Глава 255. Оценка мужа (1)

На следующий день после того, как лицо Леи порозовело.

Она оседлала белого коня, вновь демонстрируя харизматичную манеру держаться Первой имперской принцессы так, будто ничего и не было.

Затем, возглавив дипломатическую делегацию, она въехала в Бельер, город в Королевстве Хоссон.

В отличие от города, которым управляла Розетта, въезд в Бельер выглядел довольно пустынным.

Атмосфера враждебности по отношению к Империи все еще витала в воздухе, и все горожане смотрели на нас испуганными взглядами.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество Лея. Я Мюллер, канцлер Хоссона.

Когда мы проехали через ворота замка, нас встретил мужчина в черном облачении священника.

Под стать канцлеру, он выглядел довольно пожилым и сопровождался лишь минимальным эскортом стражи.

— Рада знакомству, канцлер Мюллер.

— Если позволите, я провожу вас в резиденцию. Герцог Люк ожидает в конференц-зале.

Герцог Люк.

Тот самый внебрачный сын короля Ходриана, о котором мы упоминали вчера.

Мы направились к высокому особняку, чтобы встретиться с человеком, командовавшим всеми вооруженными силами Южного союза.

И вот, в тот момент, когда мы прибыли ко входу.

Перед нами предстала целая вереница роскошных карет, намекавшая на то, что видные деятели со всего Юга уже собрались здесь.

— Похоже, участников конференции немало.

Лея обратилась к канцлеру с вопросом, который занимал и меня.

Поскольку я был замаскирован под простого рыцаря сопровождения, я изо всех сил старался молча держаться у нее за спиной.

— Да, как вы и просили, мы собрали всех ключевых фигур Королевства Хоссон.

«Как просила...?»

Это значит, что Лея вызвала сюда всех южных правителей.

Она намерена предупредить их, чтобы они и не думали ползать перед Хоссоном, раз уж тот теперь стал союзником Империи.

«В этом вся напористость Леи».

Я сдержал уголки ртов от улыбки, демонстративно сохраняя бесстрастное выражение лица.

Лишь Маго среди наших спутников казалась изрядно нервной.

Что ж, это вполне понятно: до того как оказаться в таком месте, она всю жизнь лишь заботилась о детях в приюте.

Я украдкой подмигнул ей, давая понять, что беспокоиться не о чем.

Проницательная ведьма заметила это и молча кивнула.

— Поднимаемся. Герцог Люк очень ждет встречи с Вашим Высочеством.

Лея грациозно направилась ко входу в резиденцию вслед за канцлером.

Когда мы с Маго попытались последовать за ней, стражники на мгновение преградили нам путь.

— Позвольте узнать ваши звания?

— Они мои рыцари сопровождения.

Лея ответила за нас холодным, безразличным голосом.

Стражники невольно сглотнули при виде ее синих глаз.

— Т-тогда а как же эта особа...?

Они указали на Маго, которая явно не походила на рыцаря.

Она крепко сжала посох обеими руками и устремила взгляд на Лею.

— Хмм...

Первая принцесса империи окинула взглядом миниатюрную двуххвостую женщину.

Затем, слегка прикрыв глаза, произнесла:

— К ней это тоже относится. Она сильный маг-шаман Империи.

— Понятно.

Лея жестом велела Маго следовать за ними.

Та кивнула своими большими круглыми кошачьими глазами.

А затем поспешно присоединилась к процессии быстрыми шагами.

— Пожалуйста, входите сюда.

Канцлер указал на массивную деревянную дверь после того, как мы поднялись по лестнице.

Он лично отворил дверь, представляя конференц-зал.

――――――.

— Первая имперская принцесса Империи Леон, Ее Высочество Лея Бодуэн Андалусия прибыла.

Голос канцлера Хоссона, звучавший не менее внушительно, чем голос Мосиана, разнесся по просторному конференц-залу.

При этих словах лорды каждого из городов-государств, сидевшие рядами за длинным столом, поднялись со своих мест.

―――――.

Грянули аплодисменты.

Следуя на звуки, Лея остановилась в самом центре во главе длинного стола.

По обе стороны от нее стояли Дайк, правитель этого города, и герцог Люк, кронпринц Королевства Хоссон.

— Добро пожаловать в Хоссон, Ваше Высочество Лея.

Мужчина с черными волосами, похожими на мои, но с отчетливо открытым лбом.

С острым взглядом молодых орлиных глаз он приветствовал Лею широкими аплодисментами.

Принцесса ответила на приветствие рукопожатием.

— Я много слышала о вашей репутации, герцог Люк. Рада знакомству.

— Честь для меня взаимна. Разве вы не самая влиятельная особа в Империи?

Герцог обменялся с Леей рукопожатием, одарив ее дружелюбной улыбкой.

После чего жестом велел лордам городов снова занять свои места.

Мы с Маго встали у входа в конференц-зал, молча наблюдая за встречей двух государств.

Моя подруга детства сохраняла напряженную осанку, ее хвостики торчали колом.

Находя ее манеры очаровательными, я внутренне улыбался, глядя, как они с Леей вместе стоят перед нами — являя собой достоинство членов императорской семьи, способных вести все переговоры после самого Императора.

— Вопреки вашему гостеприимству, выражения лиц у всех довольно мрачные.

Как и ожидалось, Лея с самого начала установила жесткую дисциплину среди лордов.

Хищный блеск промелькнул в ее глазах под тенью форменной фуражки.

— Неужели встреча с нашей Империей оказалась столь шокирующим событием?

Атмосфера, совершенно не вяжущаяся с ее 22 годами.

Лорды переглянулись, оценивая обстановку.

Именно герцог Люк, заменявший короля Хоссон, выступил вперед в роли их спасителя.

— Честно говоря, сначала мы были озадачены.

С тем же возрастом, что и у Леи, он ярко улыбнулся.

Затем, словно бравируя своим королевским хладнокровием, произнес неторопливо:

— В конце концов, Империя, поддерживавшая с нами отношения на грани холодной войны, внезапно предложила союз.

Союз.

На самом деле предложение об альянсе между Хоссоном и Леоном было информацией, известной лишь двум державам.

И тем не менее он открыто упомянул об этом при первой же встрече.

Герцог хотел, чтобы Империя пообещала помочь Хоссону перед лицом всех присутствующих.

— Не могли бы вы объяснить причину этого как представитель Империи?

Лея никак не отреагировала на его дерзкую просьбу.

В результате над конференц-залом повисла ледяная тишина.

— ...

Герцог смело встретил свирепый взгляд львицы.

Словно молодой орел — чувствуя себя царем небес, в то время как она была царицей земли, — оба источали уверенность.

Однако Лея по-прежнему хранила молчание.

Удушливая тишина в конференц-зале стала еще глубже.

В конце концов, заговорил Дайк, правитель города, граничащего с Империей.

Поскольку он пострадал бы больше всех, если бы отношения между двумя странами испортились, он добавил реплику:

— И впрямь, мы невольно задаемся вопросом, не пытаетесь ли вы проглотить наше Королевство Хоссон.

Но вскоре он пожалел о своем поступке.

Стоило ему попытаться один раз ткнуть львицу в спину когтями.

Царица зверей, терпеливо ждавшая своего часа, ловко взмахнула лапой, чтобы схватить добычу.

— Наша Империя нацелилась «исключительно» на Хоссон?

Первая имперская принцесса насмешливо отозвалась на вопрос Люка.

Затем, с холодным и серьезным выражением лица, произнесла:

— Эта южная земля не значит для нашей Империи ровным счетом ничего.

От циничной реплики Леи лица лордов из каждого города мгновенно побледнели.

Глаза Маго расширились от удивления, как у испуганной кошки, пока она прислушивалась.

— ...

Герцог Люк сохранял относительно спокойное выражение лица.

Однако сильнее всех был потрясен, вне всякого сомнения, Дайк, правитель Бельера, приграничного с Империей города.

Его черные зрачки дрожали так, будто он пережил сильнейшее потрясение.

— П-погодите, вы что, отвергаете наш союз?!

Некоторые лорды, прислушивавшиеся к разговору, возмущенно заговорили в полный голос.

Они принялись рассуждать об элементарной вежливости, очевидно находя слова Леи оскорбительными.

Однако именно этого Лея и добивалась.

Элементарная вежливость.

Именно Южный союз нарушил ее первым.

— Прекрасно сказано.

Лея скрестила свои объемные бедра в черных чулках.

Затем, с еще более свирепым выражением лица, чем при первой встрече, она обратилась к ним:

— Разве использование шаманов для гипноза Наследного принца нашей Империи — это тоже южный этикет?

— ...!

Лорды онемели от вопроса принцессы.

Они полагали, что смогут подавить ее запугиванием, несмотря на ее женский пол, пусть даже она и была особой королевской крови.

Именно поэтому здесь, за этим длинным столом, собралось столько лордов, и каждый кичился своим присутствием.

Но Лея созвала их всех в одно место именно для того, чтобы раздавить разом.

— Кажется, здесь какое-то недоразумение...

Первая имперская принцесса извлекла платок из тугого кармана мундира.

Затем, с равнодушным видом протирая изящные руки, она обратилась к членам союза:

— По вашему излюбленному этикету этот город сейчас уже превратился бы в море огня.

Лея вытирала пальцы так, будто считала этот город куда менее значительным, чем собственный платок.

Аккуратно, между каждым суставом.

— И все же есть лишь одна причина, почему мы даем вам шанс.

Первая принцесса в упор посмотрела на побледневшее лицо Люка.

И холодным, лишенным эмоций голосом произнесла:

— Дело в том, что мы высоко ценим способность Королевства Хоссон держать в узде эти неуважающие себя города.

Лея взмахнула очищенным платком в воздухе.

В ответ я шагнул вперед, принял его и убрал в задний карман.

— Ваша ценность не больше и не меньше этого, так что будет лучше не портить нам настроение дальше.

Лея заговорила холодным тоном, словно могла прямо сейчас повести за собой армию и сравнять это место с землей.

В тот мгновение тень императора Леонхардта словно отразилась за ее спиной.

— Ваше Высочество такая страшная... —

Пробормотала Маго тихим голосом.

Похоже, она находила удивительным то, как человек, еще вчера красневший на рынке, в подобной обстановке демонстрирует столь иную сторону своей натуры.

— Разве нет?

Я тоже согласился.

Но с несколько иным смыслом...

Пока она так харизматична на людях, под столом же...

От одной этой мысли у меня во рту потекли слюнки.

— ...

Лорды союза тоже тяжело сглотнули.

Они могли лишь смотреть на Люка — единственного, кто был способен противостоять ауре львицы.

— Я понимаю ваши слова, Ваше Высочество.

Герцог с неохотой разжал губы.

По-прежнему сохраняя улыбку, он вновь заговорил спокойным тоном, так, будто всегда уважал Лею:

— Однако для того, кто прибыл предложить союз, ваши слова звучат несколько агрессивно.

— Потому что я уверена в себе.

Принцесса ответила незамедлительно, словно предвидела реакцию герцога.

— Наша Империя Леон на сегодняшний день является сильнейшей державой на континенте. Когда такая страна лично предлагает союз Королевству Хоссон, вполне естественно испытывать раздражение, сталкиваясь с подобными подозрениями.

Лея сняла форменную фуражку.

Затем, зачесав прекрасные золотистые волосы со лба, чтобы явить свое искреннее лицо, она нанесла решающий удар:

— Какое еще проявление уважения к королевству может быть выше, чем прощение совершенных вами преступлений и предложение союза?

Голос Леи окреп.

Она выразительно подняла палец и объявила:

— И тем не менее вы здесь, предъявляя мелкие претензии по поводу излишней агрессивности.

Вскоре палец Леи указал на герцога Люка.

И с глазами, сияющими подобно морскому свету, она подтвердила:

— Империя не бросает своих союзников.

С момента основания Империи Леонхардт не поглотил ни единого другого государства.

Тот факт, что он поддерживал эпоху мира и платил высокие цены за экспорт союзных стран, свидетельствовал о его прекрасных отношениях с ними.

Королевство Самад было ярким тому примером.

— Вот это и есть знак уважения к королевству.

Герцог сжал губы после слов Леи.

Затем его глаза вспыхнули от последовавшего за этим шокирующего заявления принцессы:

— Если Королевство Хоссон заключает союз с Империей здесь и сейчас, я обещаю прочную дружбу, которой не сможет позавидовать ни одна «иностранная держава».

Иностранная держава.

Этим термином она назвала бесчисленные города-государства, собравшиеся здесь.

Пообещать Хоссону крепкий союз, которому они не смогут позавидовать, прямо перед их лицами.

Услышав это, герцог Люк прикрыл рот ладонью, выглядя потрясенным.

— ...

Однако, в отличие от кронпринца, слушавшие это лорды были смертельно бледны.

Некоторые из них мечтали отколоться от союза и развязать войну, а теперь излучали чистейшее отчаяние.

Люк едва сдерживал усмешку на губах.

— Я понял. Раз Империя столь высоко оценивает наше королевство, прошу простить нас за то, что мы не осознали этого раньше.

— Пожалуйста, простите нас.

Дайк, слушавший с замиранием сердца, добавил страстным голосом, словно зачарованный.

Он склонил голову в знак благодарности.

Представители обоих государств с восторженными лицами приказали министрам принести договор.

Они приступили к устной процедуре заключения союза, сияя широкими улыбками.

Таким образом, конференция продвигалась стремительно — под стать прямолинейному характеру Леи.

— ――――――

После окончания конференции.

Падшие духом лорды покинули коридор и вернулись в свои города.

Некоторые из них, пусть пока это было лишь устное соглашение, начали сдавать позиции, заранее признавая Империю и Хоссон союзниками.

Спустя некоторое время.

Когда все покинули конференц-зал, там остались лишь герцог Люк, Лея, Маго и я.

Мы уже собирались возвращаться в Бранск, но Люк окликнул Лею.

— Кхм... Ваше Высочество Лея. У вас найдется минутка?

— Говорите здесь.

Лея стояла посреди конференц-зала, скрестив руки на груди.

Люк бросил взгляд на нас с Маго, после чего тяжело сглотнул.

— Я бы хотел обсудить кое-что еще касательно союза.

— Ах, не беспокойтесь. Хоть это и устное соглашение, раз Его Величество Император дал свое согласие, можно считать, что всё решено окончательно.

Принцесса отмахнулась равнодушным жестом.

Однако Люк покачал головой, давая понять, что речь идет вовсе не о делах.

— Дело в другом.

Герцог пристально уставился на Лею серьезными черными глазами.

Затем осторожно произнес:

— Государства часто поддерживают тесные взаимоотношения путем заключения более крепких союзов, не так ли?

Принцесса склонила голову набок от его слов.

Ее пышные золотистые волосы легко качнулись.

— Так вот, я хотел бы узнать ваше мнение насчет... «политического брака».

Политический брак.

Брови Леи дернулись при этих словах.

Я тоже нахмурился, не испытывая особой любви к этому термину.

— Я слышал, что Ваше Высочество до сих пор держали мужчин на расстоянии... Если вы благосклонны, не были бы вы заинтересованы в нашем союзе?

Хотя он прямо не указал на самого себя, это звучало как чистое признание.

Если подумать, Люк с самого начала конференции пялился на Лею самым недвусмысленным образом.

Но Лея лишь усмехнулась на слова герцога.

А затем...

Оставив Люка позади, она грациозно направилась ко мне.

Прекрасные изгибы ее тела покачивались при каждом шаге.

До самого входа в конференц-зал она держалась с солдатской выправкой.

Подойдя ко мне, Лея мягко взяла меня под руку.

И беззаботно сорвала маскировку простого рыцаря сопровождения, которую сама же и предложила вначале.

— Это вряд ли возможно, герцог.

Пышная грудь Леи мягко прижалась к моей руке.

Затем принцесса медленно оперлась щекой о мое плечо и одарила его свежей улыбкой — такой, какую прежде не показывала ни одному мужчине.

— Тот, кто станет моим мужем, уже выбран в другом месте.

Люк, ставший свидетелем этой сцены воочию, побледнел.

Он замер на месте, словно превратившись в камень.

Впрочем, окаменел не он один.

Маго, наблюдавшая за этим со стороны, выглядела точно так же.

Ее глаза с хвостиками расширились от осознания того, что будущий император заберет ее друга детства.