Глава 274. Заботливые родственники (1)
Достойное собрание принцесс подошло к концу.
Лидия, которая всегда брала инициативу в свои руки, на этот раз была необычно тихой.
— Они все такие вульгарные!! Как же это недостойно!
Младшая принцесса в одиночестве шагала по дворцовому коридору, кипя от ярости. Пытаясь успокоить взволнованное сердце, она остановилась на террасе в конце коридора и посмотрела вниз на столицу из небесного дворца.
— Вздох...
Этой осенью Империя будет праздновать как День основания, так и союз с Самадом. Улицы уже были заполнены возбужденными парочками, наслаждающимися праздником.
Лидия посмотрела на их кажущуюся счастливой юность и глубоко вздохнула.
— Как они могут быть такими варварски наглыми...!
Она всегда считала Вейла ниже себя и хотела управлять им лично. Ее план состоял в том, чтобы сделать его зависимым от нее, прежде чем постепенно взращивать их любовь.
Но ее сестры просто бросились вперед к мужчинам, которые им нравились, без какого-либо тщательного планирования.
Образ этого лисоподобного мужчины, ослепленного пышными формами ее сестер, постоянно всплывал в ее сознании. Лидия закрыла глаза и энергично покачала головой, отчего ее длинные косички забавно закачались.
— Я уверена, они бесстыдно выставляли напоказ свои вульгарные фигуры, словно простые девки!!
Лидия топнула ногой, воскликнув это про себя, хотя ее легкий вес едва издал какой-либо звук.
— ...
Несмотря на то, что она всегда дразнила Вейла и вела себя кокетливо на публике... у Лидии не было никакого романтического опыта.
Конечно, она получала много политических предложений руки и сердца. Однако большинство мужчин, желавших ее, имели странные, извращенные наклонности.
Поначалу она думала, что Вейл может быть таким же, но он был другим. Он был внимателен к ней и исчезал, словно дикий зверь, как только его обязанности были выполнены.
Вот почему Лидия чувствовала в нем что-то особенное. И все же этот самый мужчина уже сделал шаги навстречу Ирине и Лее.
— Неужели... неужели меня действительно недостаточно...?
Всегда считая себя лучшей, она впервые начала сомневаться в себе. Будучи младшей принцессой, она всегда получала похвалу за свои достижения и элегантность, не по годам развитую.
Младшая принцесса глубоко вздохнула и грациозно спустилась по дворцовой лестнице в своем платье.
Приблизившись к входу во дворец, она заметила нескольких стражников и женщину, уже сидевшую верхом на лошади. Женщина держала поводья как своей лошади, так и черного скакуна, на котором должна была ехать Лидия.
Хотя ее лицо было частично скрыто чадрой, Лидия знала, кто это.
— Ты пришла, Лидия.
Ванесса. Третья императрица Империи, сопровождающая ее в поездке по столице после собрания в рамках подготовки к фестивалю.
— Да, поехали.
Спустившись по лестнице, Лидия придала своему лицу выражение харизматичной особы королевской крови. Она уверенно подошла к лошади, которая была намного больше ее самой.
Некоторые горожане бросали взгляды на благородный облик Лидии. Отвечая на их внимание, она мягко закрыла глаза и драматично протянула руку.
Словно собираясь взобраться на массивную лошадь с величественной позой. Но в этом момент —
— ...
Стражники приготовили небольшую деревянную подставку. Лидия, по-видимому, привыкшая к этому, с достоинством поднялась по крошечным ступенькам и с некоторым усилием села в седло.
— ...
Горожане прочистили горло и отвели взгляд при виде этой картины. Не осознавая их реакции, Лидия с довольным видом взяла поводья своей черной лошади.
Если не считать процесса посадки, черная лошадь определенно хорошо сочеталась с ее темными волосами.
— Ты все еще неловко садишься на лошадь, я вижу.
— Быть неловкой и быть в невыгодном положении — это разные вещи, матушка.
Лидия уперла руки в бока и гордо произнесла. Ванесса, казалось, оценила отношение дочери, усмехнувшись с нежным взглядом.
— Верно, ты преодолела это, и это главное.
Третья императрица, которая была на голову выше Лидии, излучала элегантность, даже с лицом, скрытым шелковой вуалью; ее чувственный взгляд и красивая фигура излучали благородство.
— Собрание закончилось рано, похоже.
— Эти глупцы просто несли чепуху, поэтому я ушла пораньше.
Лидия холодно ответила своими рубиново-красными глазами.
Ее мать, Ванесса, внимательно наблюдала за ней своими собственными красными глазами, которые элегантно сузились.
— Хм. Похоже, Ирина и Лея сказали что-то, что тебя раздражает.
Острое наблюдение женщины, которая покорила императора. Косички Лидии дернулись в ответ.
— Если подумать, Лея недавно взяла Вейла с собой, чтобы навестить южный дипломатический корпус.
Ванесса произнесла это неторопливым голосом, положив палец на подбородок.
— Должно быть, они приятно провели время вместе.
— Откуда ты это знаешь, матушка?
Спросила Лидия с холодным выражением лица. Хотя она держала поводья, именно сопровождающий стражник направлял ее лошадь.
— Влюбленная женщина всегда выдает себя, как бы она ни старалась это скрыть.
Ванесса улыбнулась, глядя на дочь. Лидия моргнула, встретив чувственный взгляд матери.
— Тогда, неужели я тоже...?
— Да, наша дочь тоже подает немало знаков.
Лидия надула щеки от, казалось бы, дразнящих слов матери и тут же парировала:
— Со мной все в полном порядке. Я могу заставить Вейла влюбиться в меня, когда захочу.
Ванесса удовлетворенно кивнула на уверенный взгляд дочери, а затем повернулась, чтобы смотреть вперед, пока они ехали вместе.
— Хе-хе... Вот именно, Лидия. Не падай духом и продолжай вести себя как обычно.
Императрица говорила по-доброму, словно намеренно вытягивая из дочери ее уверенную сторону.
— Лидия, ты дочь короля-Завоевателя и моя — ты ни в чем не уступаешь этим девушкам.
— Разумеется.
Принцесса опустила поводья и уверенно скрестила руки на груди. Но вскоре, когда лошадь двинулась, она занервничала и быстро снова опустила обе руки.
— Я планирую предложить Вейлу сопровождать меня во время фестиваля.
— Вижу, ты уже все спланировала.
Ванесса пристально посмотрела на дотошный взгляд дочери. Она верила, что если бы Лидия родилась мужчиной, она стала бы прославленным монархом.
— Да, сначала он будет сопровождать моих родственников по материнской линии во время их инспекции, а во-вторых, он проведет время наедине со мной.
— Хм. Но я слышала, что Вейл терпеть не может хлопотные дела.
Ванесса уже знала о наклонностях Вейла. На это Лидия ответила острым, озорным взглядом:
— Ку-фу-фу... Я предвидела это и отправила отцу обед со своей просьбой.
— О боже, ты приготовила обед? Когда ты научилась готовить?
Ее мать выглядела удивленной тем, что Лидия, которая всегда имела дело только с государственными документами и защитными кинжалами, взялась за половник. Третья принцесса ухмыльнулась и гордо ответила:
— Это часть моих амбиций — покорить мужчину. Благодаря этому отец немедленно дал разрешение.
Ванесса представила реакцию мужа. Она могла представить, как он гордо хвастается обедом своей дочери, от души смеясь.
— Ох, этот человек...
Ванесса покачала головой с нежной улыбкой. Затем Лидия добавила свои дотошные намерения матери:
— И для Вейла тоже будет выгода. Я дам ему наш новый сорт арбуза с Востока.
Дыне-арбуз. Премиальный фрукт, разработанный с помощью передовых шаманских искусств и методов ведения сельского хозяйства, сочетающий в себе дыню и арбуз.
Услышав это, Ванесса одобрительно кивнула. Ее дочь действовала не только из эгоистичного желания.
Она была довольна тем, что Лидия учла интересы своего будущего мужа и приготовила для него достойную награду.
— Хм. Значит, ты не просто пытаешься контролировать мужчину.
— Если что-то даешь, нужно что-то получать взамен.
Лидия поправила куртку Восточных рыцарей, накинутую на плечи. Несмотря на небольшой рост, она излучала харизму, скача на черной лошади с горящими красными глазами.
— Лея, может, и захватила замок в этот раз, но именно я полностью его аннексирую.
Младшая принцесса поднесла одну руку к губам и озорно улыбнулась. Издалека она выглядела как самый юный член королевской семьи, плетущий интриги ради трона.
Но вскоре ее выражение лица сменилось смущением. Когда она попыталась дать золотую монету стражнику, который вел ее лошадь, она с трудом развязала туго завязанный маленький мешочек с золотыми монетами.
— Уф...
Стражник с тревогой взглянул на принцессу, гадая, стоит ли ему помочь развязать его. Но вскоре он вздохнул с облегчением, когда Лидия сама гордо развязала узел.
— Ты хорошо потрудился.
Мужчина в доспехах с уважением принял золотые монеты. Однако вскоре он в замешательстве склонил голову, изучая одну из двух полученных золотых монет.
В то время как одна была явно имперской золотой монетой, другая была чем-то совершенно иным, лишь напоминающим золотую монету.
— Соберите 10 жетонов для бесплатной пиццы...?
Мужчина продолжал вести лошадь великого монарха с ошарашенным выражением лица. Тем не менее, одна золотая монета намного превышала его дневной заработок, поэтому он оставил обе.
Не подозревая об этом, Лидия с довольным видом снова завязала свой мешочек с монетами. Она щедро раздавала золотые монеты стражникам, которые помогали ей, но бережливо собирала купоны.
— Хотя это называется обязанностью эскорта, Вейлу не придется усердно работать на этом мероприятии.
Зная, что нравится Вейлу, Лидия была уверена в своем плане, полагая, что сможет справиться со всем сама.
Она создавала образ той, кто может в одиночку поддержать своего мужа. Ванесса, казалось, оценила амбиции дочери и улыбнулась.
— Да, раз это твой план, проблем быть не должно. Однако...
Но она, казалось, была чем-то обеспокоена, взглянув на Лидию. Восточный монарх заметила взгляд матери и посмотрела на нее в ответ.
— Среди наших королевских родственников, которые приедут, есть близнецы.
— Близнецы? Ты имеешь в виду брата Ардена и сестру Ханну...?
Лидия выглядела озадаченной, не ожидая их приезда.
— Да, они присоединились к группе, сказав, что хотели увидеть тебя спустя столько времени.
Беспокойство Ванессы было простым: брат и сестра-близнецы безмерно обожали Лидию.
— Если они узнают, что Вейл — твой будущий муж, они будут настороже и попытаются испытать его. Надеюсь, это не будет слишком интенсивно.
Они были близки с детства. Когда Лидия спотыкалась при ходьбе, они поднимали шум и немедленно несли ее на руках; когда она рисовала картины, они называли ее гением и выставляли ее работы в королевском музее...
— О, пожалуйста. Я тогда была маленькой. Уверена, мой брат и сестра теперь будут держаться на расстоянии.
Лидия пренебрежительно махнула рукой, сказав, что все будет в порядке. Она ухмыльнулась, спросив, кто теперь будет возиться с настоящим имперским монархом.
— Надеюсь на это, но интересно, сможет ли Вейл вынести этих двоих...
Ванесса говорила своим обычным нежным материнским голосом. После этого она и Лидия совершили экскурсию по столице и закончили день, обедая в пиццерии.
***
Наступила следующая неделя.
Империя была в самом разгаре подготовки к фестивалю.
Предстоящее празднование союза между Королевством Самад и Империей, совпадающее с Днем основания Империи, обещало стать грандиозным событием.
Конечно, я планировал избежать всего этого.
«В конце концов, я маркиз и величайший мечник Империи...»
Я лежал, свернувшись калачиком на диване, и думал об этом. Но письмо Императора, которое я получил той ночью, гласило:
«Лорд Вейл, я хотел бы, чтобы вы выступили в качестве эскорта для инспекционной поездки королевской семьи Самада, запланированной на сегодня».
«Я щедро вознагражу вас, так что, пожалуйста, окажите мне эту услугу».
Оно содержало нечто среднее между угрозой и просьбой. Конечно, я уже встречался с королевской семьей Самада и поддерживал с ними хорошие отношения, а компенсация будет существенной — выгодная сделка.
«Но каждый раз, когда я берусь за работу, происходит что-то серьезное, что обременительно...»
И все же, что я мог поделать? В прошлом это был бы приказ, но теперь он превратился в своего рода просьбу — значительное улучшение.
Довольный этим, я не спеша прибыл в Рубинцк, восточно-западный город столицы, где подготовка к фестивалю была в самом разгаре.
— Хо-хо. Ты пришел, Михаил.
Конечно же, Лидия уже прибыла к особняку лорда. По этому случаю она была одета в красивое церемониальное платье в восточном стиле.
Черный мех, накинутый на ее плечи, подчеркивал ее элегантность.
— Прошу прощения за опоздание, Ваше Высочество.
Я подошел к Лидии, которая гордо стояла, уперев руки в бока. Подойдя ближе, я заметил ее миниатюрный рост, несмотря на острый взгляд.
Но...
Подойдя ближе к ней, я начал замечать фигуры, стоящие рядом с ней.
Великий герцог Самада, которого я уже встречал, вместе со своими детьми Тильдой и Дарханом. Все это были знакомые лица с нашей предыдущей встречи.
Однако среди них были две личности с подавляющим присутствием. Два члена королевской семьи с впечатляющим телосложением.
У мужчины были выбриты виски и была татуировка дракона, а у женщины был шрам над одним глазом.
— Ты В.е.й.л М.и.х.а.и.л?
Они вдвоем одновременно обратились ко мне леденящим душу тоном. Мои обычно узкие глаза расширились от удивления.
— Да, это я...?
— Приятно познакомиться. Мы — брат и сестра Арден.
Я почувствовал огромное убийственное намерение в их глазах. Это напомнило мне варварские племена, с которыми я сражался на Северном фронте.
— Я капитан штурмового отряда Королевства Самад, а это...
— Капитан отряда убийц.
Лидия прочистила горло из-за пугающего представления ее кузенов Вейлу. Она просунула лицо между ними и воскликнула:
— Сестра, это не отряд убийц, это труппа танца с мечами!!
— Нет, сегодня это отряд убийц.
В частности, Ханна, которую она назвала сестрой, смотрела на меня крайне настороженным взглядом. Я почесал затылок и натянуто улыбнулся.
— Приятно познакомиться со всеми вами. Я Вейл Михаил, назначенный вашим эскортом.
Брат и сестра Арден взглянули на Великого герцога и других родственников, по-видимому, ожидая, что они будут так же настороженно относиться ко мне. В конце концов, большинство родственников Лидии по материнской линии обожали ее.
Но их реакция была совершенно иной, чем у брата и сестры:
— Наш зять прибыл?
— Давно не виделись, шурин.
Шумный старик и мужчина средних лет приветствовали меня так, будто мое становление частью семьи было уже свершившимся фактом. Энергичные брат и сестра не могли скрыть своего недоумения при виде этого.
— Что за...
— Как этому лисоподобному мужчине удалось завоевать расположение старейшин...?
Они удивленно моргали, наблюдая, как Великий герцог хлопает меня по плечу. Но они быстро взяли себя в руки и вернулись к своему холодному поведению.
— Каким бы методом ты ни воспользовался, на нас это не подействует.
— Верно. Мы раскроем твои намерения относительно того, почему ты заришься на нашу очаровательную младшенькую.
Лидия глубоко вздохнула при этом. Она посмотрела на них двоих с раздражением и сказала:
— Вы двое совсем не изменились, мои дорогие брат и сестра...