Глава 267. Глубокий сон в летнюю ночь (1)
— Лорд Артур вернулся к своим обязанностям по подготовке капитанов.
Король Ходриан посмотрел на меня опытным взглядом. В его глазах читались десятилетия мудрости и проницательности.
— Это хорошо. Я знал, что он справится.
Я думал, что на этом разговор приятно завершится и наша поездка на Юг подойдет к концу. Однако Король оказался не тем человеком, с которым легко иметь дело.
— Но, честно говоря, меня это озадает.
Ходриан, правитель Юга, медленно погладил маску, которую снял с лица. Его символом был черный орел.
— Даже между союзниками никогда не знаешь, когда они могут ударить в спину. Таков путь этого мира.
Хотя они могли быть лишь падальщиками, что подчищают трупы... для раненого хищника, демонстрирующего «слабость», они были подобны худшему кошмару.
— К тому же, помогать нашему величайшему военному активу, когда у нас есть лишь устный союз, кажется довольно подозрительным.
Король оставался бдителен. Он спрашивал, почему я помог Артуру, величайшему мечнику Юга.
— ...
Мне нужно было действовать осторожно. Это был последний шаг к миру для Империи.
— Это было сделано, чтобы продемонстрировать нашу искренность в союзе с Королевством Хоссон.
Но нам не нужно было выглядеть отчаянно. Мы были Империей, а они — всего лишь Королевством.
Зачем сильной стороне нужно было уступать контроль?
— Сильным часто бывает трудно сопереживать обстоятельствам слабых. Я посчитал уместным продемонстрировать наши намерения напрямую.
Сильные и слабые. Члены королевской семьи нахмурились при моих словах, подчеркивающих разницу между ними и Империей.
— ...
Но это тоже входило в мои планы. Хорошие слова всегда кажутся слаще, если перед ними были немного горькие.
— Я тоже начинал как простолюдин-рыцарь, прежде чем подняться до этой должности.
Это была мудрость, которую я усвоил от своего приемного отца, который давал мне конфету после того, как заставлял принять горькое лекарство.
— Пройдя этот путь, я понял, что люди заботятся о других меньше, чем можно подумать. Скорее, они склонны завидовать чужому успеху.
Король, казалось, был заинтригован моим простолюдинским прошлым. Он положил маску на стол и внимательно слушал, сцепив пальцы.
— Поняв этот принцип мира, я верю, что, чтобы проявить искренность к другим, я должен первым протянуть руку.
Я посмотрел на Лею, сидевшую рядом со мной.
— Императорская семья, включая леди Лею, не имеет абсолютно никакого намерения делать Королевство Хоссон вассальным государством.
Она кивнула на мои слова с легкой улыбкой.
— Мы считаем вас равными партнерами и стремимся к здоровому союзу.
Король полуприкрыл свои глубокие глаза при моем заявлении. Затем, своим характерным острым, орлиным взглядом, он спросил:
— Здоровый союз... что именно это значит?
— Это значит отношения, в которых обе страны растут вместе, не отдавая предпочтения одной стороне. Чтобы доказать это, я просто предложил лорду Артуру небольшой совет.
Я помог герою другой страны, чтобы продемонстрировать наш искренний союз. Когда мое объяснение сложилось логически, настороженное выражение лица Короля слегка смягчилось.
— Вы довольно мягки для человека с вашими навыками.
Но на этом всё не закончилось.
— Возможно, это потому, что вам всё еще только двадцать.
Его комментарий о моей мягкости не был комплиментом.
— Мягкость — это тактика слабых. Для такого сильного человека, как вы, это кажется довольно слабохарактерным.
Это означало, что он всё еще находит мое отношение подозрительным.
— Что, если бы мы предали вас, используя лорда Артура, который стал сильнее благодаря вашему совету?
Как истинный стратег, Ходриан просчитал различные возможности. Он демонстрировал холодное отношение, намекая, что может воспользоваться чужой добротой.
— Что, если бы я упомянул, как вы помогли лорду Артуру, и вбил клин между вами и Императорской семьей? Что бы вы тогда сделали?
Объединение нескольких стран было невозможно только военной мощью. Было необходимо влияние политически подкованных людей, таких как Король.
— Вы бы наверняка пожалели о своих действиях.
Услышав его слова, я на мгновение замолчал. Даже Лея тихо ждала, чтобы увидеть, как я отвечу.
Все смотрели на меня, пока я стоял на испытательном полигоне этого опытного старого короля.
— ...
Если бы я был обычным двадцатилетним юношей, меня могли бы поколебать его доводы. Но эта жизнь была другой.
В тот момент, когда я открыл рот, даже Маго присоединилась к Лее, слегка улыбнувшись.
— Раз уж вы заговорили об этом, позвольте мне спросить вас кое о чем.
Я противопоставил его выкованной опытом риторике удивительную уверенность.
— Неужели Ваше Величество думает, что нашей Империей так легко манипулировать попытками другой страны вбить между нами клин?
Мой твердый вопрос встретили минутным молчанием за столом. Даже Эрцгерцог Люк, казалось, напрягся.
— В-Вейл, мой лорд...?
Несмотря на праздничную атмосферу вокруг нас, я проигнорировал беспокойство Эрцгерцога и решительно выразил свое намерение.
— Моя помощь лорду Артуру и мое предложение здорового союза Вашему Величеству не были легкомысленными мыслями молодого, неопытного человека.
Я положил руку на левую сторону груди и заявил искренним голосом:
— У меня достаточно сил, чтобы взять на себя ответственность за свои слова.
Быть способным взять на себя ответственность за свои действия и слова — при этом заявлении Король Ходриан, казалось, на мгновение опешил.
— ...
Он слегка улыбнулся, словно мое уверенное поведение напомнило ему кого-то. Затем он задал мне неожиданный вопрос.
— Случайно... ваша фамилия не Андалусия?
Он указал на Эрцгерцога Люка, своего незаконнорожденного сына, и продолжил:
— Как и мой сын Люк, вы, возможно, скрытый сын Леонхардта?
Быть принятым за сына Императора Леонхардта из-за сходства было большим комплиментом, но я не согласился.
— Нет.
Я просто раскрыл свою драгоценную связь, о которой теперь мог говорить.
— Я Вейл Михаил, воспитанный маркизом Берти Михаилом и Хансом Клеверли.
Король кивнул в знак признания. Затем он объяснил, почему подумал, что я похож на Императора.
— Как любопытно... вы не только Гранд-мастер, но у вас даже такой же темперамент, как у того энергичного друга Леонхардта.
Король пристально смотрел на мое лицо. Хотя у Короля было крепкое лицо льва, мои узкие глаза ясно показывали, что я не его ребенок.
Однако его внимание привлекло «одно замечание», которое я сделал.
— Когда я испытывал того своего друга, я получил похожий ответ.
Ходриан говорил о своей встрече с Леонхардтом, вспоминая саммит десятилетней давности во времена эпохи Завоевателя.
— Когда я сказал ему, что ведение стольких войн настроит против него весь мир, он дал мне тот же ответ, что и вы.
Король снова закрыл лицо маской орла, скрывая свое восхищение словами Императора в то время.
«Я тот, кто может взять на себя ответственность за свои действия».
Что Завоеватель был истинным правителем этого континента.
— И Леонхардт ведет Империю довольно гладко, как вы можете видеть. Его слова оказались правдой.
Король посмотрел на своих сыновей по очереди, словно говоря им учиться на этом примере. Эрцгерцог Люк и кронпринц Хуан кивнули в знак понимания.
— Он определенно похож на него.
Лея улыбнулась и нежно положила руку мне на плечо. Как любящая возлюбленная, она укрепила мое положение.
— Я также сочувствую чувствам Вашего Величества. И я осмелюсь пообещать вам это.
Первая принцесса Империи говорила голубыми глазами, которые напоминали глаза ее отца.
— Вам не нужно беспокоиться о союзе, о котором упомянул Вейл.
Лея снова закрыла глаза маской львицы и добавила благородным голосом, подобающим королеве зверей:
— Я лично гарантирую это.
Черные глаза Короля блеснули при ее словах. Глубокая тень, скрывавшая его глаза, исчезла.
— Влияние этого человека скоро станет ветром Империи.
Маго смотрела на Лею, которая положила руку мне на плечо. Затем она тихо взяла мою опущенную руку.
— Действительно... Гранд-мастер определенно обладает квалификацией. Я недооценил вас из-за того, что вы молоды.
Ходриан, чье лицо было скрыто за маской, усмехнулся. Удовлетворенный моим ответом и гарантией будущего Императора, он погладил подбородок и сказал:
— Я думал, вы сильны только как сильнейший воин континента, но вы также обладаете качествами правителя.
— Я благодарен, что вы понимаете нашу искренность.
Ходриан пренебрежительно махнул мне рукой и извинился за свою грубость.
— Не нужно благодарностей. Точно так же, как мелкие животные осторожны, пограничные королевства, подобные нашему, должны быть осторожны. Надеюсь, вы понимаете.
Подумать только, что я получу извинения от короля другой страны в своей жизни. Я пожал ему руку с неловкой улыбкой.
— Тогда вы больше не сомневаетесь в нашем союзе?
— Конечно, нет. Хотя Леонхардт был вспыльчив в молодости, он был верен.
Король указал попеременно на мои глаза и на свои собственные черные глаза.
— Я чувствую что-то похожее на него в вашем взгляде. Так что я поверю вам и в этот раз.
Мы закончили рукопожатие. Ходриан вернулся к мягкому взгляду добродетельного лидера, как при нашей первой встрече.
— А теперь давайте немного насладимся вечеринкой.
Король взял бокал вина и посмотрел на Лею с уважением.
— Окажет ли нам принцесса Лея честь произнести тост?
Губы Первой принцессы слегка приоткрылись при уважительном обращении Ходриана. Она мельком взглянула на меня, словно признавая, что это обращение — благодаря мне, и мягко улыбнулась.
— Очень хорошо. Все, пожалуйста, поднимите свои бокалы.
Будущий Император элегантно подняла свой бокал вина и заговорила своим характерным благородным голосом:
— Я предлагаю тост за вечный мир и сотрудничество между нашими двумя странами.
Чистый звук чокающихся бокалов разнесся по столу. После этого мы обменялись взглядами со всеми и с удовольствием выпили шампанское.
Когда алкоголь начал действовать, атмосфера стала еще более оживленной. Король Ходриан казался довольно взволнованным, как будто прошло много времени с тех пор, как он пил в последний раз.
— М-м... прошло так много времени. Этот цитрусово-яблочный аромат и терпкий вкус...
— Отец... проблематично пить так много внезапно, когда вашего врача здесь нет...!
Хотя Эрцгерцог и кронпринц по очереди пытались остановить его, это было бесполезно. Король усмехнулся и наслаждался своим редким удовольствием.
— Когда между нашими странами случается такой радостный повод, как я могу воздержаться как король? В такой день, как сегодня, давайте насладимся собой еще немного.
Король говорил великодушно, глядя на меня. Затем, чокнувшись своим бокалом с моим, он добавил:
— Кстати, нашему маркизу Вейлу в этом году двадцать, верно?
— Ха-ха... это так, Ваше Величество.
Ходриан погладил подбородок с многозначительной улыбкой. Затем, понизив голос, он сказал:
— Я обычно не говорю таких вещей, но...
Король, который стал довольно невинным, когда алкоголь попал в его систему и его бдительность ослабла, вероятно, носил маску, чтобы скрыть эту сторону себя.
— У меня есть дочь вашего возраста. Я задавался вопросом, не заинтересованы ли вы.
— ...!!
В тот момент, когда я услышал эти слова, я с трудом сглотнул, чувствуя убийственное намерение, исходящее с обеих сторон от меня.
Я никогда не чувствовал себя таким напряженным, даже сталкиваясь с любым врагом. Я широко улыбнулся и ответил Королю:
— Прошу прощения, но у меня уже есть суженая...
Король мельком взглянул на Лею при моем затруднительном ответе. Хотя его выражение лица было скрыто за маской, он тоже мог инстинктивно почувствовать это.
Эта дикая аура, как при встрече с Завоевателем.
— Ха-ха... Я понимаю. Мир не оставил бы в покое кого-то вашего калибра.
Ходриан прочистил горло и продолжил спокойно:
— Я не хочу настаивать на своей гордости в этом вопросе. Как насчет второй жены?
Для короля предложить свою дочь в качестве второй жены — действительно что-то трудное, что нельзя сделать, не переступив через свою гордость.
However, в этот момент, при слове «вторая», Лея нежно погладила мое бедро под столом.
С очень чувственным, но благородным прикосновением.
— Вторая... тоже будет затруднительно...
При этих словах глаза Короля блеснули от удивления. Неловко прочистив горло, он спросил снова:
— Вот как? Империя быстро движется в этих вопросах, я вижу. Тогда, как насчет третьей?
— Третья тоже будет...
При моих неоднократных отказах губы Короля приоткрылись еще шире.
— О? Тогда, четвертая...?
Видя мое продолжающееся молчание, Ходриан развел ладонями в изумлении.
— Неужели даже пятая?
— Да... даже шестая уже...
При слове «шестая» Маго нежно положила свою руку на мое другое бедро. С чувственным прикосновением двух женщин, сидящих по обе стороны от меня, я наконец провел черту с Королем.
— Прошу прощения, Ваше Величество. Хотя вы сделали щедрое предложение, кажется, это невозможно.
Ходриан наконец кивнул. Однако его губы все еще не закрывались легко, словно он не мог в это поверить.
— Хорошо, хорошо. Я был слишком жаден. Вы сильнейший на континенте, так что это естественно.
Тонкая улыбка появилась на губах двух женщин в масках. Я тоже быстро закрыл лицо маской лиса, чтобы скрыть свое выражение.
Кронпринц и Эрцгерцог Люк уставились на меня. Их глаза, казалось, сильно завидовали мне.
Однако через свою скрытую маску я бросил на них взгляд, полный обиды.
«Может, мне стоит забрать территорию маркиза и вернуться в деревню...»
Пока я думал об этом, я почувствовал, как рука Леи, которая гладила мое бедро, стала теплее. Липкий пот выступил на ее ладони, когда алкоголь начал действовать.