Глава 291. Ленивый полдень (2)
Возвращаясь из кабинета Императора, я столкнулся в коридоре Императорского дворца с женщиной в белоснежном платье.
Её лицо было частично скрыто широкополой белой шляпой. И всё же я мгновенно узнал её.
Эти изысканно красивые серебристые волосы, струящиеся, словно волчья грива. Эти таинственные изумрудные глаза, мерцающие в серебристых прядях.
Это была Ирина, связь с которой тянулась из моей прошлой жизни в нынешнюю.
— Вейл, ты здесь. Ты только что виделся с отцом?
— Да, Ваше Высочество. Кажется, прошло так много времени, хотя минуло всего несколько дней.
Ирина медленно кивнула в знак согласия. Затем она грациозно приблизилась, бережно держа корзинку обеими руками.
— Верно. Полагаю, это наша первая встреча после музыкального концерта.
Концерт.
При упоминании об этом я неловко откашлялся.
Однако Ирина не выказала ни малейшего смущения при этом воспоминании. Вместо этого она похлопала меня по плечу и одарила мягкой улыбкой.
— Подождешь меня минутку? Я повидаюсь с отцом, и мы сможем вернуться вместе.
— Конечно.
Её наряд казался довольно женственным для того, кто идет с докладом. Пробыв в кабинете около десяти минут, она вернулась с безмятежным выражением лица.
— Ты долго ждал?
— Вовсе нет. Проводить вас до Северного дворца?
Спросил я, пока мы шли бок о бок. Принцесса медленно покачала головой и ответила:
— Нет, я планирую посетить кладбище в Норстоне.
«Кладбище...?»
Ах.
Я только сейчас осознал, что сегодня годовщина смерти Второй императрицы.
— Тогда я провожу вас. На самом деле, это совсем рядом.
Мы вместе покинули величественный дворец и сели на лошадей.
Ирина без усилий взобралась на своего белого коня, несмотря на белое платье. Даже в таком женственном наряде она излучала достоинство, подобающее Имперской принцессе.
Я не мог не заметить её стройные бедра под тонкой тканью платья. Она сидела идеально прямо, управляя лошадью с энергией.
Император, стоявший на террасе, смотрел на неё с глубоким волнением. Он тоже, казалось, знал, что сегодня годовщина смерти его второй жены, и его глаза были полны сочувствия.
Он мог лишь сожалеть, что не в силах показать жене, как прекрасно выросла их дочь.
И всё же он не выглядел полностью скорбящим. Когда взгляд Леонхардта остановился на мне, ехавшем рядом с ней...
Уголок его рта слегка приподнялся.
Довольный спутником своей дочери, он глубоко выдохнул. Когда я заметил присутствие Императора и взглянул вверх, он слегка помахал рукой.
— Вверяю тебе свою дочь, Вейл.
Я почтительно склонил голову в знак признания его телепатического послания. Затем мы неспешно направились к северной части столицы.
Норстон, обычно известный своей мрачной погодой, сегодня был на удивление приятным. Мы ехали по оживленным улицам, наслаждаясь прохладным осенним ветерком.
Горожане узнавали белую лошадь Ирины и кланялись, когда мы проезжали мимо. Принцесса отвечала мягкой улыбкой и взмахом руки, пока мы направлялись к небольшому холму.
Там располагалось обычное общественное кладбище, которое вряд ли подходило для имперской особы. Даже смотритель был всего лишь добрым стариком из окрестностей Норстона.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество.
Он сразу узнал Ирину и склонил свою смиренную голову. Вторая принцесса Империи ответила легким кивком.
— Я пришла навестить матушку.
— Я как раз подстриг траву, так что вам будет удобнее во время визита.
Старик указал на одинокое надгробие, расположенное в самой высокой точке холма. Ирина уверенно поднялась по склону в своем платье.
— Мне следовало подготовить для вас более удобную одежду.
— Нет, Вейл. Я надела это намеренно.
Принцесса заверила меня, что всё в порядке, продолжая спокойно подниматься на холм. Затем она остановилась перед скромным надгробием.
— Мама любила видеть меня в таких нарядах.
— Вы имеете в виду императрицу Истину...?
Ирина спокойно кивнула на мой вопрос. А затем...
Из корзинки, в которой, как я полагал, был обед для пикника, она достала букет чисто-белых цветов гипсофилы.
— Да. Единственной радостью мамы было наряжать меня в красивые платья.
Она нежно положила букет перед скромным надгробием. На нем было выгравировано:
«Истина Андалусия. Леон 25 — Леон 55»
— Она беспокоилась, потому что с раннего возраста я увлекалась только стрельбой из лука и верховой ездой.
«Возможно, она переживала, что девочка проявляет слишком много мальчишеских черт».
Я уже собирался открыть рот, чтобы выразить свое понимание. Однако её следующие слова были еще более пронзительными.
— Если бы я проявила талант в соревновании за имперский престол, она не смогла бы защитить меня. Будучи простолюдинкой, которая внезапно стала императрицей после того, как забеременела мной, она имела мало союзников.
— Ах...
Ирина слегка приподняла поля своей широкой шляпы. Она показала надгробию свое бледное лицо.
— Она считала, что лучший способ для меня выжить — это вырасти женственной и выйти замуж за иностранца.
Принцесса теперь небрежно держала подол своего платья обеими руками. Затем она слегка покачала им и ярко улыбнулась мне.
— Вот почему она любила видеть меня в таких струящихся платьях.
Я молча наблюдал за улыбкой Ирины. Её благородное лицо напоминало лицо матери и было поистине прекрасным.
Однако я также знал, что ранние годы Ирины и Второй императрицы были не такими счастливыми, как она описывала.
— Несмотря на то, что она выросла в сельской местности, претерпевая трудности, она никогда не наслаждалась роскошной жизнью императрицы.
Принцесса оглядела тихое кладбище, говоря это.
— Поэтому, когда она скончалась, она попросила похоронить её здесь, в Норстоне, на её родине, а не в имперском подземном мавзолее...
— ...
Возможно, дворец был настолько удушающим, что она ненавидела его даже после смерти. Я посмотрел на надгробие со смешанными чувствами.
— И всё же, думаю, она была необыкновенным человеком.
— Ты так думаешь?
Когда Ирина спросила меня, я осторожно смахнул мелкую пыль с надгробия. Я достал носовой платок из кармана мундира и протер каменную плиту, на которой было выгравировано «Истина».
— Да, она оставалась стойкой при имперском дворе, который так не любила, и воспитала Ваше Высочество достойно.
Принцесса ничего не ответила на мои слова. Она просто смотрела вместе со мной на чисто вымытое надгробие.
— Более того, она твердо утвердилась как одна из опор Империи, так что она, должно быть, довольна на небесах.
Я опустился на колени. Аккуратно поправив цветы гипсофилы, возложенные перед надгробием, я вознес молитву.
— В этой жизни я обязательно буду рядом с вами, так что, пожалуйста, отдыхайте спокойно и присматривайте за нами.
Ирина последовала моему примеру и опустилась на колени рядом со мной. Затем, с нежно закрытыми красивыми серебристыми веками, она сложила руки вместе.
— ...
После короткого молчания мы оба поднялись на ноги.
— О чем вы молились?
Ирина ответила на мой вопрос мягкой улыбкой.
— Моя мама всегда беспокоилась о том, чтобы оставить меня одну при имперском дворе, когда она уйдет.
Блестящие серебристые волосы принцессы слегка колыхались. Между прядями проглядывали её мягкие изумрудные глаза.
Эти глаза смотрели на меня, и она произнесла искренним голосом:
— Я прошептала маме, что ей больше не о чем беспокоиться.
Вторая принцесса Империи нежно взяла мою грубую руку.
— Я сказала ей, что теперь у меня есть великолепный рыцарь рядом, который защитит меня.
Освежающие слова принцессы заставили меня невольно улыбнуться. Затем, собравшись с мыслями, я тоже уверенно обратился к надгробию.
— Императрица Истина, Ваше Величество.
Я вытянулся во весь рост, как подобает члену имперского двора. Затем, тем же официальным голосом, который я использовал во время церемонии назначения рыцарей, я дал ей обещание.
— В этой жизни я клянусь защищать принцессу до самого конца.
Я опустился на колени. Я отдал последние почести с величайшим уважением Второй императрице, которая когда-то была простолюдинкой.
Словно в ответ на мое приветствие, подул мягкий осенний ветерок. Зеленые падающие листья закружились, и один мягко опустился мне на макушку.
Казалось, будто сама императрица гладит меня по голове.
— Маме бы ты тоже понравился, Вейл.
Сказала Ирина с полузакрытыми красивыми глазами.
— Она всегда говорила, что надеется, что я выйду замуж за обычного человека.
— Ну, в конце концов, я простолюдин.
Я усмехнулся её словам. Вторая принцесса Империи рассмеялась вместе со мной и сняла лист с моей головы.
— Что ж, теперь ты еще и маркиз — но я тоже одновременно и простолюдинка, и особа королевской крови, так что разве мы не разделяем одну судьбу?
Сказав это, мы вместе спустились с кладбища. Прежде чем вернуться во дворец, мы решили заглянуть в мой кабинет на чашку чая.
— Ого, кажется, прошло так много времени с тех пор, как я была здесь в последний раз.
— Верно. В начале года вы часто заходили.
Мы смотрели на обшарпанное трехэтажное здание, погрузившись в воспоминания. От Ирины, которая застенчиво приходила спросить, почему я не выбрал её после церемонии назначения рыцарей...
До Леи и Лидии, которые лично украсили весь кабинет.
Следуя за этими свежими воспоминаниями, мы направились в заднюю часть офиса. Там мы увидели теперь пустой огород, который был перенесен в мое западное поместье.
Я мог смутно разглядеть тень самого себя, некогда с энтузиазмом планировавшего выращивать там арбузы.
— Орн и члены клана Торман раньше здесь работали, верно?
— Да, но они больше на меня не работают.
Ирина спросила с озадаченным видом. Её круглые зеленые глаза напоминали глаза прекрасного серебристого волка.
— Правда? Ты их отпустил?
— Нет — они все недавно поженились и стали независимыми. Они основали дистрибьюторскую компанию в западной части города.
Конечно, они сталкивались с проблемами как иммигранты, но Лея лично решила их. Лидия связала их дистрибьюторскую сеть с Самадом, и теперь они зарабатывают целое состояние.
— Значит, ты больше не занимаешься фермерством в своем поместье?
— Я могу выращивать что-то сам, если понадобится. В anyway, теперь у меня будет полно времени —
Я потянулся и широко зевнул. Мои острые клыки слегка выступили, отражая солнечный свет.
— Хм... Интересно, правда ли тебе будет нечего делать...
— Прошу прощения?
Когда я переспросил Ирину, она выдавила улыбку и покачала головой.
— Ничего — пойдем наверх.
Я тупо уставился на принцессу, идущую впереди меня. Она поднималась по лестнице, её длинное платье слегка покачивалось.
— Я что-то ослышался...?
Я в замешательстве наклонил голову, следуя за ней вверх по лестнице. Затем, пройдя по знакомому обшарпанному коридору, я открыл дверь кабинета.
В этот момент.
— Хм-хм—
Со стороны дивана донеслось женское напевание. Мы с Ириной посмотрели туда одновременно.
— А?
Я встретился взглядом с Мией, которая небрежно лежала на диване, напевая.
Она лениво наслаждалась отдыхом, шевеля пальцами ног в черных чулках. Её галстук был ослаблен и висел на шее, словно ожерелье.
— ...
Когда наши глаза встретились, губы моего старшего товарища разомкнулись. Её острые кошачьи клыки начали дрожать.
Хотя она не кричала вслух, судя по движению губ, казалось, она вопила: «Мия-я-я...!!»
— О, старший товарищ. Когда вы прибыли...?
— Ну... Я только что закончила тренировку заместителя капитана и у меня было немного свободного времени, поэтому я подумала, что загляну...
Мия судорожно поднялась с дивана, размахивая пальцами. Ирина грациозно жестом показала, что всё в порядке.
— Тренировка заместителя капитана, должно быть, была утомительной, так что, пожалуйста, отдыхайте с комфортом, леди Мия.
— Аха-ха... Благодарю вас, Ваше Высочество...
Родинка под глазом Мии слегка дрожала. Она поспешно надела военные сапоги и начала проявлять должное уважение.
— Не хотите ли чаю, раз уж вы здесь? Вы тоже, Вейл?
— Было бы неплохо. Думаю, мы оба не отказались бы от черного чая.
Мы грациозно сели на диван. Тем временем Мия умело приготовила чай и подала его нам.
Однако я внезапно заметил её руки, когда она ставила чашки.
Они были покрыты синяками и волдырями — свидетельствами интенсивных тренировок.
— Старший товарищ, тренировка капитана Камиллы была очень сложной?
Я нежно взял её за руку, когда говорил. Перевернув её ладонь, я увидел, что указательный палец стал довольно грубым от постоянного сжатия рукояти меча.
— Всё в порядке. Благодаря этому я начала осваивать должность заместителя капитана.
— Похоже, вы взмахнули мечом тысячи раз. Вы усердно потрудились.
Пока я серьезно обсуждал тему тренировок, Мия пристально смотрела на меня. В отличие от меня, сосредоточенного на том, каким могло быть руководство Камиллы, её глаза были прикованы только к моей руке, державшей её ладонь.
Возможно, желая скрыть свое всё более краснеющее лицо, она мягко вытянула руку. Затем, обняв меня за плечи, она бодро произнесла:
— Эй—! Почему ты так волнуешься! Для старшего товарища это в порядке вещей —
Её дружеское прикосновение продолжалось, когда она притянула меня ближе к своему лицу. Увидев это, Ирина поставила свой чай.
Затем, элегантно откинув назад свои серебристые волосы, она небрежно бросила замечание.
— Леди Мия.
От её серьезного тона мой старший товарищ на мгновение замерла. Только её короткое каре слегка покачнулось.
— Вейл скоро станет «лордом-консортом», так что не слишком ли грубо вы с ним обращаетесь?
— ...
Холодный взгляд волчицы, которая держит рядом только одного партнера. Мия тяжело сглотнула в ответ.
Однако она не была той кошкой, которая отступит перед кем-либо.
— Ах, в рабочее время я всё еще его старший товарищ, поэтому я считаю, что это вполне приемлемо —
Сказала Мия со своими характерными кошачьими добрыми глазами и легкой улыбкой.
— ...
Две женщины смотрели друг на друга, а я оказался между ними. В охладевшей атмосфере я переводил взгляд с одной на другую своими узкими, лисьими глазами.
— Ха-ха-ха... Давайте все просто расслабимся — мне всё равно больше не нужно усердно работать.
Я достал золотой значок льва, который хранил в кармане мундира. Я с гордостью показал его им обеим.
— О, разве это не символ императорской семьи? Его Величество дал его тебе?
Даже Мия сразу узнала знаменитый символ. Глаза Ирины расширились, и она прикрыла рот рукой.
— Верно, верно — С этим никакой начальник больше не сможет произвольно сваливать на меня работу —
— Хм, вот как?
Мия ответила с любопытной улыбкой.
— Значит, теперь у тебя будет еще больше свободного времени?
— Конечно, не нужно просматривать государственные документы, только удобная кровать...
Посреди моей болтовни я внезапно остановился, почувствовав на себе странные взгляды.
«А...?»
Я несколько раз моргнул, затем пришел в себя и взглянул на Мию. Она глубоко сглотнула, посылая мне не дружелюбный взгляд, как раньше, а многозначительную улыбку.
Но это было только начало.
— Угх...
С другой стороны донесся внезапный звук рвотного позыва. Когда я быстро повернул голову...
Ирина прикрыла рот, смущенно сделав глоток чая.
— В последнее время меня подташнивает...
Вторая принцесса, которая до сих пор поддерживала чистый образ, загадочно улыбнулась, словно самка животного.