Глава 302
Зеон холодно смотрел на человека, обратившегося в пепел.
«Наёмники Хельбрина, падальщики под видом наёмников, охотящиеся на людей по всей пустыне. Их главарь — Хассим. Группа состоит из восьмидесяти членов, все Пробуждённые рангов от C до D, сам Хассим — B-ранга.»
Это была информация, которую Зеон сумел вытянуть из уже мёртвого человека.
К несчастью, те, кого поймал Зеон, не были ядром наёмников Хельбрина.
Эти конкретные падальщики грузили на своих двугорбых верблюдов разные припасы, необходимые для выживания в пустыне. Их тяжёлый груз оставлял глубокие следы на песке, и Зеон ошибочно решил, что они везут захваченных рабов.
Очередная ловкая уловка Хассима, чтобы сбить преследователей со следа.
Враг или нет, Зеон должен был признать — это был впечатляюще быстрый и действенный ответ.
Из-за их отвлекающего манёвра Зеон впустую потратил время, гоняясь не за той группой, а не за самим Хассимом.
Теперь остатки наёмников рассеялись по пустыне, направляясь в Нео-Сеул. Даже для такого, как Зеон, выследить их всех за столь короткое время было невыполнимой задачей.
И в этот момент…
«Это… они!»
Дрожащий голос раздался у него за спиной. Это была Бриэль.
Когда Зеон обернулся, он увидел её побледневшее лицо.
«Они? Что ты имеешь в виду?»
«Это те, кто похитил меня.»
«Ты уверена?»
«Как я могла забыть?»
Её глаза были прикованы к почерневшей руке одного из обугленных трупов.
На руке у мертвеца был грубый металлический браслет, обугленный до черноты от сильного жара.
Бриэль нагнулась и подняла его.
«Это… это моё.»
«Твоё?»
«Они забрали его у меня, когда похитили. Ошибки быть не может, это те, кто меня забрал. Никогда не думала, что снова увижу его.»
Её взгляд смягчился, когда она уставилась на браслет.
Он передавался из поколения в поколение, от матери к дочери, от дочери к её дочери и обратно. Символ её наследия как Высшей Эльфийки.
«Я думала, что потеряла его навсегда…»
Когда падальщики схватили её и забрали браслет, Бриэль почувствовала, будто потеряла часть себя. Словно не сумев защитить его, она отказалась от своей сущности Высшей Эльфийки.
Вина за потерю браслета ввергла её в отчаяние, заставляя чувствовать, что она больше не достойна жить.
Голос Зеона прорвался сквозь её мысли.
«Похоже, у нас появилась ещё одна причина прижать их.»
«Я даже не знала до этого момента, что именно наёмники Хельбрина похитили меня. Что они падальщики…»
В миг похищения ей сковали ману и закрыли глаза. Но больше того, сам животный ужас быть пойманной людьми затуманил её рассудок, не дав собрать никаких полезных сведений о пленителях.
«Ха-а…»
Бриэль не говорила Зеону, но всегда задавалась вопросом.
Кто забрал её?
Теперь, после долгих лет сомнений, она наконец получила ответ.
Она нежно погладила браслет в руках.
Когда-то чистый браслет, теперь запятнанный человеческой злобой, впитал кровь бесчисленных жертв, пока был у падальщиков.
Его первозданная красота исчезла, изъеденная кровью и песком.
Повреждение было необратимым.
И она не могла не чувствовать ответственности.
Если бы она тогда по глупости не вышла за пределы деревни… ничего этого не случилось бы.
Кап!
По её лицу потекли слёзы.
Они не останавливались.
Бип!
Гайя издала мягкий писк, будто чувствуя боль Бриэль и пытаясь утешить её.
«Я в порядке! Правда, я в порядке.»
Бип!
«Не волнуйся за меня.»
Она легонько похлопала Гайю по боку и перевела взгляд обратно на браслет.
Затем медленно и осторожно надела его на руку.
Но ничего не произошло.
«Как я и думала… я больше недостойна.»
«Недостойна?»
«У него… есть смысл.»
Сказала Бриэль с горько-сладкой улыбкой.
Зеон не стал допытываться. Он решил, что это что-то личное.
С тихим вздохом Бриэль убрала браслет в подпространство, скрытое в её остроконечной шляпе.
«Ха-а…»
Её лицо отражало бурю чувств — горе, сожаление и смирение.
---
В конце концов Зеон не смог захватить остальных наёмников Хельбрина.
Они рассеялись по бескрайней пустыне, сделав невозможным поймать их всех.
Зеон решил, что пора прекратить погоню и вернуться в Нео-Сеул.
В конце концов, их целью был Нео-Сеул, так что он неминуемо с ними столкнётся.
«Если будем следить за Королевой Пауков, что-нибудь да всплывёт.»
Хотя он не знал деталей, было ясно, что Илай что-то замышляет.
Если наблюдать достаточно долго, её планы рано или поздно проявятся.
«Возвращаемся.»
«Хорошо.»
Бриэль ответила без возражений, понимая его доводы.
На обратном пути ничто на земле не могло помешать передвижениям Зеона.
Мелкие звери, осмелившиеся перейти дорогу, были перетёрты в песок, а крупных замечали заранее и обходили стороной.
Благодаря этому к следующему дню они вдвоём сумели вернуться в трущобы.
«Мы дома.»
Сказала Бриэль, бросаясь на диван, как только они вошли.
Гайя выскочила из подпространства и принялась с ней кувыркаться, игривая как всегда.
Теперь, когда они были дома, тяжёлое сердце Бриэль начало понемногу светлеть.
Для той, кто никогда не сможет вернуться в свою деревню Высших Эльфов, это место было её убежищем, драгоценным домом, который она ценила превыше всего.
Зеон повернулся к Бриэль и Гайе.
«Я пойду к Старику Клекси. Вы двое отдыхайте.»
«Хорошо!»
Бип!
С этим Зеон вышел из дома и направился к улице, где Клекси вёл своё дело.
«А, ты здесь. Пару дней тебя не видел.»
«Я уходил ненадолго из города.»
«С Бриэль?»
«Да.»
«Неудивительно, что никого из вас не было. Я уж подумал, не случилось ли чего.»
«Кое-что и правда случилось.»
«В каком смысле?»
Заинтригованный, Клекси внимательно слушал, как Зеон пересказал случившееся в пустыне.
К тому времени, как Зеон закончил, лицо Клекси стало серьёзным.
«То есть ты хочешь сказать, что наёмники Хельбрина на самом деле падальщики, они заключили какую-то сделку с Королевой Пауков, второй по значимости фигурой в Северном Округе, и добывают для неё сотню рабов?»
«Верно.»
«И они просочились в Нео-Сеул, чтобы уйти от твоего преследования?»
«Именно.»
«Эти грязные подонки… опять сюда ползут.»
Клекси цокнул языком в раздражении.
Падальщики, живущие разбоем в пустыне, обычно не могли войти в Нео-Сеул. Его строгая система входа требовала удостоверения личности, и без него доступ был невозможен.
Илай, возможно, задействовала кое-какие связи, чтобы тайно провести нескольких, но протащить целую группу из десятков — задача не из лёгких.
Единственным местом, где они могли скрыться, были трущобы.
«Если они пришли сюда, то будут избегать Синчхона и уйдут в другое место, зная, что это твоя база.»
«Скорее всего.»
Трущобы не ограничивались Синчхоном и Тондэмуном. Они широко раскинулись: на север к Чонно, на восток к Чхонхо-дону и на юг к Куро.
Хотя те районы и уступали по влиянию Синчхону или Тондэмуну, там всё ещё жили люди.
Если наёмники скроются там, найти их будет колоссальной проблемой.
«Сможешь их выследить?»
«Глаза Аргоса повсюду. Если объявится кто подозрительный, мы узнаем.»
«Хорошо.»
«Но даже если мы их найдём, схватить или наказать будет непросто. Местные власти не позволят.»
Голос Зеона был спокойным и решительным.
«Это уже моя забота. Пока просто сосредоточься на поисках.»
«…Ладно.»
Клекси кивнул, зная, что Зеона не остановить, если он что-то решил.
«Эти дураки, что перешли тебе дорогу… Я помолюсь за их души. Но с Королевой Пауков в деле кто знает, насколько это разрастётся? Будем надеяться, что всё не выйдет из-под контроля.»
«Вряд ли будет тихо.»
«Да… ты, наверное, прав.»
Клекси вздохнул.
Годы назад Клекси, возможно, увидел бы в этом золотую возможность нажиться на хаосе. Но в последнее время его взгляды изменились.
Может, возраст смягчил его, но теперь он ценил покой превыше суматохи.
«Может, это потому, что мне мало осталось.»
Он знал, что его оставшиеся годы недолги. Тело ослабло, и он чувствовал приближение тени смерти.
Это не пугало его.
Смерть неизбежна для всех.
Всё, чего он хотел — испытать немного покоя перед концом.
«Хотя, наверное, это просто пустые мечты…»
В конце концов, это была адская эпоха.
Нео-Сеул стоял на руинах мира, который был уничтожен.
Бесчисленные жизни были потеряны в этом процессе, и даже сейчас люди продолжали умирать ради поддержания его хрупкого существования.
Выживание всё ещё было ежедневной битвой.
Сама мысль о покое была роскошью.
Прерывая молчание, Клекси сказал.
«Я сделаю тебе лапши. Посиди, поешь.»
«Не откажусь.»
Клекси повернулся и начал готовить.
В ожидании еды Зеон смотрел на людей, проходящих снаружи.
Улицы были тише, когда солнце стояло высоко, и немногие прохожие спешили укрыться в тени.
Хотя их одежда была изорвана, а лица утомлены, в них светилась решимость выжить.
Некоторые даже носили выражение надежды.
Именно эта решимость отличала Нео-Сеул от других колоний или поселений выживших.
В тех местах не было надежды, только страх и отчаяние.
Но здесь даже самые бедные осмеливались мечтать о лучшем будущем.
Зеон чувствовал ответственность защитить эту хрупкую надежду.
Возможно, это была цена, которую он платил за свою подавляющую силу.
Голос Клекси прервал его мысли.
«Что это ты так глубоко задумался? Ешь лапшу.»
«Уже готово?»
«Бульон варился весь день. Осталось только лапшу сварить.»
«Спасибо. Приступаю.»
Зеон поднёс миску к губам, отхлебнул бульон и принялся за лапшу.
«Ого. Потрясающе.»
«Ха! Я же говорил. Мой секретный рецепт. Хочешь знать, что там?»
«Давай не будем портить момент. Я лучше просто наслажусь.»
«Ц-ц. Придирчив как всегда.»
Несмотря на свои слова, Клекси усмехнулся.
Зеон не знал, что Клекси всегда готовил отдельную еду для него и Бриэль, без мяса монстров или каких-либо сомнительных ингредиентов.
Для Зеона это не имело значения.
Но для юного тела Бриэль Клекси не мог рисковать.
Конечно, он им этого не говорил.
«Говорят, с возрастом становишься сентиментальнее… Может, я и правда уже на исходе. Ц-ц!»
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks