темпами рой взорвётся в размерах.
Зеон собрался с мыслями, затем сказал:
«Понял. Я пойду».
«Спасибо, господин Зеон!»
Итон поклонился глубоко.
Зеон же испустил слабый вздох.
Стоило решить одну проблему, как другая уже ждала его.
---
---
Покинув офис Итона, Зеон направился прямиком в лавку Старика Клекси.
«Пожалуйста, собери мне еды».
«Что, снова уходишь?»
«Да. Похоже, меня не будет несколько дней».
«Ты правда не умеешь сидеть на месте, да?»
Клекси усмехнулся и немедленно принялся за работу.
Всякий раз, когда Зеон планировал покинуть Нео-Сеул надолго, он всегда приходил сюда первым делом.
С пространственным хранилищем порча продуктов не была проблемой, поэтому он попросил Клекси приготовить как можно больше разнообразного.
Старик знал порядок и уже резал и жарил с отработанной лёгкостью.
Та-та-та!
Его нож стучал по разделочной доске, словно пулемёт. Овощи и мясо шинковались, будто пропущенные через мясорубку.
Через мгновение ингредиенты были обжарены или бланшированы, превратившись в три-четыре разных блюда.
«Я сделал по десять порций каждого. Чередуй, и тебе легко хватит на десять дней».
«Весьма признателен».
«Не благодари — всё оплачено. Так что тащит тебя на этот раз?»
«Одну из охотничьих команд Итона уничтожили».
«Уничтожили? Почему?»
«Похоже, это был рой Багровой Саранчи».
«Никогда не слышал... но судя по названию, готов спорить, они роятся, как настоящая саранча?»
«Да».
Как и ожидалось, Клекси мгновенно уловил их суть.
Названия зверей почти всегда отражали их черты.
«Если они действительно роятся, как саранча, тогда каждый Пробуждённый в пустыне в опасности».
«Вот почему я иду сам».
«Хорошо. Что-то ещё нужно?»
«Пока меня не будет, не могли бы вы проведать Левина и подземный город?»
«Расширяют его, да? Закончили?»
«Более или менее».
«Ладно. Буду заглядывать время от времени».
Клекси кивнул.
«Тогда я ухожу».
«Безопасного пути».
«Да, сэр».
Зеон убрал еду в подпространство и вернулся домой.
Посидев мгновение в гостиной, он огляделся.
Бриэль ушла в деревню Высших Эльфов, а Левин увёл юных Пробуждённых на тренировку в пустыню.
Пустой дом ощущался странно одиноким.
Всегда рядом был хотя бы один из них. Теперь, когда ушли оба, тишина давила.
«Похоже, в этот раз я иду один».
Зеон собрал немного необходимого из своей комнаты и вышел в пустыню.
Ву-у-у-уш!
Резкая песчаная буря обхватила его тело.
После столь долгого пребывания в подземном городе пустынные ветры почти ощущались как родные.
«Хорошо».
Он чувствовал, как в нём поднимается жизненная сила.
Как Песчаный Маг, объятия пустыни наполняли его энергией.
Без спутников, которых нужно было сдерживать, Зеон выпустил всю свою скорость на волю.
Сами песчинки толкали его вперёд, неся плавно.
С каждым шагом его тело проносилось вперёд на десять метров за раз. Пыль вспыхивала позади, его фигура полосой прорезала пустыню, словно зверь.
Меньше чем за полдня он прибыл к шахте Магического Камня.
Не к новому открытому карьеру, а к первоначальной.
Хотя её значение уменьшилось, она всё ещё вмещала много расквартированных сил.
Когда Зеон приблизился, стражники окликнули:
«Стоять! Назовите себя!»
«Я Зеон».
«А?!»
Услышав его имя, их глаза расширились.
Даже здесь Зеон был известной фигурой — особенно после того, как перевернул подпольное игорное логово.
Не знать его было невозможно.
«Господин Зеон, что привело вас сюда?»
«Я планирую отдохнуть здесь ночью. Могу я войти?»
«Конечно! Пожалуйста, прямо сюда».
«Спасибо».
Зеон слегка поклонился и вошёл в шахтёрское поселение.
Вид почти не изменился с его последнего визита — разве что шахтёров стало куда меньше.
Там, где некогда они толпились на улицах, теперь господствовали Пробуждённые.
Большинство шахтёров перебралось на новый открытый карьер, где добыча была куда легче.
Освободившиеся места заполнили Пробуждённые.
Рейдовые отряды, охотничьи команды — все проходили через это место, чтобы проверить снаряжение и пополнить запасы.
Так что, несмотря на подъём нового карьера, это место сохраняло стратегическую ценность.
Бросив короткий взгляд вокруг, Зеон двинулся искать ночлег.
БУМ!
«Гахх!»
Внезапно грянул взрыв, за которым последовал крик.
«Драка!»
«Йа-а-а-а!»
Люди на улице взбудораженно завопили.
Пробуждённые схлестнулись, и кулаки летели в ход.
Зеон остановился и посмотрел в сторону переполоха.
Двое мужчин сошлись в жестокой кулачной схватке.
Сбросив снаряжение, они дрались голыми руками, словно звери.
Один был огромен, сложён как медведь.
Другой был немного меньше.
Глаза Зеона сузились в интересе.
Вопреки всем ожиданиям, тот, что поменьше, абсолютно доминировал над гигантом.
БАМ! БАМ! КВА-А-АНГ!
С каждым ударом массивный мужчина мялся, как жесть.
«Угххх!»
Наконец гигант рухнул с криком.
Тот, что поменьше, бешено вращал глазами, оглядывая толпу.
«Кто следующий?!»