Глава 320. Лис и ведьма

Первая жена — императрица.

Вторая и третья жены — соправительницы Империи.

Остальные — капитаны рыцарей, замкомандры и даже принцесса из другого государства.

Однако.

— Ну что, выдвигаемся?

Среди них была одна жена, которая уникальным образом не занимала никакого официального поста.

Это моя подруга детства, Маго.

Она с гордостью вышла из стен корнуэльского приюта.

С сумкой через плечо она получила напутствие от своего приемного отца, Ханса.

— Маго, ты точно справишься?.. Ехать в столицу, чтобы открыть пиццерию...

В Империи к шаманам все еще относились довольно предвзято.

И она направлялась открывать лавку в норически консервативную столицу.

Он не мог не переживать.

— Почему бы тебе не попросить помощи у Вейла? С императорским письмом как-нибудь...

— Нет, отец.

Однако лицо Маго выражало непреклонную решимость.

Она говорила как одна из сильнейших шаманов континента, вырастившая младших братьев и сестер.

— Я должна добиться всего сама. Только так я не стану бременем для Вейла.

— Я не стану тебя останавливать, но если что-то случится, обязательно пиши.

Мужчина, некогда бывший элитным рыцарем, крепко обнял дочь.

Маго подняла на него взгляд и уверенно пообещала:

— Я стану такой, чтобы Вейл не стыдился меня, отец.

С этими словами миниатюрная ведьма отправилась в столицу.

Оставив за спиной возвышающийся приют.

— Ты все еще такая юная, Маго.

Приемный отец с нежной улыбкой проводил взглядом ее удаляющуюся фигуру.

— Влюбленные ведь не стыдятся друг друга из-за подобных мелочей.

Путь до столицы оказался весьма приятным.

Благодаря щедрым инвестициям принцесс Корнуэлл превратился в прекраснейший город-спутник.

В результате она быстро добралась до столицы и сразу же направилась в агентство недвижимости.

Однако.

— Прошу прощения, но, боюсь, мы не сможем иметь с вами дело.

— Что?..

Она намеревалась приобрести ресторанчик неподалеку от Северного императорского дворца, где останавливался Вейл.

Моргая от удивления перед лицом решительного отказа риелтора.

— Наше агентство, да и, пожалуй, большинство людей в столице, не захотели бы вести дела с ведьмой.

Она полагала, что благодаря Вейлу и ей самой отношение к шаманам изменилось в лучшую сторону.

Но когда дело коснулось вопросов, напрямую затрагивающих средства к существованию вроде недвижимости, ей отказали без тени сомнений.

— Не все ведьмы — странные люди. Как я уже объяснял... то есть объясняла, я просто хочу открыть пиццерию.

Блондин, судя по всему, бывший риелтором, тяжело вздохнул.

Носящий усы и металлические очки, он решительно погрозил указательным пальцем.

— От этого все еще страннее. С чего бы ведьмам готовить пиццу?

Он говорил с глазами, в которых искренне читалось беспокойство о Маго.

— Даже если бы сделка состоялась, у вас не было бы клиентов. Это принесло бы убытки обеим сторонам.

— ...

Маго покинула контору с удрученным «Понимаю».

Даже ее короткие хвостики, казалось, поникли вместе с настроением.

— Эх... Изменить чужие взгляды на самом деле не так-то просто.

За этой моей женой издалека наблюдали люди.

Это были рыцари, патрулирующие окрестности Северного императорского дворца.

Среди них находились Синтия с сильным каре и Джейн, двоюродная сестра Леи.

Заметив жену господина, с которой они познакомились на свадьбе, они тут же вернулись с докладом.

— ...

Во время моего редкого личного отрывка отдыха.

Я развалился на диване, как вдруг услышал доносящийся издалека звук военных сапог, заставивший меня приоткрыть глаза.

Вскоре мои подчиненные ворвались внутрь.

Они окружили меня и начали доклад.

— Докладывает член отряда Синтия. У нас есть кое-какие новости.

— Яв... Что такое? Я же говорил не беспокоить меня без важных причин.

Я медленно приподнялся, растрепав волосы.

Бессмысленно уставившись на лежащее на столе письмо, я прислушался к ее докладу.

— Ну... Жена Вашего Высочества сейчас находится возле дворца.

— Моя жена?.. Какая именно?..

Не выдержав, первой заговорила Джейн.

— Это леди Маго. Она выглядела жутко расстроенной перед агентством недвижимости.

Упоминание ее расстроенного лица мгновенно заставило меня собраться.

Распечатывая лежащее на столе письмо, я произнес:

— Странно, мне не говорили, что Маго приедет сегодня.

Как назло, письмо передо мной было как раз из корнуэльского приюта.

А точнее, от моего отца, Ханса.

— Вейл, Маго, похоже, отправилась в столицу, чтобы открыть пиццерию возле твоего дворца. Но это будет непросто. В отличие от Корнуэлла, в столице до сих пор сильны предрассудки против ведьм.

— Пиццерию...

Я слышал, что Маго упорно трудится над изменением отношения к шаманам.

Благодаря этому ведьмы теперь могли открыто разгуливать по улицам в своих островерхих шляпах.

Но общество все еще принимало их далеко не полностью.

От имиджа темных переулков и черного рынка было не так-то просто избавиться.

Хотя далеко не все из них занимались подобными делами.

Напротив, существовало немало добрых ведьм вроде Маго, защищавших города.

Все слухи обычно рождаются из выходок лишь нескольких негодяев.

— Как нам доставить ее сюда?

— Хм... Да, когда пойдете за ней, приведите заодно и придворных художников.

Придворные художники.

Услышав эту неожиданную просьбу, Синтия и Джейн озадаченно склонили головы.

— А я пока переговорю с лордом Дамианом.

— Слушаюсь.

Пока подчиненные удалялись, я извлек на свет гладкий хрустальный шар.

Его поверхность была горячей от звонков Леи, Ирины, Лидии и Мии, поступавших каждый час.

Я приложил к нему ладони и влил ману.

— Канцлер, это Вейл.

— Ваше Высочество Вейл, какими судьбами... —

Раздался расслабленный голос Дамиана.

Он звучал счастливым — стремительный взлет от адъютанта Леи до канцлера давал о себе знать.

— Послушай, я тут хочу устроить одну кампанию.

— ------

Маго, которая бесцельно бродила по нескольким улочкам возле дворца.

В конце концов оказалась в Северном императорском дворце, столкнувшись с двумя девушками-рыцарями.

— Вейл позвал меня?..

— Да, Его Высочество велел нам привести вас.

Маго шла по дворцовым коридорам с тревожным выражением лица.

Она планировала тайком заключить контракт и сделать ему сюрприз.

Она тяжело вздохнула, услышав, что они наблюдали за тем, как ей отказали в агентстве недвижимости.

Но.

Когда она вошла в приемный зал, у нее перехватило дыхание.

------

Я, вечно греющийся на солнышке...

Теперь разминался в белой футболке и шортах.

— О, Маго. Ты пришла?

— Вейл?.. Что здесь происходит?

Маго вытянула шею, точно черная кошка, и огляделась.

Я стоял посреди просторного приемного зала в окружении сидящих художников.

Над ними висел транспарант с надписью:

«Первая общенациональная кампания утренней зарядки».

— Утренняя зарядка?..

— Ага, я ведь защитник Империи. Решил запустить проект на общественных началах.

Я с ухмылкой приблизился к ней и протянул чистую спортивную форму, идеально подогнанную по размеру моей подруги детства.

— Нам как раз нужна была женская модель, а тут передали, что ты неподалеку.

— Я тоже должна участвовать?..

Маго растерянно уставилась на меня, принимая вещи.

Я изобразил беговое движение и произнес:

— Ну да, просто попринимай несколько поз. Тебе еще и заплатят, как раз пригодится для открытия лавки.

— Если только попозировать, то я, пожалуй...

Маго прижала одежду к груди и с опаской огляделась.

Затем она осторожно направилась в сторону раздевалки.

Она думала, что как жена императорского консорта обязана оказывать содействие государственным делам.

Но главной причиной было то, что она хотела избавиться от уныния с помощью физических упражнений.

— И что мне теперь делать?..

Когда она появилась в белой спортивной форме.

Я подошел к ней и водрузил на голову заготовленную ведьмину шляпу.

— Ее точно можно надевать?..

С давних времен ведьмина шляпа была главным символом шаманов.

Любой с первого взгляда признавал в обладательнице шляпы ведьму.

Надевать ее для официальной кампании казалось странным.

Маго озадаченно подняла на меня глаза.

— Просто подумал, что в ней ты будешь выглядеть милее.

Милее.

От этого слова и моей улыбки глазами щеки Маго слегка покраснели.

— Ты... Ты вообще понимаешь, что такое кампания? Всех ведь это разозлит.

— Что скажете, придворные художники?

Спросил я художников, рисовальщиков, устроившихся неподалеку.

Они уставились на прекрасную двадцатилетнюю девушку в черной шляпе.

А затем тепло заулыбались и кивнули.

— Мы считаем это прекрасным.

— Истинная правда. Леди Маго — первая на моей памяти, кому так невероятно идет ведьмина шляпа.

Леди Маго.

Услышав это обращение, к которому она вовсе не привыкла, Маго залилась краской до самых ушей.

— Ну что, начнем с разминки?

Для разнообразия я вытянул одну руку, чтобы размяться.

Разумеется, я рассчитывал, что Маго легко повторит движение, ведь она с детства отличалась ловкостью и физической силой.

Но.

По какой-то причине она стояла вся зажатая, низко опустив голову.

— А теперь встаньте рядом и пробегитесь по приемному залу.

Я легким шагом пустился в бег трусцой.

Маго, казалось, уверенно чувствовала себя в беге и грациозно закружила по залу следом за мной.

Однако ее дыхание быстро сбилось.

— Ха-а... Фух...

Вдоволь пропотейв с самого полудня.

Когда демонстрация наконец подошла к концу, она обессиленно рухнула на пол приемного зала.

— Ты в порядке? Помнится, в детстве ты бегала куда лучше меня.

— То было в детстве! Теперь-то ты Величайший мечник Империи!

Воскликнула Маго, принимаясь колотить меня кулачками по плечу.

Она сейчас вылитая черная кошка, разминающая лапки.

— Но тебе ведь стало хоть немного легче?

С улыбкой протянул я ей бутылку с водой.

Сделав освежающий глоток, Маго тяжело вздохнула и наконец признала:

— Пожалуй, лучше. Наверное, именно для этого люди и женятся.

Пока мы переглядывались и посмеивались.

К нам приблизились законцевавшие свои полотна художники.

— Мы завершили картины. Благодарим за позирование, Ваше Высочество.

Протянутые ими холсты изображали рекламные плакаты.

На них ярко красовался я, легко бегущий вперед, и задыхающаяся Маго, отчаянно пытающаяся не отставать...

— Что это такое...!! Я вовсе не так задыхалась!!

— Мы запечатлели лишь то, что видели своими глазами.

С совершенно невозмутимым видом изрекли императорские художники.

— Да если это расклеят, все будут надо мной смеяться...

Я мягко погладил Маго по макушке, заметив ее расстроенный вид.

Словно лис, пытающийся успокоить растревоженного котенка, я легко похлопал ее по плечу.

— Ничего страшного, всё в порядке-.

— Ничего подобного! Ты позвал меня сюда только ради того, чтобы посмеяться, да?!

Я с нежностью посмотрел на ее надутые губы.

А затем с мягким, исполненным супружеской заботы выражением шепнул ей:

— Вовсе нет. Просто подожди неделю после старта этой кампании.

С этими загадочными словами.

— И тогда ты увидишь настоящее волшебство.

Волшебство.

Даже она, считавшаяся величайшей ведьмой, не ведала о таком колдовстве.

Маго озадаченно склонила голову набок.

Поразмыслив как следует и ничего не поняв, она тяжело вздохнула и извлекла из сумки объемный сверток.

— Пф, какое еще волшебство.

Время давно перевалило за полдень.

Пропустив обед ради рисования, и художники, и я успели изрядно проголодаться.

— Держите, угощайтесь. Господа художники, присоединяйтесь тоже.

Из толстой ведьминой сумки появились домашние сэндвичи, приготовленные в приюте.

Оправдывая свою роль хозяйки таверны вроде «Совиного дома», Маго обладала поистине золотыми руками.

— Ого... Леди Маго сама всё это приготовила?

— Выглядит потрясающе аппетитно. Моя жена никогда не делает ничего подобного...

Все художники проявили живой интерес к аккуратной стряпне Маго.

Я игриво щелкнул ее по шляпе и произнес:

— Верно, господа. Она моя жена-.

— Хватит уже дурачиться-!

Пожаловалась Маго, стирая соус с моих губ.

В этот момент.

Художники завороженно уставились на эту чистую и домашнюю картину.

— ...? Почему вы все так на меня смотрите?

Маго захлопала глазами точно черная кошка под их взглядами.

— Не могли бы вы замереть в таком положении еще на мгновение?

Художники стремительно вернулись к своим мольбертам.

И принялись запечатлевать образ Маго, вытирающей мне губы.

— Нас посетило вдохновение.

— Ох. Понимаю...

Закончив запечатлевать женщину, превратившуюся из подруги детства в жену.

Прошла ровно неделя, как я и обещал.

— ------

Следуя моему указанию, ровно семь дней спустя Маго вновь направилась к агентству недвижимости.

Надев ту самую ведьмину шляпу, которую я назвал милой.

— Всё точно пройдет нормально?..

Она обеими руками прижала широкие поля шляпы и огляделась.

Пусть я и назвал ее милой, со стороны окружающих это выглядело как открытое заявление о своей сущности ведьмы.

Но.

Почему-то взгляды людей изменились кардинальным образом.

— Ой, сестрица-ведьма!

Детишки неподалеку с любопытством уставились на нее.

Раньше матери спешно оттаскивали детей за руку, стоило тем закричать «ведьма».

Но на сей раз матери вовсе не спешили одергивать малышню.

Напротив, они с интересом наблюдали за происходящим вместе с ними.

— Что происходит?.. Атмосфера вокруг какая-то другая?

Маго проходила мимо досок объявлений и стен, увешанных плакатами утренней зарядки.

На них красовался грозный Грандмастер и его предполагаемая жена-ведьма.

— Надеюсь, хоть здесь меня не прогонят...

Маго медленно шагнула в агентство недвижимости.

Она осторожно огляделась в поисках риелтора.

— О, а вот и вы-.

Она остолбенела, когда первая же встретившая ее женщина средних лет заговорила с ней.

— Мы ждали вас, леди Маго.

Риелтор почтительно поприветствовала Маго и проводила к столику.

На стене висел плакат с надписью:

«Сытный обед укрепляет мощь государства, дорогой».

На нем была изображена женщина в ведьминой шляпе, застенчиво протягивающая сэндвич.

Главной героиней плаката являлась не кто иной, как Маго.

— Хозяин здания лично желает с вами встретиться. Давайте выпьем здесь чаю, а после отправимся вместе.

— А, да... Понимаю.

Всего за неделю образ ведьминой шляпы превратился в символ всенародно любимой жены.

Моя пятая жена наконец осознала.

Истинную суть того самого удивительного волшебства, о котором я говорил.

Так Маго наконец обрела свою чудесную пиццерию.

И когда она сама выходила обслуживать клиентов, от отбоя посетителей не было отпуска.

— ...

Позже, когда послеобеденный час пик стих.

Маго уселась в залитое солнечным светом кресло и принялась наблюдать за мной, дремлющим.

— Вечно он выглядит таким беспечным...

Она медленно приблизилась.

Убрав со лба черную прядь волос, она слегка согнула колено.

— Но временами он бывает просто потрясающ.

Затем ее мягкие губы коснулись моего спящего лба в легком поцелуе.

— Спасибо тебе, Вейл.