Глава 254. Путешествие на Юг (2)

— Я искренне приветствую дипломатическую делегацию Хоторна.

Жители Банска, города, расположенного ближе всего к Южному фронту, выстроились вдоль городских ворот.

Они аплодировали с крыш зданий и осыпали делегацию лепестками цветов, приветствуя гостей. Они искренне верили, что эта встреча положит конец затяжной холодной войне.

Тот факт, что на переговоры была отправлена принцесса Лея, успешно урегулировавшая большинство дипломатических вопросов империи, делал энтузиазм горожан осязаемым.

— Вы пользуетесь большой популярностью, Ваше Высочество.

Сказал я Лее, когда мы шагали по улицам города бок о бок. Несмотря на столь теплое приветствие, она сохраняла невозмутимое выражение лица, казаясь совершенно равнодушной.

— Это лишь показывает, как сильно тревожились горожане.

Лея изящно заправила прядь за ухо, позволяя мне лучше разглядеть ее глаза.

— Теперь, когда мы заключили союз с Бакалом на севере, они, вероятно, тоже надеются на мир.

В отличие от того, как она смотрела на других министров, взгляд Леи, обращенный к горожанам, был на редкость мягким — почти как у матери, присматривающей за своей семьей.

— ...

Она поразительно напоминала своего отца, императора Леонхардта, бывшего правителем с добрым сердцем. Это лишь укрепило мою уверенность в том, что она действительно создана для роли следующего императора.

Лепестки цветов, разбросанные горожанами, мягко опустились на плечо Леи. Красивая женщина в мундире подняла один лепесток и пристально всмотрелась в него.

Я замер, наблюдая за задумчивым выражением лица принцессы.

Я ожидал, что ее интересуют лишь карты и тактика, а вовсе не цветы. Видеть, как она хлопает длинными ресницами, разглядывая цветочный лепесток отстраненным взглядом, казалось внове.

— Что такое?

— Ничего, Ваше Высочество.

Когда Лея заметила мой взгляд и окликнула меня, я отвернулся. Затем, наблюдая за падающими лепестками, я и сам погрузился в воспоминания.

В прошлой жизни мне довелось пережить нечто подобное.

«Наверное, это было тогда, когда я впервые вошел в столицу после того, как отличился на Северном фронте».

Тогда меня тоже приветствовали все подряд. Я был так очарован этим, что вовсю махал в ответ.

Но взгляды других рыцарей и дворян, наблюдавших за мной издалека в тот день, были совершенно иными.

Они размышляли лишь о том, как избавиться от меня — от того, кто добился успехов за пределами столицы.

«Но эта жизнь совсем другая».

Вдалеке виднелась грандиозная резиденция Южного эрцгерцога. Сама эрцгерцогиня Розетта вышла встретить нас лично.

Будущее изменилось.

— Добро пожаловать, принцесса Лея! Прошло немало времени с тех пор, как мне выпала честь приветствовать вас.

Женщина с короткими синими волосами склонилась в поклоне с яркой улыбкой. Она приветствовала нас в фехтовальном мундире с леггинсами, неизменными для рыцарей.

— Давно не виделись, эрцгерцогиня. Кажется, ваша мана стала еще мощнее с нашей последней встречи.

Лея пожала руку эрцгерцогине, заговорив в своем привычном сдержанном и величавом тоне. Розетта ответила лучезарной улыбкой.

— Ваша магическая сила тоже стала куда более сплоченной, Ваше Высочество.

«Значит, сильные мира сего приветствуют друг друга, ощущая чужую ману».

Я довольно кивнул, наблюдая за ними. Однако следующие слова Розетты привлекли мое внимание.

— К тому же, ваша внешность и манеры заметно изменились.

Услышав слова эрцгерцогини, Лея удивленно вскинула брови.

— Я?

Лея указала на собственное лицо. Розетта, женщина лет тридцати с небольшим, слегка улыбнулась и ответила:

— Да, ваш взгляд стал мягче, а некогда холодное выражение лица теперь кажется теплее.

Проницательные синие глаза эрцгерцогини ловили лучи солнца. Ее взгляд был устремлен на Лею, чей облик сильно изменился по сравнению с прошлым.

Раньше от нее исходила аура холодного солдата, который никогда не получал ни любви, ни внимания от окружающих и даже не жаждал их. Но теперь ее движения стали более плавными, а в глазах читалось внутреннее спокойствие.

Особенно когда она ловила летящие лепестки цветов и пристально разглядывала их — даже Розетта, наблюдавшая издалека, была удивлена проявившейся в Лее эмоциональной стороной.

— Пожалуй, сочту это за комплимент. В столице царит мир, в отличие от здешних мест.

— И то верно, я слышала, в последнее время там прошло немало празднеств.

Эрцгерцогиня покосилась на меня, когда заговорила. Она наверняка уже слышала новости о моем назначении на пост Величайшего меча империи.

— Да, и причина, по которой я — точнее, мы — прибыли сюда, заключается в том, чтобы распространить этот мир дальше.

Лея разок запнулась на полуслове, не совсем в своем обычном стиле, словно смутившись комплимента. Опытная Розетта тут же уловила нечто необычное и перевела взгляд с нее на меня и обратно.

— Хммм...

Лея откашлялась и первой отвернулась. Я тоже сделал шаг назад, изобразив рассеянность.

— Итак, эрцгерцогиня, какова ситуация с Королевством Хоторн?

Стоило заговорить о государственных делах, как Розетта тут же сбросила с лица улыбку. Она проводила нас к городской стене.

Когда мы поднялись по ступеням, с другого берега реки, служившей естественной границей, открылся вид на город Королевства Хоторн. Несмотря на южное расположение, архитектурный стиль мало чем отличался от имперского.

Возможно, из-за того, что граница жила в условиях холодной войны, их стены тоже выглядели очень высокими и прочными.

— С тех пор как Наследный принц прибыл в Банск, никаких заметных движений с их стороны не было. Он ведет себя очень тихо.

— Да, я слышала об успехах Леона.

Наши собственные стены также были укреплены на славу. Маги, охранявшие границу, казались на редкость хорошо обученными.

Должно быть, они следовали заветам Леона, могущественного архимага.

— Должно быть, они изрядно переполошились, раз попытались убрать нашего ценнейшего специалиста — главу Академии шаманов.

Розетта подняла палец, демонстрируя решительный взгляд прирожденного рыцаря. Она указала на грандиозную резиденцию в южной части города, видневшуюся даже за высокими стенами.

— Я слышала, что внебрачный сын Ходриана прибыл сюда, чтобы поприветствовать дипломатическую делегацию.

— Внебрачный сын? Не знала, что у короля есть таковой.

Спросила Лея, положив руку на подбородок. Розетта ответила с довольно серьезным выражением лица.

— Да. Пусть он и не законный наследный принц, но ему двадцать два года, и он командует всеми военными силами королевства.

— Если в его руках армия, вполне возможно, что он метит на трон.

Когда Первая принцесса империи произнесла это холодным тоном, эрцгерцогиня почтительно покачала головой.

— Я тоже так думала, но он заявляет, что вполне доволен ролью главнокомандующего. Министры тоже высоко ценят его скромность, так что он пользуется большой популярностью.

— Скромность...

Возможно, потому что она с самого детства варилась в котле жестокой политической борьбы, Лея не удержалась от короткого смешка.

— Кто знает. Его мысли могут кардинально измениться, когда король умрет.

— ...

Глядя на проницательную Первую принцессу, Розетта подумала, что, хотя та и переменилась к лучшему, ее мудрость осталась прежней.

— Быть сыном, чтящим отца, вовсе не значит быть хорошим братом.

Пусть в ней и проснулись новые, женственные черты, она по-прежнему оставалась старшей дочерью Леонхардта.

— Встреча назначена на завтра, так что отдохните сегодня. Мы позаботимся о том, чтобы вам было комфортно.

Улыбнувшись, сказала Розетта Лее. Затем она посмотрела на меня и весело помахала рукой.

— Благодарю. Что ж, тогда настало время чаепития.

Лея повернулась, заложив руки за спину. Она направилась к величественному зданию резиденции, высившемуся перед нами.

— Подготовьте комнату с хорошим солнечным светом. Я займусь предварительным составлением плана операции.

— Слушаюсь, сюда, пожалуйста.

Я уставился на шедших впереди Розетту и принцессу. Затем тихонько приблизился к Лее и прошептал:

— Я побуду отдельно до начала банкета. Заодно навещу шаманов.

Глаза Розетты округлились при виде того, как я осмелился шептаться с Первой принцессой, славившейся своим грозным нравом. Но это было только начало.

— Хорошо, возвращайся к началу банкета.

Лея дала добро на удивление легко. Эрцгерцогиня захлопала своими синими глазами, гадая, с каких это пор мы стали так близки.

Ее поражало наше непринужденное поведение — мы вели себя так, будто просто вышли на прогулку, несмотря на предстоящий важнейший график.

— Эрцгерцогиня, тогда я пойду?

— О да... Иди. Центр города прямо по ходу движения, откуда мы пришли.

Отделившись от группы, я направился к Маго, которая наверняка устала следить за шаманами. Она как раз передала пленных южным магам и теперь находилась в центральной части города.

Мы воссоединились на улицах Банска.

— Ну как? Впервые на Юге, да?

— Ага, здесь действительно душно даже в начале осени.

Как и подобает истинной Великой Ведьме, она была облачена в длинное платье. Чувствуя жару, она обмахивала себя ладонью.

— Но что привело тебя в центр? Просто проветриться?

Я шел рядом с ней по каменной мостовой, сцепив пальцы за затылком. Маго, скромно удерживая свой посох обеими руками, ответила:

— Эмиль и Райз сказали, что хотят фруктов.

— Что? Вы уже успели подружиться?

Возможно, сказывался ее богатый опыт руководства наемниками, но Маго легко сходилась с людьми, где бы ни оказалась.

— Говорят, всё из-за тебя. Ты угостил их арбузом, пока они сидели под стражей, и они просто влюбились в этот вкус.

— А, точно. Он же был с нашей фермы.

Услышав это, я почувствовал приятное тепло на душе и невольно улыбнулся.

— Тогда пойдем вместе. Я угощу тебя фруктами.

— Хе-хе, еще бы. После того как заставил меня так пахать в роли твоей помощницы...

Маго прикрыла глаза и гордо задрала подбородок. Я легонько ткнул ее в щеку и парировал:

— Вообще-то, тебя никто не заставлял идти. Ты увязалась добровольно.

— Т-так ведь они шаманы! С шаманами должны разбираться другие шаманы ради безопасности!

Райз в любом случае подчинялась мне благодаря наложенному заклинанию послушания. Но я решил подыграть логике Маго.

— Да-да. Благодаря тебе мы добрались в целости и сохранности.

Я улыбнулся и взял инициативу на себя. Маго последовала за мной, крепко зажав посох обеими руками.

Ее короткие хвостики покачивались в такт шагам.

Вместе мы вошли в рыночные ряды, хорошо заметные от самой резиденции. У входа дети ждали матерей, пока те совершали покупки.

О безопасности и культуре города многое говорит то, во что играют дети. Малыши в Банске играли преимущественно в войнушку.

Они увлеченно сражались маленькими деревянными мечами, которые вырезали сами.

— Похоже, владение мечом здесь в чести, раз они так близко к фронту.

— Ага, в Конеле во времена затишья детишки точно так же развлекались.

Ребятишки издавали забавные боевые клич, скрещивая свои деревянные мечи. В этот момент какой-то тщедушный мальчишка с растрепанными волосами выронил оружие.

— Ой...!!

Его деревянный меч со скользом прокатился прямо к носкам моих армейских сапог.

— ...

Я уставился на упавшую игрушку. Когда малыш нерешительно приближился, я поднял меч и протянул его владельцу.

— Спасибо...

Возможно, из-за грубых шрамов на моих запястьях ребенок испугался.

But стоило ему разглядеть мою форму, как его глаза заблестели сквозь растрепанную челку.

— Дядя, вы... рыцарь?

— Чего? Рыцарь?

Друзья мальчика, ждавшие неподалеку, оживились при слове «рыцарь» и мигом обступили нас со всех сторон.

«Только не это, опять хлопоты...»

Детей я, конечно, люблю. Но после долгой дороги мне хотелось лишь купить фруктов, рухнуть на диван и понежиться на солнышке.

— Вы из Императорского дворца?

— Посмотри на имперскую эмблему на его форме. Ты что, не знаешь Столичный отряд обороны?!

Дети дивились Рыцарям Света так, будто перед ними стояли легендарные существа. Их круглые глазенки сверкали при виде медалей на моей груди.

— Вейл, ты справишься? Ты же терпеть не можешь возиться с этим.

Маго, прекрасно знавшая мой характер, ткнула меня локтем в бок и усмехнулась. Но не только она наблюдала за тем, как меня окружили дети.

Лея, занимавшаяся разработкой плана встречи у окна своей резиденции в грандиозном особняке. Она время от времени поглядывала на меня в небольшую подзорную трубу.

— Похоже, ты обзавелся неожиданным подкреплением, Вейл.

Уединившись в своей комнате, Лея тихонько хихикала, глядя сверху на Величайший меч империи и предвкушая, как именно он выпутится из этой ситуации.

— Посмотрим, как ты, ненавидящий всякую суету, справишься с этим.

Лея тут же налила чаю в изящную чашечку, найдя забавное зрелище для досуга. Прищурив глаза, она потягивала напиток, наблюдая за мной сверху вниз.

— Эй, вообще-то самые крутые в столице — это Императорские рыцари!

— Ничего подобного! Ты что, не знаешь, что сейчас в тренде Рыцари Света?

Дети в открытую спорили с мужчиной. Услышав это, я лукаво улыбнулся, сузив глаза.

— Хе-хе... А вы, шпана, не знаете, что истинная скрытая сила кроется в Столичном отряде обороны?

— Чего? Мы-то знаем, что оборонные рыцари стоят ниже всех в иерархии!

Дети, не сведущие в столичных сплетнях, тут же возразили. И правда, тот факт, что они не узнали во мне Величайший меч, говорил сам за себя.

— А вы знали, что оба сильнейших рыцаря столицы вышли именно из Столичного отряда обороны?

— Чего...?!

— Кстати, я вроде слышал, что победителем турнира стал именно рыцарь обороны...

Один из мальчишек, более сведущий в новостях, засомневался. Ребята снова сосредоточили свое внимание на мне.

— Мне посчастливилось быть их ближайшими коллегами...

Сказал я с хитрой ухмылкой. Лея одобрительно кивнула, наблюдая за мной чувственным взглядом.

— И впрямь, он скрывает свою личность, как я и приказывала.

Она улыбнулась, довольная тем, что мужчина четко следует ее инструкциям. Ей нравилось наблюдать за этим лисьим рыцарем, который так красноречиво развлекал детей.

— Подумать только, он так здорово ладит с детьми и с таким удовольствием с ними возится...

Открыв для себя эту домашнюю сторону мужчины, о которой она раньше не подозревала, Лея почувствовала странное волнение. Она глубоко сглотнула и невольно предалась собственным фантазиям.

Совсем как когда она читала роман «Северная эрцгерцогиня и раб-рыцарь».

— Из него вышел бы отличный отец.

Бессознательно пробормотала она, а затем прикрыла губы ладонью. В памяти внезапно всплыли слова Розетты о том, что сама Лея стала мягче.

— Кхм.

Принцесса откашлялась и снова уставилась в окно. С нежным выражением лица она наблюдала за тем, как Вейл обучает детей азам фехтования.

Но вскоре ее взгляд зацепился за миниатюрную женщину, хихикавшую рядом с Вейлом — Маго, прибывшую в составе делегации под предлогом шаманки.

Раньше она бы отнеслась к ней не иначе как к симпатичной кошечке, но теперь эта девица начинала ее раздражать.

Даже после окончания урока с детьми они не пошли на рынок, а продолжали болтать у входа, словно влюбленная парочка, ведущая сокровенную беседу.

— ...

Лицо Леи мгновенно похолодело. Она закончила наброски плана встречи и решительно покинула свою комнату.

— Ваше Высочество, вам что-то требуется?

Ожидавшие снаружи Рыцари Света тут же выстроились по струнке. Они гадали, не нужно ли позвать Ричарда для досмотра территории.

Однако Лея твердо покачала головой.

— Нет. В эти смутные времена холодной войны появление рыцарей толпой лишь испугает мирных жителей.

Приведя вполне разумный довод, Лея отослала стражу. Заставив их удалиться своим фирменным ледяным взглядом, она в одиночку покинула резиденцию.

— Я прогуляюсь одна, так что не беспокойтесь.

Принцесса сняла с мундира королевскую медаль с изображением льва. Спрятав ее в карман, она направилась прямо к рыночному входу.

Она приблизилась к рыцарю и ведьме, которые битый час торчали у входа. Заметив ее, я почтительно поприветствовал начальство:

— Ах, Ваше Высочество. Какими судьбами?

— Вышла на прогулку.

Когда Лея ответила официальным тоном, заложив руки за спину, Маго тут же прижалась к моему боку. Она тихонько склонила голову в знак приветствия.

— Вы тоже прогуливаетесь?

— Нет, мы просто вышли купить немного фруктов.

Я спокойно улыбнулся и указал на фруктовую лавку неподалеку. Лея слегка нахмурила свои изящные брови.

Словно понимая, что у меня было предостаточно времени, но фрукты я почему-то до сих пор не купил.

— Вот как? И почему же вы тогда просто стоите здесь вместо того, чтобы делать покупки?

Возможно, из-за присутствия Маго Лея заговорила с благородным апломбом, несвойственным ей в обычной обстановке.

Услышав это, я тяжело сглотнул. И нервно покосился на лоток с фруктами.

— На то есть «особая» причина?

Спросила Лея, скрестив руки на груди. Ее пышная грудь подчеркнула этот жест.

— Ну...

Я смущенно поскреб затылок. А затем украдкой приблизился к Лее.

Принцесса посмотрела на меня ледяным взглядом. Но стоило ей услышать мой шепот...

— ...!

Ее острый взгляд мгновенно сменился растерянным выражением.

— Фрукты отдают дешевле, если подождать до шести вечера. Это вроде счастливых часов перед закрытием.

Пораженная столь неожиданным ответом, Лея вспыхнула до самых ушей. Похоже, осознав, как нелепо только что ревновала, она тут же отвернулась.

— К-какая бережливость...

Она продолжала прятать лицо, погружаясь в самые разнообразные фантазии о моей практичности.