Глава 256. Оценка мужа (2)
— …
Первая принцесса империи Лея бросила эти слова герцогу Люку и удалилась.
В воздухе, где она прошла, еще долго витал густой аромат граната.
Черноволосый герцог провел рукой по лбу, втягивая остатки этого благоухания.
Затем он с удрученным видом прислонился к стене коридора.
— Вы в порядке, Ваша Светлость?
Лорд Дайк озабоченно посмотрел на него.
На его лице тоже читалось неверие в то, что мужем принцессы мог стать столь заурядный на вид рыцарь.
— Я же просил называть меня просто герцогом при посторонних.
— Прошу прощения.
Он с опаской покосился на погруженного в тяжелые мысли незаконнорожденного сына королевства Хоссон.
А затем медленно поделился своим мнением о только что произошедшем.
— Ваша Светлость, вообще-то здесь есть кое-что подозрительное.
— Что именно?
Сломленный горем герцог пробормотал это, прикрывая глаза тыльной стороной ладони.
Лорд Бель-Эра тщательно подбирал слова.
— То, что принцесса Лея только что сказала, вполне может оказаться ложью.
Ложью.
При вспышке внезапной надежды голова Люка резко взметнулась вверх.
— Это правда?
— Да. Разве это не странно? Будущая императрица выходит замуж за рядового рыцаря?
Старик мягко погладил усы.
Его проницательные глаза человека, тридцать лет управлявшего приграничным городом, остро блестели.
— К тому же, я слышал, что принцесса Лея благоволит к способным людям. Обычный человек просто не привлек бы ее внимания.
Герцог, похоже, согласился с ним, задумчиво приложив палец к подбородку.
— И правда, у того парня почти не было маны. Самый обычный рыцарь.
— Возможно, через этого рыцаря она косвенно отвергает политический брак.
Люк кивнул, находя это предположение вполне правдоподобным.
Дайк продолжил развивать мысль, чтобы укрепить свои аргументы.
— К тому же, та миниатюрная шаманка, что стояла рядом с ней, тоже выглядела крайне удивленной, услышав это.
Пожилой лорд поднял палец.
А затем заговорил уверенным тоном:
— Даже он не знал, что принцесса Лея выбрала рыцаря в мужья. Иными словами, то, что только что произошло, было лишь импульсивным поступком Ее Высочества.
Однако эти слова вскоре обернулись для Люка новой болью.
— Значит, я настолько ей неприятен, что в качестве отговорки она готова использовать какого-то рыцаря…
— Об этом пока рано судить. Честно говоря, поскольку вы видитесь впервые, разговоры о политическом браке могли застать ее врасплох.
Пожилой лорд искусно продолжил:
— Женщины часто ведут себя неожиданно, когда смущены.
— Это из личного опыта?
С впечатлением в голосе спросил Люк.
Старик откашлялся и скромно ответил:
— Ну… у меня вообще-то четыре жены…
— И правда… ваша мудрость не знает границ.
Дайк усмехнулся и ударил себя кулаком в грудь:
— Я целых тридцать лет балансировал на грани между Империей и Хоссоном.
Его мудрые черные глаза блестели, когда он заговорил о дальнейших планах:
— Для начала давайте покажем принцессе Лее силу ваших рыцарей на товарищеском матче. Продемонстрируйте нашу военную мощь и докажите, что у вас есть способные люди — раз уж она якобы ценит таких.
— Вы правы. По крайней мере, я покажу ей, чего я стою.
Люк сжал кулак и посмотрел в окно.
Снаружи рабочие вовсю готовились к полуденному показательному матчу между двумя государствами.
— Тогда, возможно, она пожалеет, что отвергла меня.
У Люка были причины для уверенности.
Под его началом находилось множество элитных рыцарей, контролировавших всю военную мощь юга.
Его рыцарский орден, сформированный из выдающихся бойцов самых разных регионов, славился своей силой.
— Сначала я установлю превосходство с помощью сильных рыцарей, а в конце разобью этого телохранителя.
— Отличный выбор. Тогда принцесса Лея узнает, что такое настоящая «крутизна» южных мужчин.
На лице Люка появилась едва заметная улыбка.
Затем, заложив руки за спину, в сопровождении Дайка он направился на первый этаж резиденции, где ждали его рыцари.
— Кто лучше всего подойдет на роль нашего главного бойца?
— Как насчет графа Артура, величайшего мастера меча юга?
Будучи близко знаком с имперскими рубежами, пожилой лорд собрал немало полезной информации.
Он поделился своими знаниями с герцогом:
— Я слышал, что капитан рыцарей принцессы Леи лишь недавно достиг уровня мастера меча. Граф Артур же удерживает эту ступень уже целых десять лет.
Даже среди мастеров меча существовала разница в силе.
Хотя с опытом мастерство обычно растет, с возрастом тело начинает сдавать.
В этом смысле достижение уровня мастера меча около двадцати лет и сохранение пика формы к тридцати — поистине золотое время для рыцаря.
— Отлично, сделайте его нашим представителем, а остальной состав по возможности укомплектуйте ветеранами.
— Слушаюсь. Я все подготовлю.
Дайк, явно желая заручиться поддержкой влиятельного Люка, расплылся в улыбке.
Он легкой походкой зашагал впереди, сгорая от нетерпения продемонстрировать своих подчиненных.
***
Тем временем, по другую сторону от места, где строились столь грандиозные планы,
Лея, арендовавшая гостевые покои, была полностью поглощена написанием отчета для отца — в отличие от делегации королевства Хоссон.
Сидя за неудобным письменным столом в гостевой комнате,
она с бесстрастным выражением лица пыталась сосредоточиться на работе, водя пером по бумаге.
Но…
«Наизнанку выворачивает…»
Тонкие брови будущей императрицы постепенно сходились на переносице.
Она слегка приподняла голову и посмотрела в сторону гостевого дивана.
— Хе-хе, ты правда туда ходишь?
— Хмм… странно, если я похожу сюда, никаких опасных ходов возникнуть не должно.
Мы с Маго, сидя друг напротив друга за столиком, дружелюбно переглядывались, играя в шахматы.
И вдобавок уплетали ломтики арбуза с тарелки.
«Бессовестные…»
Принцесса с растерянным видом подумала о том, когда же в ее кабинете в последний раз было так шумно и оживленно.
— Эй, ты убрала руку? Убрала же?
— Ах!! Погоди-погоди!! Я ведь тебе тоже разрешила переходить ход!
Маго вскочила с дивана и ткнула пальцем в мою фигуру.
Я оскорбленно замахал руками, выражая протест.
Похоже, терпение Леи подошло к концу, и она поднялась со стула.
Затем она обратилась к нам, столь увлеченно игравшим прямо перед ней:
— Вы вообще собираетесь отсюда уходить?
При холодном вопросе принцессы Маго на секунду испуганно вздрогнула.
Но я лишь пожал плечами, заверяя ее, что все в порядке.
Затем, состроив хитрую лисью улыбку и прищурившись, я дружелюбно обратился к Лее:
— Ну что поделать? Нас с Маго назначили телохранителями, так что мы обязаны нести службу именно здесь.
Первая принцесса империи была вне себя от моей ухмылки.
Она цыкнула языком, подумав, что я, пожалуй, единственный человек на свете, способный вести себя с ней столь нагло.
— Ну ты и нахал…
Лея тяжело вздохнула и сняла монокль.
Затем она на мгновение уставилась на меня пристальным взглядом, погрузившись в задумчивость.
«Неужели…»
Если подумать, обычно она жутко раздражалась, когда кто-то мешал ей работать.
Но сейчас она чувствовала лишь легкое раздражение — ей было так уютно, словно она отдыхала в кругу семьи дома.
Я взял красный, спелый ломтик арбуза и протянул ей.
— Не желает ли Ваша Высочество отдохнуть и попробовать фруктов? Лучшее средство в такую жару.
«…»
Лея быстро сообразила, к чему я клоню.
Мол, телохранитель обязан заботиться и о комфорте своего господина.
— Ты поистине удивительный человек.
Принцесса усмехнулась и принялась протирать монокль платком.
Затем она небрежно зацепила его за карман обтягивающей рубашки и встала из-за стола.
— И всё же, не слишком ли ты расслаблен в присутствии имперской принцессы?
Скинув мундир, Лея осталась в одной рубашке и юбке.
Рука на талии подчеркивала изящный изгиб ее бедер.
— Особенно после того моего «заявления» чуть ранее.
Заявления.
Я моментально сообразил, что она имеет в виду ее неожиданную реплику перед герцогом Люком.
— Ну, разве Ваша Высочество не говорили, что это была лишь отговорка, чтобы отделаться от надоедливого герцога?
— Да-да!
Подслушивавшая нас Маго энергично закивала.
Судя по всему, она почувствовала себя куда спокойнее, услышав объяснение, которое Лея дала по дороге назад после расставания с герцогом.
«Плутовка…»
Лея холодно посмотрела на мою беспечную реакцию.
Словно перед лицом войны с враждебным государством.
— Ты и впрямь безнадежен в таких делах.
— тихо пробормотала первая принцесса.
Когда я попытался переспросить, расслышав не всё, Лея откинула челку со лба и бросила:
— Неважно, мне тоже нужно проветрить голову.
Принцесса плюхнулась прямо рядом со мной.
Под ее весом диван мягко подался вниз.
— Шахматы… давно не играла, какая прелесть.
Усевшись напротив Маго, она закинула ногу на ногу, демонстрируя соблазнительные бедра.
Черные чулки туго обтягивали ее кожу.
На лице Маго застыло странно пустое выражение.
Золотистые глаза Великой Ведьмы впились в фигуру принцессы, словно у настороженной кошки.
— Как насчет партии, мисс Маго? Не сыграете со мной?
— С удовольствием.
Решив ни за что не проигрывать принцессам, Маго уверенно расставила шахматы и ответила:
— Я слышала, ты проиграла Вейлу, когда вы играли.
— Он вечно увиливает от реванша, прямо как лис.
Я отвернулся от взгляда принцессы, делая вид, будто ничего не слышу.
— Вообще-то шахматам Вейла научила я.
— гордо заявила Маго, указывая на себя.
Словно хвасталась тем, что разделила с ним воспоминания первой.
— Так что, чтобы обыграть меня, тебе придется попотеть еще сильнее.
— Спасибо за беспокойство, Маго.
Обе женщины переглянулись и легко улыбнулись.
Однако я физически ощущал это.
Из-за их свирепой ауры температура в кабинете неуклонно падала.
«Если я сейчас влезу с советом хоть к одной из них, мне точно не поздоровится».
Мой безотказный радар поиска неприятностей сработал мгновенно, и я тихо поднялся с места.
Оставив их сосредоточиться на шахматах, я направился к письменному столу.
―――――.
По кабинету то и дело раздавался размеренный стук переставляемых шахматных фигур.
Тем временем я выглянул в окно, разглядывая арену, где днем должен был пройти показательный матч между двумя государствами.
«Значит, всё пройдет там».
Широкая открытая арена из белого мрамора.
Круговые трибуны, способные вместить тысячи зрителей.
Пусть она и уступала в масштабах Ластиуму, места хватало с избытком, чтобы за матчем наблюдали все местные жители.
Я слышал, что Бель-Эр, будучи издавна приграничной землей, чрезвычайно серьезно относился к подготовке рыцарей.
И масштабы постройки вполне соответствовали этой репутации.
На поле уже вовсю тренировались рыцари, проверяя площадку на предмет удобства.
Среди них выделялся мужчина, чья мана была куда мощнее, чем у Ричарда.
«Хмм?»
Основы и кристаллизация маны, на которых я столько раз акцентировал внимание…
Судя по всему, он годами усердно оттачивал их, обладая поистине выдающейся силой.
«Должно быть, это и есть величайший мастер меча юга».
Заметил его мощь, я, однако, ни капли не встревожился.
Меня лишь порадовало усердие южан в постижении базовых основ.
«Неудивительно, что королевство Хоссон считается сильнейшим среди городов-государств».
В предвкушении долгожданного интересного поединка я повернул голову назад.
И, шаря глазами по столу в поисках еще чего-нибудь любопытного…
«Хмм?»
Внезапно мое внимание привлекли отчеты, которые изучала Лея.
Самый верхний документ был обычным донесением императору о формировании союза.
Но когда я чуть приподнял лежавшую под ним бумагу и заглянул в ее содержание…
Мои обычно прищуренные глаза от удивления полезли на лоб.
Написанное там превосходило любые ожидания.
Пока Лея вела ожесточенную шахматную битву с Маго, отстаивая свою гордость…
я с пустым выражением лица впитывал содержимое этих бумаг.
«План назначения императорского брака».
«Подобно тому как твой отец обзавелся тремя женами,
я намерена заключить помолвку с Вейлом, независимо от присутствия Ирины».
«План рождения детей».
«Конкретно об этом я пока не думала.
Однако считаю, что чем больше детей, тем лучше».
«План медового месяца».
«Медовый месяц излишен.
Мы проведем время в загородном поместье на западе».
«План выхода на пенсию».
«Как только дети подрастут, я немедленно сложу полномочия и вместе отправлюсь на запад.
Он будет управлять фермой, а я займусь королевским воспитанием».
«Э-э…»
Я отлично помню, как она использовала меня лишь как отговорку перед герцогом Люком.
Я ошеломленно уставился на Лею, которая в своих мыслях уже расписала столь далекое будущее.
— Я теперь понимаю, почему Вейл избегает партий с Вами, Ваша Высочество. Ваше мастерство впечатляет.
— Ты и сама неплоха. Весьма изобретательные ходы, вполне в духе ведьмы.
Первая принцесса империи с благородным выражением лица хлопнула своими длинными красивыми ресницами.
Ее профиль, сосредоточенный на шахматной доске, выглядел поистине величественно.
Снова взглянув на бумаги, я невольно сглотнул ком в горле.
Я осторожно вернул документы на место.
«Неужели будущее, увиденное мной через сферу… было настоящим?»