Глава 367
«Отпусти меня!»
Пожилой Тёмный Эльф с белоснежными волосами волочился за Флоа.
Он изо всех сил пытался вырваться из её хватки, но тщетно.
Флоа, воин, защищавший их клан, обладала силой, намного превосходящей ту, что мог сопротивляться старый Тёмный Эльф.
«Думаешь, тебе это сойдёт с рук, обращаться так со мной, старейшиной клана? Флоа!»
Потерпев неудачу в попытке освободиться, Тёмный Эльф перешёл к угрозам.
Флоа швырнула эльфа, которого тащила, на место сбора перед собравшимися Тёмными Эльфами.
«Кх!»
Тёмный Эльф, рухнувший лицом в песок, не мог скрыть своего потрясения.
Его звали Кароде.
Он был Вторым Старейшиной деревни Тёмных Эльфов.
Когда-то его власть была абсолютной, и никто не смел перечить ему в деревне.
При обычных обстоятельствах даже Флоа подчинялась бы его приказам. Но теперь Флоа и другие Тёмные Эльфы смотрели на него глазами, полными презрения.
«Что означают эти взгляды? Как вы смеете так смотреть на меня? Воины! Что вы стоите? Схватите этих наглецов!»
Кароде закричал в ярости. Но никто не откликнулся на его приказ.
Флоа холодно посмотрела на него сверху и сказала:
«Похоже, ты всё ещё не понимаешь ситуацию».
«О чём ты?»
«Неужели тебе не стыдно? Объединиться с орками, чтобы угнетать собственный народ?»
«У м-меня не было выбора. Если бы я не сотрудничал с ними, нашу деревню уничтожили бы орки!»
«Чушь! Если бы ты не встал на их сторону, мы не были бы так беспомощны!»
«Ты ошибаешься. Все знают, скольким я пожертвовал ради нашей деревни, сколько всего я отдал. Разве не так?»
Кароде огляделся, ища поддержки. Но ни один Тёмный Эльф не ответил.
Все они смотрели на него убийственными глазами. Кароде наконец осознал, что что-то действительно не так.
Он резко сменил тон и рухнул на колени перед Флоа.
«Я-я был неправ. Прошу, пощади!»
«Ты знаешь, сколько наших погибло из-за тебя?»
«Я же сказал, у меня не было выбора!»
«А убийство Первого Старейшины тоже было частью этого „не было выбора“?»
«Это…»
Голос Кароде осёкся.
Флоа громко объявила:
«Предателю нашего клана — смерть!»
«Смерть предателю!»
Остальные Тёмные Эльфы подхватили её клич.
На лице Кароде появилось отчаяние.
Будучи всегда проницательным, он понял, что выхода нет.
Кароде подполз на коленях к Флоа и вцепился в её ноги.
«Прошу, пощади меня, Флоа!»
«Проси прощения у Первого Старейшины и остальных, кого ты обрёк на смерть».
«Флоа?!»
Вспорх!
В этот миг клинок Флоа рассёк шею Кароде.
Его отсечённая голова прокатилась несколько метров по песку.
Покончив с Кароде, Флоа обвела взглядом собравшихся Тёмных Эльфов и сказала:
«Как вы все знаете, наш клан в большой опасности. Первый Старейшина, что вёл нас, ушёл, а Второй Старейшина, что предал нас, мёртв. Отныне мы должны выживать в этой пустыне сами».
«……»
Тёмные Эльфы замолчали, ловя каждое слово Флоа.
А её речь продолжалась:
«Как видите, мы победили орков, но наш дом лежит в руинах. Теперь мы должны решить: останемся ли мы здесь и отстроим всё заново, или уйдём и будем искать новые земли?»
Флоа остановилась и оглядела деревню.
Остальные Тёмные Эльфы последовали её взгляду.
Их лица помрачнели.
Они тоже чувствовали это:
Восстановить их разорённый дом до прежнего состояния просто невозможно.
Повреждённые дома можно отстроить заново из звериных шкур, учитывая их охотничье мастерство.
Но настоящая проблема была в земле.
Когда взорвалось костяное ожерелье, оно заразило землю, сделав её чёрной. Дело было не только в цвете, она источала зловонный запах.
Энергия костяного ожерелья отравила землю.
Все попытки очистить её провалились. Раз испорченная, земля не подлежала восстановлению.
Бриэль изучала заражённую почву, но пока не нашла решения.
«Дело не только в земле. Здесь укоренилась зловещая сила. Если мы не очистим это место, оно станет землёй смерти».
Флоа и другие Тёмные Эльфы слышали предупреждение Бриэль.
Если они не найдут способ очистить землю в ближайшее время, заражение станет необратимым.
Тогда кто-то крикнул:
«Давайте уйдём!»
«Если восстановить это место невозможно, давайте найдём новую землю!»
Голоса исходили от молодых Тёмных Эльфов.
Они были теми, кто из-за политики старейшин никогда не мог уйти.
Теперь они видели возможность начать всё заново в другом месте.
Отстроиться здесь означало бы лишь вернуться к той же унылой, застойной жизни.
Надежды молодых передались остальным.
«Давайте переселимся. Где угодно, лишь бы не здесь!»
«У нас всё равно ничего не осталось. Всё, что у нас было, разрушено. Это наш шанс двигаться дальше!»
Те, кто выступал за уход, теперь были в большинстве.
Даже старейшинам не оставалось ничего, кроме как согласиться.
Они потеряли власть в тот самый миг, когда Кароде предал клан, объединившись с орками.
Выслушав мнение всех, Флоа наконец приняла решение.
«Тогда я приму это как единогласное согласие. Мы покинем это место и будем искать новые земли. У вас есть час на сборы. Выступаем немедленно».
В её словах не было колебаний.
Теперь Флоа де-факто была лидером Тёмных Эльфов.
Никто не смел перечить той, что убила Второго Старейшину.
Раздав указания клану, Флоа подошла к Зеону.
Она мгновение смотрела на него, затем внезапно упала на колени.
«Что ты делаешь?»
Зеон попытался поднять её, ошеломлённый. Но Флоа покачала головой и отказалась.
«Пожалуйста, помоги нам».
«Что ты имеешь в виду?»
«Я знаю, это бесстыдно. Но если не ты, у нас нет надежды. Пожалуйста, помоги нам».
«Что ты хочешь, чтобы я сделал?»
«Нам нужна земля. Новый дом. Ты песчаный маг, ты можешь найти место для нас, чтобы жить».
Флоа отчаянно нуждалась в помощи Зеона.
Она отбросила гордость, своё достоинство.
Коленопреклонение перед Зеоном доказывало именно это.
Тогда Бриэль тихо обратилась к нему:
«Я тоже прошу. Давай поможем им».
Бриэль, которая редко о чём-то просила.
Обычно она совала полезные приспособления Зеону в руки, настаивая на возвращении долгов. Чтобы она обратилась с такой просьбой — как он мог отказать?
«Хорошо. Давай найдём новую землю вместе».
«Правда? Спасибо!»
Яркая улыбка расцвела на лице Бриэль.
Зеон игриво постучал по верхушке её остроконечной шляпы и сказал Флоа:
«Давай найдём её вместе. Где-то должно быть место для вас».
«Спасибо. Я никогда не забуду эту доброту».
Флоа наконец улыбнулась.
Зеон помог ей подняться и спросил:
«Есть ли у тебя на примете какое-то конкретное место?»
«Нет. Как ты знаешь, мы никогда не уходили далеко от этого региона. Мы не знаем, какие земли хороши, а какие плохи».
«Понятно».
Зеон тихо вздохнул и оглядел Тёмных Эльфов.
Более сотни пар глаз смотрели на него.
Это были люди, потерянные в чужом мире.
Одни искали убежища в Нео-Сеуле, другие под защитным крылом Эль-Харуна, но не они.
Они выбрали выживать самостоятельно.
Тёмные Эльфы, как и Высшие, нуждались в собственной земле.
“Интересно, осталась ли ещё земля, где они смогут жить”.
Вся пригодная земля уже была занята: зверями, орками или другими расами.
Но раз уж дело зашло так далеко, нужно было постараться изо всех сил найти место.
“Хорошо. Сделаем это”.
Зеон укрепился в решимости.
---
Меньше чем через час Тёмные Эльфы были готовы к выходу.
Всё равно брать с собой было почти нечего, так что готовиться было особенно не к чему.
«Выдвигаемся».
«Да!»
По команде Флоа Тёмные Эльфы начали марш.
Впереди шли Зеон, Бриэль и Левин.
Левин оглянулся на цепочку Тёмных Эльфов и пробормотал:
«Ну и зрелище. Мы пришли просто поохотиться на Бронированных Муравьёв, а посмотри, во что это вылилось».
«Разве ты не знал? Когда ты с Зеоном, так всегда».
«Верно. Но, по крайней мере, никогда не скучно. Хе-хе!»
Левин улыбнулся, весело болтая с Бриэль.
Кого-то другого могло бы раздражать затянувшееся путешествие по пустыне, но не их.
Они предпочитали это удушающей жизни в Нео-Сеуле.
Ещё одна перемена, принесённая встречей с Зеоном.
Зеон посмотрел на небо.
Палящее солнце пылало над головой.
Вся пустыня излучала гнетущий зной, словно гигантская печь.
Он спокойно всматривался в горячие пески.
Для других всё было одинаковым. Но для Зеона иначе.
Жар менялся в зависимости от типа песка.
Даже под одним и тем же солнцем одни пески были горячее, другие прохладнее.
Зеон двинулся к более прохладным пескам.
Тёмные Эльфы молча следовали за ним.
Даже для тех, кто привык к пустыне, идти по обжигающим пескам было нелегко. Но никто не проронил ни слова жалобы.
Даже самые младшие из них, едва научившиеся ходить.
Тёмные Эльфы рождались воинами.
Они обладали куда большей физической и ментальной силой, чем обычные эльфы.
Жаловаться на эти испытания означало бы лишь посрамить свою гордость.
Тёмные Эльфы двигались строем, словно муравьи, безмолвно следуя за Зеоном.
Знак доверия: они пойдут за ним, что бы ни случилось.
И вот, Зеон и Тёмные Эльфы шли уже несколько дней.
На привалах дети собирались вокруг Зеона.
«Большой Брат Зеон!»
«Большой Брат!»
Даже спустя всего несколько дней вместе, дети Тёмных Эльфов привязались к нему.
Они льнули и к Бриэль, и к Левину.
Особенно к Бриэль, Высшей Эльфийке, которая чрезвычайно их завораживала.
«Сестрёнка! Научишь меня алхимии?»
«Как ты это делаешь? Сестрёнка!»
«Сестрёнка!»
Некоторые из них вовсе отказывались отходить от Бриэль.
Для Тёмных Эльфов Высшая Эльфийка была существом чуда.
«Отстаньте уже от меня. Вы надоедливые».
Даже когда Бриэль ругала их, дети не двигались с места.
Они знали, что она не всерьёз.
Несмотря на раздражённое выражение лица, Бриэль изо всех сил старалась отвечать на их вопросы.
Воины и взрослые Тёмные Эльфы наблюдали с тёплыми улыбками.
Видеть, как их дети смеются и играют свободно, снимало с них все тяготы.
“Мы должны найти им хорошее место для жизни”.
Несмотря на тревоги о будущем, они не могли не чувствовать надежды.
И вот тогда,
пока Зеон осматривал окрестности, а Бриэль и Левин наблюдали за детьми, его взгляд что-то уловил.
«Этот пейзаж выглядит знакомо…»
Он был похож на любой другой пустынный рельеф, но Зеон быстро вспомнил, когда был здесь в последний раз.
«Это место точно…»