Глава 265. Долгожданный бал (2)

— Не ожидала, что прибуду первой.

Лея произнесла это жестким, солдатским тоном.

Однако ее внешность была столь ослепительной, что ее по праву можно было назвать истинной принцессой Империи.

— Я опоздал, потому что помогал подруге подобрать наряд.

Подруга.

При этих словах Лея окинула Маго расслабленным взглядом королевы.

Словно она прекрасно знала, что я сопровождал ее в примерочную.

— Вот как? И впрямь подруга детства. Лично заботишься о ней.

Небольшая разница в росте.

Принцесса довольно улыбнулась, разглядывая роскошное открытое платье Маго.

— Мисс Маго выглядит поистине великолепно. Ее струящиеся волосы тоже просто восхитительны.

Хотя обычно она держалась с подчиненными холодно, в обращении с Маго голос Первой принцессы зазвучал с материнской мягкостью.

— С-спасибо...

Великая ведьма явно обретала уверенность в своем наряде.

Однако перед лицом величественной золотой львицы Империи...

Она вновь смутилась под стать девушке из знатного рода, уступающей старшей по положению.

— Это твой первый бал, как ты и говорила?

— Да, я ужасно нервничаю...

Принцесса слегка согнула колени, чтобы сравняться с Маго ростом.

Ее манящие формы качнулись, приблизившись к лицу Великой ведьмы.

— Не нервничай. На балах женщины — самые сияющие создания.

Маго тут же уловила исходящий от нее сладкий фруктовый аромат — тот самый, который она чувствовала от Вейла.

Она плотно сжала влажные губы.

— Особенно вы, мисс Маго, обладаете исключительной красотой. Все остальные изо всех сил пытаются выглядеть презентабельно, но вы сияете уже одним своим существованием.

Обычно Лея удостаивала подчиненных лишь холодными, короткими репликами.

Но сейчас в ее глазах читалась почти материнская забота.

— Так что тебе не о чем переживать. Верь в свою красоту.

Лея нежно стерла с губ Маго чуть размазавшуюся помаду, оставшуюся от спешного макияжа.

Затем она медленно выпрямилась и повернулась.

— Что ж, увидимся позже. Мне нужно идти на церемонию открытия.

— Увидимся после церемонии.

Лея выскользнула из беседы с военачальниками королевства Хоссон.

Она, судя по всему, лишь на миг прервала их разговор, чтобы поприветствовать нас, а теперь грациозно возвращалась к королевскому столу.

— Тебе вовсе не обязательно было мчаться сюда, бросая южных монархов посреди разговора.

Маго молча проводила ее взглядом.

Заметив это, я погладил ее черную корону и произнес:

— Что такое? Ты же только что была так воодушевлена, а теперь поникла.

— Нет, просто... Лорд Лея так прекрасна, что я засмотрелась до оцепенения.

Я посмотрел на Лею, беседующую с хоссонской знатью.

Ее платье из черного шелка мерцало в свете хрустальных люстр.

Пусть цвет и не отличался особой яркостью, ее изгибы и ослепительные золотые волосы затмевали все вокруг.

Впрочем, нельзя сказать, что Маго оставалась в тени.

Я то и дело ловил на ней восхищенные взгляды мужчин.

Если уж она смогла привлечь внимание столь искушенных аристократов, значит, Маго была поистине хороша собой.

Разумеется, я разделял это мнение.

— С чего это ты вдруг ведешь себя так нетипично?

Я крепко сжал руку Маго.

От этого прикосновения ее щеки вспыхнули, а хрупкие плечи съежились.

— У каждого своя неповторимая привлекательность.

Но на этом я не остановился.

Переплетя свои пальцы с изящными пальцами подруги детства, я гордо приподнял их и добавил:

— Так что верь в себя, как и сказала принцесса.

Маго пристально уставилась на наши соединенные руки.

— И в чем же моя привлекательность?

Пока я задумчиво подбирал слова, Маго подняла на меня тревожные золотистые глаза.

Находя ее выражение лица восхитительным, я озорно улыбнулся и уверенно ответил:

— В том, что ты маленькая и легкая?

— Чего?! Ты издеваешься...!!

Разозленная моей шуткой Маго легонько ударила меня в спину своими ладошками, похожими на папоротниковые листья.

Звук получился настолько отчетливым, что утонченные аристократы невольно скосились в нашу сторону.

— А-ай, я шучу! Шучу же!!

— Я все равно выше Третьей принцессы!

Маго замахала плотно сжатыми кулачками, точно рассерженный котенок.

Если старшая Мия напоминала горделивую черную кошку, то Маго походила на ворчливую ровесницу-непоседу.

— Третья принцесса невероятно гибкая, а ты зажата, как деревянная колода.

Подруга детства тут же наклонилась, пытаясь дотянуться руками до стоп, чтобы доказать обратное.

Когда ее короткое платье стало задираться, я поспешно прикрыл подол рукой.

— Ладно-ладно, верю!

И в этом заключалось главное очарование Маго — ее простота и искренность.

Благородная красота — это прекрасно, но ее милая и уютная аура была ее сильнейшим оружием.

— Ты тоже очень гибкая и обаятельная.

Мне хотелось сказать ей это, но, будучи неуклюжим в делах сердечных, я промолчал.

Вместо этого я качнул наши соединенные руки и указал на сцену, где начиналась церемония открытия.

— Пойдем лучше посмотрим на церемонию.

— Так ловко сменил тему. Ладно уж.

Мы вместе с другими почтенными гостями направились к сцене в передней части бального зала.

Там уже заняли свои места герцог Люк и лорд Дайк.

Напротив них с гордым видом стояли Лея и Ричард.

Они держали в руках бокалы с вином и кратко открыли церемонию.

— Благодарю всех, кто пожаловал на этот вечер.

Герцог Люк держал в руке маску в форме орла.

— Сегодняшний день имеет огромное значение для обеих стран, поэтому мы подготовили поистине грандиозный праздник. Хотя он, пожалуй, и не дотягивает до высоких стандартов нашей принцессы.

Несколько гостей тихо рассмеялись над его непринужденным вступлением.

Это демонстрировало уверенность фактического военного правителя королевства.

В ответ Лея активировала заклинание усиления голоса.

Со спокойным, бесстрастным лицом она ответила на приветствие герцога:

— Что ж, хрустальных люстр маловато, из-за чего атмосфера на балу кажется несколько тусклой.

Лица гостей мгновенно окаменели от холодных и дерзких слов Леи.

Однако уже в следующее мгновение они вновь расплылись в улыбках от ее продолжения:

— Или вы намеренно сократили их число, зная, что прекрасные гости озарят этот зал сами?

Некоторые аристократы разразились смехом над ее зрелой шуткой.

Довольный герцог кивнул в знак согласия, присоединяясь к общему веселью.

— И правда, имперцы мастера выражаться обиняками. Быть может, потому, что за оговорку можно поплатиться головой?

На Юге ходили слухи, будто Король-Завоеватель — сущий тиран.

Это проистекало из страха перед его сокрушительной боевой мощью и экспансией.

Герцог ловко обыграл этот слух.

— В отличие от Юга, где при нашем приближении предпочитают бежать, ставя во главу угла действия, а не слова.

Гости тихонько хихикнули над этим сладким, но ядовитым пинг-понгом реплик.

— И вправду, мы из совершенно разных миров. Полных предрассудков и культурных различий.

Герцог открыл форум так, будто все предыдущие реплики были лишь подводкой к главному.

Его голос стал значительно серьезнее, чем во время шуток.

— Именно поэтому мы «специально» включили в программу сегодняшнего вечера маскарад.

Люк взмахнул маской в форме орла, которую держал в руках.

Это был элегантный аксессуар, закрывающий лишь глаза и нос.

— Это мероприятие создано для того, чтобы каждый мог почувствовать: перед нами такие же люди, и между нашими странами нет никаких предрассудков.

Лея кивнула, судя по всему, будучи уже проинструктированной заранее.

Она закрыла лицо маской золотой львицы, полученной ранее.

— Надеюсь, все вы насладитесь этим вечером.

Даже с закрытыми глазами и носом красота принцессы ничуть не померкла.

Ее свежие, спелые губы гранатового цвета и сияющие из-под маски голубые глаза...

Они создавали таинственную атмосферу, способную увлечь любого в пучину океана.

— Ночь будет долгой.

Взгляд Леи едва заметно скользнул в мою сторону.

Во рту мгновенно пересохло от предвкушения ее многозначительных слов.

Праздник начался, когда Лея и герцог Люк чокнулись бокалами с вином.

Маго и мне официант тоже вручил маски: черного кота и лиса соответственно.

— Что за знакомый дизайн...

Было такое чувство, будто маску лиса для меня выбирали целенаправленно.

Следуя этому предчувствию, я бросил взгляд на женщину в маске золотой львицы, и та легко помахала мне рукой.

— Лис.

Лея озорно шевельнула губами, передавая знак.

Она благородно улыбнулась, словно дразня меня, и сделала глоток вина.

— Вот же...

Я покачал головой с видом «безнадежно».

Обычно она серьезна, как император, но порой соблазнительна, как Розанна — такова была старшая принцесса.

— В чем дело, Вейл?

— Ничего.

Миниатюрная женщина в кошачьей маске пристально уставилась на меня снизу вверх.

Я мягко потрепал ее по щеке, на которой не было и намека на усики.

С началом официальной части балова зазвучала прекрасная оркестровая музыка.

Знатные гости разбивались на пары, чтобы закружиться в вальсе под чудесную мелодию.

Все они были в масках и то и дело приглашали танцевать незнакомых дам.

Некоторые поглядывали и в сторону Маго.

Я одарил их предупреждающим взглядом своих тусклых черных глаз.

— Не потанцевать ли нам тоже?

— А стоит ли? Но я ведь совсем не умею вальсировать...

Маго поскребла щеку, распуская по плечам длинные черные волосы.

Я широко улыбнулся и настойчиво подбодрил ее:

— Разве мы раньше умели танцевать как положено?

Мы с ней дико отплясывали вместе еще со времен сиротского приюта.

Вспомнив это, Маго наконец лучезарно улыбнулась.

— Ладно уж.

Она направилась со мной на танцпол.

Мы затерялись среди закружившихся в ритме маскарадных пар.

Вскоре мы нашли достаточно просторное местечко.

Взявшись за руки, мы задвигались в привычном ритме — точь-в-точь как танцевали в корнуэльской таверне.

Маго то и дело делала лихие вихляющие движения, совершенно не вписывающиеся в темп вальса.

Ее платье, подчеркивающее красивые изгибы, резво покачивалось в такт.

— Вейл, твои шаги не слишком медленные?

Лента на спине Маго развевалась, словно хвост.

Слышался даже четкий стук ее острых высоких каблуков.

— Слишком медленно! Слишком медленно! Неужели твои навыки зачахли от того, что ты увлекся одним лишь мечом?

Хотя сначала она колебалась, когда ее пригласили на танец.

Стоило процессу начаться, как Маго вошла во вкус и попыталась взять инициативу на себя.

— Твой характер действительно ни капли не изменился.

Когда я усмехнулся, лицо Маго покраснело — видимо, она поняла, что слишком увлеклась.

Тогда она приоткрыла розовые губы еще с большим вызовом:

— Н-ну, раз уж танцевать, так по полной!

Другие аристократы поначалу с любопытством поглядывали на наши задорные па.

Однако постепенно они тоже заразились веселой атмосферой черного кота на танцполе.

Люди вокруг словно бы необъяснимо повеселели.

Благодаря этому прежде церемонная атмосфера маскарада заметно оживилась.

Стоило лицам скрыться под масками, как отпала необходимость держать фасад.

И теперь люди как из Империи, так и из Королевства с удовольствием менялись партнерами, наслаждаясь непринужденным весельем.

Правда, Маго выказывала явное нежелание меняться партнерами.

Стоило кому-то проявить интерес, как она тут же цеплялась за мою талию, словно настороженная кошка.

Тогда я поднимал руку, вежливо извиняясь за двоих:

— Прошу прощения, она моя партнерша.

Хотя в прошлом она была достаточно дерзкой, чтобы командовать бандой наемников.

Став взрослой, она почему-то жалась ко мне еще сильнее.

Точь-в-точь кошка, устроившаяся на спине у лиса.

***

Сколько времени прошло?

Музыка оркестра сменилась, возвещая о коротком перерыве.

— Фух... Как же весело!! А благородные балы — не такая уж плохая вещь, верно?

Маго, порядком уставшая, обмахивала себя рукой.

Я коснулся растрепанных волос моей наивной подруги детства и произнес:

— И всё благодаря тебе.

— Мне? Я ведь ничего особенного не делала.

— Нет, делала. Иногда один человек способен преобразить всё пространство вокруг.

Маго склонила голову набок от моих многозначительных слов.

Тем временем я окинул взглядом зал, проверяя, всё ли в порядке на празднике.

«Интересно, как там наша принцесса».

Я скользнул взглядом в сторону королевского стола.

Там я заметил женщину-львицу с чуть раскрасневшимся лицом.

Она уже осушила четыре бокала вина.

Впрочем, никаких признаков опьянения на ней не было заметно.

Она продолжала обсуждать будущее обеих стран с различными сановниками, включая герцога.

«Занята, как и ожидалось».

Я думал, ей вовсе не до нас.

И тот взгляд, что я ощущал на себе во время танца с Маго, вроде бы исходил вовсе не от принцессы.

— Вейл, я на минутку в уборную.

Маго разгладила свое шелковое платье, заметив, что оно слегка сбилось от танцев.

Я кивнул в знак согласия.

— Эх...

Когда черный кот удалился.

Я остался один, заложив руки за спину в маске лиса, и вышел из бального зала.

«После стольких танцев в горле пересохло».

Я последовал за проходившим мимо официантом в тихий уголок.

Завернув за угол, я сделал заказ:

— Не найдется ли бокала шампанского?

— Сию минуту, господин.

Прилично одетый мужчина протянул мне бокал с игристящими на поверхности пузырьками.

Я взял его и неспешно покрутил в руке, прогуливаясь по коридору.

Погода выдалась жаркой.

Неудобный парадный костюм душил, и я решил немного освежиться вином.

Но едва я завернул за очередной поворот, собираясь сделать глоток...

Как столкнулся с человеком, которого меньше всего ожидал здесь встретить.

Лея Андалусия, которая еще мгновение назад обсуждала государственные дела с южными вельможами.

— ...

Она пристально смотрела на меня из-под маски львицы.

Словно хищник, заприметивший добычу в пустом коридоре.

— А, я просто вышел глотнуть воды.

Я указал на бокал с вином и улыбнулся принцессе.

Однако губы Леи, видневшиеся под маской, оставались неподвижными.

«Я что-то сделал не так?»

Я озадаченно склонил голову.

В этот самый момент.

— ...!

Лея протянула руку, жестом требуя отдать ей бокал, который я держал.

Когда я послушно передал его, принцесса сделала глоток.

«А, она, похоже, тоже захотела пить».

Я попытался забрать бокал обратно без задней мысли.

Но львица вовсе не собиралась возвращать мне шампанское.

Вместо этого...

Она демонстративно выплеснула драгоценное вино на пол.

Вылила вино на каменные плиты до последней капли, с абсолютным безразличием.

А затем уставилась на меня — ошарашенного таким поворотом.

Своими голубыми глазами, сияющими сквозь прорези маски.

— ...

Лея медленно приблизилась ко мне.

Ее прекрасное тело, источающее пышную зрелость, прижалось к моей груди.

Она вжала меня в темную тень так плотно, что ее мягкая плоть тесно прильнула ко мне.

Затем она обхватила мои щеки обеими руками и...

Впилась своими алыми губами в мои.

— Мм...

Золотистое шампанское, что она удерживала во рту, перетекло в мои губы.

Львица прямо-таки насильно напоила мой пересохший рот, словно заботливая мать.

— Мм...

Ее язык мягко обвился вокруг моего пересохшего языка.

И когда я распробовал этот вкус сполна...

Тонкая ниточка золотистой слюны соединила наши губы.

— Ха-а...

Лея стерла эту ниточку тыльной стороной ладони.

Затем, слегка приподняв маску, она произнесла:

— Тот танец...

Переносица принцессы за маской покраснела.

Оказывается, она всё это время наблюдала за моим танцем с Маго.

Она вызывающе отерла покрасневшие губы и пробормотала:

— Ты никогда со мной так не танцевал...

Капли золотистого алкоголя скатывались по ее подбородку прямо на ключицу.

Лужица скапливалась в ложбинке между ее пышных грудей.