Глава 264. Долгожданный прием (1)

Часы в Королевстве Хоторн показывали шесть вечера.

На верхнем этаже здания должен был состояться прием в честь союза двух государств.

Словно подтверждая это, синее небо окрасилось в багровые тона.

К зданию один за другим начали съезжаться экипажи.

Выходившие из них люди выглядели весьма величественно.

Словно пытаясь продемонстрировать свой статус и могущество, мужчины облачились в безупречные строгие костюмы.

Сопровождавшие их женщины надели яркие платья, подчёркивающие их красоту.

Однако среди них были две женщины, которые терпеть не могли носить платья.

Тех, кто ценил личные навыки выше внешнего украшательства.

Тех, кто предпочитал военные уставы и магические гримуары пышным нарядам.

По совпадению, обеих я знал очень хорошо.

— Ты стоишь у окна точь-в-точь как ручной лис, Вейл.

Лея, проснувшаяся после дневного сна.

Она пристально смотрела на меня, стоя в белой рубашке.

Ткань, облегавшая её тонкую талию, плотно натягивалась на пышных бёдрах.

— Я просто думал... На юге солнце заходит довольно поздно.

Услышав мои слова, Лея подошла ближе.

Заложив руки за спину, она вместе со мной уставилась на алое небо и произнесла:

— Да, к сожалению, на юге дни длинные.

Её замечание почему-то прозвучало со скрытым смыслом.

В ответ я повернул голову к Принцессе.

Однако в этот момент Лея уже подходила к двери гостевой комнаты.

Затем она позвала горничную, чтобы та помогла подготовиться к приему.

— Тебе тоже пора собираться. До приема осталось около двух часов.

Лея сохраняла равнодушное выражение лица, будто переодевание в платье было для неё обузой.

От неё веяло привычной холодной аурой солдата, которую она обычно демонстрировала в общении с другими.

«У неё что, переключатель какой-то в теле?..»

Женщины поистине удивительны в подобных вещах.

— Понял. Тогда я вернусь к себе.

— Ладно, увидимся позже.

Я плавно толкнул стену с меткой «X» и вернулся в свою спальню.

Затем вернул её в исходное состояние, будто ничего и не было.

Достав из шкафа заранее приготовленный строгий костюм, я снова взглянул в окно и не спеша начал застегивать пуговицы.

— У этого экипажа нетипично много охраны.

Была определенная причина, по которой я так пристально наблюдал за окном.

Экипажи, въезжавшие на территорию поместья.

Их атмосфера отличалась от карет, на которых ранее прибыли правители городов.

Словно пытаясь скрыть свою принадлежность, они не несли ни флагов, ни гербов.

И все же за ними следовало подозрительно много рыцарей королевства.

Увидев это, я сразу смог догадаться:

Возможно, прибыл кто-то повыше статусом, чем герцог Люк.

***

Подозрительный экипаж остановился.

Затем из него кто-то начал выходить.

Юноша на вид лет подросткового возраста и мужчина среднего возраста...?

Но их лиц не было видно.

— Маски...?

На них были маски, закрывающие только глаза и нос.

Насколько я слышал, маскарад сегодня не планировался.

И все же только эти двое прибыли в масках.

Находя это странным, я склонил голову набок, надевая строгий наряд.

После этого я уложил челку на две стороны перед зеркалом и вышел из комнаты.

— ...

Дверь в комнату Леи была плотно закрыта.

Поскольку у женщин уход за собой обычно занимает немало времени, я решил сначала осмотреть место проведения приема.

— За два часа у меня будет полно времени, чтобы оглядеться.

Наш будущий Император разрешил нам с Маго передвигаться свободно.

Благодаря этому я с легким сердцем постучал в дверь гостевой комнаты Маго.

***

Дверь медленно открылась.

Затем из-за неё показалась Маго в своем привычном черном платье, а не в парадном наряде.

Когда она склонила голову, её два хвостика качнулись в сторону, словно чаши весов.

— Вейл...? До приема ведь еще полно времени.

— Я подумал, что мы могли бы сначала осмотреться вместе. Но это вся твоя подготовка...?

Когда дверь открылась полностью, скромный вид Маго стал еще более очевидным.

Точно так же она выглядела, когда старалась не походить на ведьму во время покупок в Корнелле.

— Да, а что-то не так?

Моя подруга детства разгладила подол своего платья, разглядывая его.

Это лишь подчеркнуло сочные изгибы её фигуры.

Хотя очарование Маго заключалось в её скромном и дружелюбном поведении, такой наряд на самом деле заставил бы её выделяться.

— Нет, дело не в этом...

Пока я размышлял, где бы одолжить одежду, Маго медленно подошла ко мне.

Когда наши тела сблизились, её аккуратный носик дернулся.

— Хм? Вейл, ты надушился?

Услышав вопрос подруги детства, отлично знавшей меня, я растерянно наклонил голову.

— Нет, а почему ты спрашиваешь?

— От тебя пахнет фруктами, хотя обычно этого нет. Гранатом, кажется...?

Гранат.

При этом слове я внезапно вспомнил женщину, с которой спал всего лишь пару часов назад.

Инстинктивно моя рука дернулась к шее.

Осторожно проведя пальцами, я обнаружил едва заметный розовый след от косметики.

— Должно быть, это из-за ароматизатора воздуха. В таких гостевых комнатах это обычное дело.

— А-а... Понятно.

Маго бегло оглядела мой строгий костюм и кивнула.

— Похоже, ты привык к подобным местам.

— По структуре это здание похоже на имперские, а в них я бывал неоднократно.

Подруга детства взглянула на имперский герб на моем черном пиджаке.

Затем, посмотрев на свое скромное платье без каких-либо знаков отличия, она изменилась в лице.

— Как хорошо. А у меня это первый подобный прием.

Маго, которая становилась все более робости и неуверенной на протяжении всего имперского графика.

Как и Лея, женщины поистине удивительны.

Несмотря на то что Маго была величайшим шаманом Империи и имела дело с многочисленными наемниками, она нервничала из-за такого обычного приема.

— Интересно, не будет ли слишком большим бременем выходить в таком виде...

Великая ведьма потерла мягкую щеку пальцем и попыталась улыбнуться.

Эта горько-сладкая улыбка показалась мне почему-то трогательной.

— Но я ведь не приготовила никакого наряда для приема.

И правда, человек, не привыкший к таким официальным мероприятиям, мог и не подумать о бальных платьях.

Понимая это, я уверенно улыбнулся и сказал:

— Если нет одежды, мы можем её купить.

— Купить? Разве здесь возможен шопинг?

— переспросила Маго, широко раскрыв золотистые глаза, словно черная кошка.

На это я улыбнулся и протянул ей руку.

— Обычно в зданиях с крупными бальными залами есть портные.

Подруга детства, с которой нас связывало общее прошлое, взяла меня за обе руки.

Она пошла за мной по коридору.

— Портные часто дежурят на месте, потому что одежда может порваться или повредиться во время танцев.

— П-правда...?

Маго растерянно смотрела мне в спину, пока я вел её за собой.

Затем она крепко сжала мою руку, когда мы направились к вестибюлю поместья.

— ...

Вышедшая из комнаты Леи горничная стала свидетельницей этой сцены.

Женщина в очках поправила их, увидев, как мы с Маго направляемся к портному.

Она особенно пристально наблюдала за Маго.

Словно собираясь доложить о увиденном кому-то, она тихо вернулась в гостевую комнату.

Хотя явно уже закончила помогать Лее с нарядом.

***

Маго думала, что мы идем в мастерскую портного при поместье.

Однако она удивилась, когда увидела, что я направляюсь к библиотеке, где останавливались шаманы.

— Вейл, здесь нет портного.

— Верно. На самом деле я и сам не знаю, где он находится.

На мой наглый ответ Маго округлила глаза, точно напуганная кошка.

В ответ я ободряюще улыбнулся ей, показывая, что волноваться не о чем.

Затем я нашел Райз, развалившуюся в углу библиотеки и хихикающую над эротическим романом.

«Северная эрцгерцогиня и раб-рыцарь — Перевод Юга».

«А люди весьма хороши в создании подобных вещей...»

Пышная полуэльфийка, которая хихикала, точно девчонка, тайно наблюдающая за мужчинами из тени.

Прожив более ста лет, она вздрогнула, когда её укрытие было раскрыто.

— Ч-что...!! Почему ты здесь?

— Ты не знаешь, где тут поблизости портной?

Райз отвела от меня взгляд, словно её это раздражало.

И попыталась снова сосредоточиться на романе.

— Какой ещё портной ни с того ни с сего?

Я намеренно забрал у эльфийки книгу.

Затем с серьезным видом сказал:

— Мне срочно нужна одежда для приема. Я подумал, что если ты, известная на юге личность, пойдешь с нами, к нам отнесутся лучше.

— Что...? Я тебе не подружка, с чего бы мне помогать?

Райз настороженно уставилась на меня, её длинные ушки навострились.

Однако вскоре она пожалела о своей реакции.

— Не лучше ли быть друзьями, чем рабой?

Я намекал на заклинание подчинения, наложенное на неё.

Мощное древнее заклинание, применяемое даже среди эльфов, Райз так и не смогла снять.

— Ик...!!

Райз прикрыла пышную грудь обеими руками и задрожала.

— Если не хочешь страданий, сотрудничай.

— Л-ладно...!! Мне просто нужно пойти с вами, да?

Великая шаманка, которой перевалило за сотню лет, наконец подняла свое прекрасное тело под угрозой молодого человека.

И присоединилась к нам, вяло опустив руки.

— Следуйте за мной, это совсем рядом.

И правда, когда Райз повела нас к портному, королевский персонал отнесся к Маго с глубочайшим уважением.

Опытный мастер отвел её в примерную и всего за час подогнал наряд прямо на месте.

На самом деле это была скорее подгонка готового бального платья под её фигуру.

— У сударыни прекрасная фигура, так что подогнать одежду совсем несложно.

— Спасибо, простите за беспокойство в столь короткий срок.

Маго неоднократно выражала благодарность Райз и портному.

Она подмигнула мне, передавая свою признательность.

— Пожалуйста, проходите. Я помогу вам его надеть.

— Д-да...!!

Моя подруга детства торопливо устремилась в примерочную.

Её хвостики подпрыгивали, словно кошачьи хвосты при каждом шаге.

— Зевает...

Стоявшая рядом со мной Райз равнодушно смотрела на эту сцену.

Она была одета в простую белую рубашку.

Великому мудрецу, похоже, не было никакого дела до посещения приема.

— Ты не идешь на прием?

— С чего бы мне идти, если я провалила задание?

— ответила она с угрюмым выражением лица, уставившись на меня.

На это я ответил с циничной ухмылкой и похвастался:

— Но ты все же доставила Эликсир Бессмертия в целости. Это самое главное.

— Проблема в том, что меня разоблачили. У здешних людей слишком высокие ожидания от меня.

Что ж, полуэльфы были таинственной расой с настолько малой численностью, что за всю жизнь их вряд ли удалось бы встретить.

Так что высокие ожидания вполне естественны.

Возможно, именно поэтому она избегала появления на официальных мероприятиях.

— Эта девушка — твоя спутница?

— Почему ты говоришь о человеке, как о животном?

Я холодно посмотрел на Райз.

В ответ эльфийка прокашлялась и исправила вопрос:

— Я имела в виду... она твоя спутница жизни?

При её надлежащем вопросе я на мгновение замолчал.

Затем внезапно вспомнил заявление дворянского совета о том, что они признают меня консортом всех трех принцесс одновременно.

— Да, так и есть.

То есть это означало, что я мог жениться на нескольких женщинах.

Будь я кем-то с огромной жаждой власти, это могло бы стать проблемой, но, похоже, такое решение приняли именно потому, что у меня не было интереса к власти.

— Странно, от твоей кожи разит запахом Первой принцессы.

— А?

Как и ожидалось от эльфийки.

Она мгновенно уловила след Леи, с которой я пролежал в постели пару часов.

— Эльфы должны быть чувствительны к подобному. Как ты узнала?

— Да как тут не узнать, когда от тебя исходит такой сильный аромат? Та девушка, скорее всего, тоже знает.

Маго тоже знает.

При этих словах я усмехнулся и отмахнулся.

— Да ладно тебе, Маго не волнуют такие вещи. Она и так знает, что у меня глубокие отношения с другими принцессами.

— Хм... Ну не знаю.

Райз выслушала меня и сверкнула острым взглядом, свойственным эльфам.

Затем она посмотрела на меня с довольно серьезным выражением и сказала:

— Глаза Маго ранее выглядели весьма суровыми.

— Хм...?

Пока я поднимал брови, проницательная эльфийка добавила:

— Она вошла в примерочную с более суровым лицом, чем когда сражалась против нашей южной армии.

Услышав слова Райз, я на мгновение замолк.

Маго всегда была хладнокровной и боевой, как и подобает лидеру сурового Корнелла.

Если подумать, в последнее время она стала смущаться гораздо чаще.

«Возможно, с тех пор, как пошла противостоять шаманам в одиночку...»

Пока я погружался в мысли.

Дверь примерочной наконец открылась.

Первыми показались изящные белые туфли на каблуках, подчеркивающие её стройные лодыжки.

Затем короткое ослепительно-белое платье поверх красивых ног и аппетитных бёдер.

— Вейл, как я выгляжу...?

Красивое и смелое платье, разительно контрастировавшее со скучным черным нарядом, который она обычно носила.

У него была глубоко вырезанная спина и фасон с открытыми плечами.

— Я впервые ношу такую одежду, так что чувствую себя немного неловко...

Маго, которая раньше казалась просто решительной подругой детства.

Но теперь она выросла в настоящую взрослую женщину.

— Выглядит странно?

Её боевой задор испарился, а прекрасное платье, плотно облегавшее тело, придавало ей скромный вид.

Распустя хвостики, она позволила волосам ниспадать прямо по спине и прикрыла губы шелковой перчаткой.

— Нет, нисколько.

Я широко улыбнулся, обращаясь к ней.

Тем не менее Маго была занята тем, что прикрывала одной рукой свою прекрасную грудь, похожую на спелый фрукт.

— Тебе невероятно идет.

Только услышав эти слова, моя подруга детства медленно опустила руку.

Чтобы придать ей уверенности, я шутливо добавил:

— Как было бы замечательно, если бы ты всегда так одевалась.

— И кто бы ходил в таком виде по Корнеллу?

Маго хихикнула и смущенно отмахнулась.

На это я подошел к ней с руками за спиной и сказал:

— Вот насколько ты красива.

Я улыбнулся и смахнул прядку волос, упавшую на её нежное плечико, обнаженное платьем.

От прикосновения к голой коже Маго замерла.

— Нет, поправлюсь. Если бы ты ходила в таком виде, все мужчины в Корнелле умерли бы от приставаний, так что это не сработает.

— Что это вообще значит...

Великая ведьма усмехнулась и слегка повернула лицо.

Её светлая кожа странно покраснела.

— Обожечки, вы двое действительно наслаждаетесь обществом друг друга.

Райз поцокала языком и расхохоталась.

Затем, найдя наш вид весьма милым, она вскоре тепло улыбнулась.

— Что ж, у людей в этом возрасте инстинкты размножения на самом пике.

— Р-Райз...!!

— воскликнула пораженная Маго.

Затем она оступилась на непривычно высоких каблуках.

— Осторожно.

Я медленно подхватил её обнаженную спину ладонью.

В ответ Маго ахнула, словно кошка, упавшая в воду.

— С-спасибо...!!

И вот, наконец, наши наряды для приема были в полном порядке.

После этого мы не спеша прогулялись по коридору к бальному залу на верхнем этаже.

Когда мы поднимались по парадной лестнице, перед нами открылся бальный зал, уставленный южными рыцарями и Рыцарями Света.

Десятки массивных люстр освещали потолок.

Просторный зал, величиной с несколько футбольных полей, предстал во всем величии.

Гости с бокалами шампанского приветствовали знакомых.

На них были маски, предоставленные в бальном зале, или же они держали их в руках, перемещаясь по залу.

— Маскарад...? Я сегодня ничего об этом не слышала.

Маго, как и ожидалось, была озадачена.

На это я спокойно сказал:

— А, похоже, это спешно организованное мероприятие, чтобы скрыть личность тайно прибывшего гостя.

— Кто бы это мог быть...?

— Пока не знаю. Давай сначала найдем Лею.

Мы вошли в бальный зал в загадочной атмосфере.

И блуждали в поисках Первой принцессы.

Она говорила, что не заинтересована в нарядах.

В то время как другие члены королевской семьи начали готовиться за шесть часов до приема, Лея потратила всего два часа.

«Она, вероятно, будет в простом платье, так что найти её будет непросто».

— подумал я, привстав на цыпочки.

Но.

«...!!»

К удивлению, найти Лею оказалось очень легко.

Вопреки ожиданиям, она выделялась сильнее любой другой женщины на приеме.

— Неужели это Её Высочество...?

Маго прикрыла губы рукой в шелковой перчатке.

И не могла не восхититься Леей, которая стояла в одиночестве с бокалом вина.

Плечи, достаточно хрупкие, чтобы крепко обнять.

И в то же время кожа, прекрасная и сочная, словно у богини изобилия.

Её фигура «песочные часы» была чувственно обернута в черный шелк.

— О, Вейл. Ты опоздал.

Лея увидела меня издалека и мягко улыбнулась.

Она, которая обычно никогда не улыбалась другим, показала мне свою женственную сторону на глазах у всех.

«Разве она не говорила, что её не интересуют наряды...?»

Лея с элегантно убранными волосами приближалась, точно богиня.

Она, чётко заявившая, что не любит приемы, тайно скрывала свои манящие глаза за маской в форме льва.