Глава 253. Путешествие на юг (1)

Так начался поход на южный фронт.

По ухоженным мощёным дорогам я направлялся к южным рубежам в сопровождении двадцати Рыцарей Света.

— ...

На протяжении всего пути Лея хранила молчание.

Она восседала на великолепном белом коне и с холодным, отстранённым видом смотрела вперёд.

«Похоже, во время службы она полностью сосредоточена на деле».

В этом тоже заключалось своё очарование Первой принцессы.

Я с удовольствием наблюдал, как Лея с исполненным достоинства видом осматривала отряд сопровождения.

Признаться, я думал, что остальные принцессы непременно увяжутся за нами.

Однако Ирина была занята подготовкой ко второй дипломатической встрече с Бакалом.

А Лидия отправлялась в Королевство Самад — в поездку, которую откладывала уже довольно долго.

Насколько мне было известно, в семье Лидию всё ещё считали драгоценной младшей дочерью.

У старшей Мии сложилась похожая ситуация.

Оказавшись среди лучших рыцарей по итогам полугодовой аттестации, она готовилась к финальному испытанию.

Именно поэтому капитан Камилла, высоко ценившая её способности, отправила Мию на специальные тренировки, намереваясь сделать её вице-капитаном Имперских рыцарей.

«Ми-и-я...»

Мне казалось, что я даже отсюда слышу её жалобный плач.

Что ж, по этим причинам ни одной из принцесс, как и моей старшей, рядом не было.

Все эти события совпали в один день.

— ...

Ощущая смутное недоброе предчувствие, я слегка повернул голову, не слезая с коня.

Затем, сидя в седле своего белого скакуна, я принялся перечитывать отчёт о ситуации на южном фронте, полученный от Наследного принца.

— Не может быть...

Возможно, из-за того, что я стал чутко ощущать Великую Ауру, мне удалось перехватить взгляд принцессы.

«Неужели она подстроила всё это только ради того, чтобы мы отправились вдвоём?»

Старшая дочь Императора усмехнулась.

Она надменно качнула пальцем, давая понять, чтобы я смотрел на дорогу перед собой.

«Да нет, бред какой-то...»

Император наверняка просто распределил обязанности, чтобы дать своим дочерям равные возможности проявить себя.

Лее не было смысла добровольно уступать Ирине дипломатическую работу, способную укрепить её собственное положение.

Обдумав это, я сладко потянулся.

Затем, следуя указаниям Леи, я объехал колонну, проверяя, всё ли в порядке с дипломатической миссией.

Сначала я приблизился к роскошной карете в центре отряда.

Внутри находились Райз и её ученики. Они не были связаны: в конце концов, наложенные заклятия подчинения всё равно не позволяли им оказать сопротивление.

***

Я постучал тыльной стороной ладони по окну.

В ответ его открыла маленькая мягкая ручка.

— Ох, это ты, Вейл. Ну и испугал же ты меня!

Маго, выглядевшая весьма напряжённой, облегчённо вздохнула.

Находясь в одной карете с эльфами, она, как представительница шаманов, должна была присматривать за ними.

— Извини. Удобно устроились?

Я тепло улыбнулся подруге детства.

Маго просияла в ответ и почесала мягкую щеку.

— Да, очень удобно. Я впервые еду в имперской карете...

Великая ведьма сейчас напоминала охваченную восторгом юную девушку.

Счёл её милой, я погладил её по чёрным волосам, примятым шляпой ведьмы.

— Теперь тебе придётся ездить в них куда чаще.

Тень от моей руки заставила Маго вздрогнуть.

Она быстро отвернулась и пробормотала тихим голосом:

— Э-это ведь официальное мероприятие?

— Какая разница? Здесь же все свои.

Я оглядел хорошо знакомых мне Рыцарей Света.

Со временем я сошёлся почти со всеми имперскими рыцарями.

— К тому же я больше не ребёнок.

Маго перехватила мою ладонь, гладившую её по голове.

Затем она ласково обняла мою руку обеими своими ладошками.

— Я ведь уже говорила... Я хочу, чтобы ты смотрел на меня иначе...

Её руки были теплыми от долгого пребывания в карете.

Я чувствовал, как липкая испарина между её пальцами касается моей кожи.

— ...

Прожившая больше века полуэльфийка Райз молча наблюдала за этой картиной.

Казалось, она воспринимала нас как ребятишек, занятых какими-то глупостями.

— Ладно-ладно. Я просто поправлю тебе причёску.

Я взъерошил её волосы ещё раз, расправляя примятые пряди.

Хотя Маго поначалу посопротивлялась, она вовсе не выглядела недовольной и поджала губы, позволяя мне ласкать её.

Она напоминала кошку, которая немного оттаяла.

— Вы тоже устраивайтесь поудобнее. Скоро мы благополучно отправим вас обратно.

— Спасибо вам, лорд Вейл. Как я могу отблагодарить вас за такую доброту...

Поскольку Райз сохраняла бесстрастное выражение лица, вместо неё склонил голову её преданный ученик Баал.

Хотя его наставница была старше его по меньшей мере лет на шестьдесят, сам он выглядел скорее как её отец.

— Разумеется, вы ведь для нас ценные козыри на переговорах.

— Козыри... Это как-то слишком...

Едва Райз попыталась возразить, как Маго, до этого смирно сидевшая под моей рукой, сурово сверкнула золотистыми глазами.

От этой могущественной магической ауры великая мудрец вздрогнула.

В обычном состоянии она, возможно, и одержала бы верх, но сейчас находилась под действием заклятия подчинения.

— Что ж, я пойду проверю остальные строи сопровождения.

— Хорошо, увидимся позже.

Убедившись, что у Райз и Маго всё в порядке, я отъехал от кареты, чтобы продолжить осмотр отряда.

— Хм.

Я встретился взглядом с Леей, которая наблюдала за мной издалека.

Я-то думал, она просто читает отчёты, сидя на своём белом коне.

Но, похоже, всё это время принцесса следила за тем, как я ласково гладил Маго по голове.

— Лорд Вейл. Подойдите ко мне на минутку.

Услышав её зов, я развернул коня.

И с едва заметной улыбкой приблизился к Лее.

— В чём дело, Ваше Высочество?

— ...

Она на мгновение умолкла.

Принцесса просто пристально смотрела на меня, а затем, тихо вздохнув, изложила свой план:

— Когда мы прибудем, я думаю скрыть твой статус и представить тебя обычным рыцарем сопровождения. Что скажешь?

— Я не против, но могу ли я узнать причину?

Пока мы ехали бок о бок, Лея взглянула на меня и усмехнулась.

— Сейчас в Южном Альянсе о тебе ничего не знают. Им известно, что появился новый Грандмастер, но они не знают тебя в лицо.

Говоря это, Лея указала на мои прищуренные глаза.

— Мы воспользуемся этим. Когда прибудем в королевство, ты примешь участие в товарищеском поединке.

— ...!

Товарищеский поединок.

При этих словах мои глаза блеснули.

Я сразу понял истинный замысел Леи.

— То есть вы хотите пустить слух, будто простой рыцарь эскорта одолел сильнейших рыцарей Юга, чтобы продемонстрировать наше превосходство?

Принцессе, похоже, понравилась моя сообразительность — её проницательные глаза потеплели.

— Именно. Если уж рядовой рыцарь эскорта настолько силён, то насколько же могущественны Мастера меча Империи и мой отец...

Лея произнесла эти слова так, будто зачитывала заголовок из газеты.

Её правительственные задатки действительно впечатляли.

— Это куда более жестокий способ продемонстрировать им силу Империи.

Если бы я открыто объявил себя Грандмастером, вражеские государства просто избегали бы прямой конфронтации.

Этот же подход решал проблему, заодно унижая их.

В этом отношении Лея, казалось, пошла в Розанну, которая была мастером коварных замыслов.

— Сначала мы поднимем авторитет Ричарда, а затем выставим обычного рыцаря эскорта, чтобы они расслабились.

Лея скрестила руки на груди, продолжая объяснять мне свой замысел.

Её пышная грудь прижалась к скрещённым рукам.

— И когда они почувствуют облегчение, столкновение с тобой повергнет их в беспросветное отчаяние.

Первая принцесса Империи изящно провела указательным пальцем по своим алым губам.

Её острый взгляд, подобный взгляду львицы, устремился к южному горизонту.

— Понял. Я исполню ваш приказ.

Я с восхищением посмотрел на принцессу, которая была невероятно надежным союзником.

Когда наши взгляды встретились, она посмотрела на меня как-то таинственно.

— Вы хотите сказать что-то ещё?

— ...

Первая принцесса Империи не сразу ответила на мой вопрос.

Вместо этого она прищурилась, погрузившись в свои мысли.

Раньше мне было трудно прочесть эмоции на её бесстрастном лице.

Но после встречи с Розанной я научился строить весьма точные догадки.

Когда Лея так прищуривалась, это означало, что она замышляет какую-то проказу.

«Вот бы Император увидел сейчас это выражение лица!»

— Вейл.

— Да, Ваше Высочество.

Получив мой ответ, Лея запустила руку во внутренний карман мундира.

А затем...

— Взгляни-ка на это на секунду.

Она показала мне небольшую блестящую бусину.

— Простите? Что это?

Я склонил голову набок и уставился на бусину.

Лея прошептала величественным и в то же время чувственным голосом:

— Что ты чувствуешь?

«Что я чувствую?»

Бусина была просто красивой, словно волны на глади океана.

Однако, заподозрив, что это может быть очередная проверка, я на мгновение умолк.

Вещь походила на недавно добытый драгоценный камень.

Но с чего бы Лее, которая никогда не увлекалась украшениями, показывать мне нечто подобное?

— ...

В отличие от своего обычного поведения, Лея наблюдала за моим молчанием с подтекстом.

Похоже, моя реакция её устроила.

— Не уверен... Но отчего-то становится странно приятно на душе.

Лея медленно кивнула на мой растерянный ответ.

Затем, прикрыв губы указательным пальцем, она осторожно спросила — совсем как девочка, узнавшая где-то интересный психологический тест:

— Мы прибудем сегодня, а уже завтра состоится товарищеский поединок между нашими странами. Разве это не утомительно?

Она внезапно задала мне этот прямолинейный вопрос.

Я на секунду поджал губы.

«Что она задумала?..»

Обычно я бы сказал с наигранным энтузиазмом что-то вроде: «Ничуть! Для имперского рыцаря это великая честь!»

Но Лея, отлично знавшая мой характер, сразу распознала бы такую ложь.

А значит, у неё не было причин задавать столь бессмысленный вопрос с очевидным ответом.

Тут явно скрывался какой-то подвох.

— Да, если честно, это довольно утомительно.

Я решил ответить прямо.

Я ожидал, что Лея одарит меня холодным, бесстрастным взглядом за такую наглость.

— ...!

Однако.

Вопреки моим ожиданиям, принцесса выглядела очень довольной моим ответом.

Она не слишком показывала это, но я понял всё по её расширившимся голубым глазам.

Она выглядела гордой, словно алхимик, у которого удался эксперимент.

— Правда?

— Да, прошу прощения. Ха-ха...

Лея пристально посмотрела на мой неловкий смешок.

Затем она взяла себя в руки и вернула себе исполненный достоинства вид.

— Что ж, это вполне понятно. На самом деле я ценю твою честность.

Лея сделала вид, будто ей всё равно, и снова спрятала бусину.

Однако в горле у неё, похоже, пересохло: она достала флягу из сумки за седлом и сделала глоток.

Прозрачная капля воды стекала по её красивой линии подбородка.

Капля проскользнула вдоль глубокой ключицы и слегка смочила изгиб её пышной блузки.

— Итак, что ты думаешь по поводу вопроса престолонаследия?

Престолонаследие.

Услышав эти слова, я серьёзно посмотрел на Лею.

Это была самая важная тема из всех, что поднимались до сих пор.

— Престолонаследие?..

— Да, благодаря тебе Леон значительно восстановил своё положение. Но он сказал, что не взойдёт на трон.

Старший сын Императора отказался от притязаний на престол.

В таком случае следующим кандидатом в очереди становилась...

— Если я стану следующим Императором...

Лея Андалусия.

— ...

Приближался полдень.

Под тёплыми солнечными лучами мы отправлялись в поход, чтобы разобраться с последним угрожающим Империи противником.

Золотистые волосы принцессы ярко сияли на солнце.

Сквозь прядки волос я видел голубые глаза Леи.

И эти глаза искренне вопрошали меня:

«Будешь ли ты относиться ко мне так же, как сейчас?»

Насколько же ей хотелось узнать мои настоящие чувства, если Лея подарила мне тоскливую, задумчивую улыбку, которой никогда прежде не показывала.

Атмосфера стала весьма серьёзной.

— ...

Когда мы только познакомились, она видела во мне лишь ценный кадр.

Поэтому я считал её холодной и расчётливой женщиной.

Но чем лучше я её узнавал, тем отчетливее понимал её истинную суть.

Она до самого конца несла ответственность за подчиненных, доверившихся ей.

Она смотрела на них не как на пешки, а как на соратников, растущих вместе с ней.

Вспомнив эти черты принцессы, я не мог не улыбнуться, несмотря на всю тяжесть её вопроса.

У неё безоговорочно имелись все качества мудрого правителя.

— Разумеется, Ваше Высочество.

Я посмотрел на принцессу и искренне улыбнулся.

Мои узкие глаза изогнулись полумесяцами.

— Я всегда буду служить Вашему Высочеству с неизменной верностью.

Увидев мою улыбку, Лея слегка приоткрыла губы.

Она долго молчала, погрузившись в собственные мысли.

Потянул свежий осенний ветерок.

Её густые золотые волосы красиво затрепетали.

И в этот миг свежие алые губы Леи наконец расплылись в улыбке.

— Вот как. Спасибо, Михаил.

Лея глубоко вздохнула, будто ей стало легче.

Затем, уверенно поджав поводья, она произнесла:

— Вперёд. До южного фронта нам ехать целых четыре дня.

— Слушаюсь.

Мы поехали бок о бок.

Пока мы продвигались вперед, взгляд Леи внезапно соскользнул в сторону кареты, где ехала Маго.

Затем, словно что-то вспомнив, она тихо спросила:

— К слову, Вейл.

— Да, в чём дело?

Лея, не снимая форменной фуражки, смотрела прямо перед собой и спрашивала:

— Ранее ты гладил эту девушку, Маго, по голове.

Заинтересовавшись её подтекстом, я наклонил голову.

Лея прокашлялась, прикрыв рот кулаком.

— Забудь, ляпнула глупость.

Первая принцесса Империи снова прочистила горло и сфокусировалась на езде.

Я уставился на Лею, которая вела себя довольно странно с тех пор, как показала мне ту бусину.

Тут я заметил сосновую хвоинку, упавшую на её фуражку.

Должно быть, её занесло осенним ветром немного ранее.

— Ваше Высочество, подождите секунду.

Я немного приподнялся в седле.

Затем смахнул хвоинку с фуражки Леи ладонью.

— ...!

От моего действия выражение лица принцессы застыло.

Она ошеломлённо смотрела на меня, пока я аккуратно погладил её по голове и тихо опустился обратно в седло.

— Что-то не так?

— Н-ничего...

Лея продолжала покашливать, точно её что-то сильно удивило.

А затем тихо пробормотала про себя:

— Работает безупречно. Неужели это заставляет подчиняться даже невысказанным приказам?..

— Простите? Вы о чём?

Когда я переспросил, Лея поспешно качнула головой и вернула бесстрастное выражение лица.

— Н-ни о чём.

Она всё ещё говорила в торжественно-официальной манере, выдавая своё смущение.

Затем она прибавила ходу, вырываясь вперёд.

«Говорили же сначала попробовать лёгкое внушение, прежде чем переходить к глубокому гипнозу...»

Отъехав подальше от меня, Лея приложила руку к пышной груди.

Она судорожно сглотнула, пытаясь утихомирить бешено бьющееся сердце.

«Если уж на начальном этапе эффект такой сильный, то насколько же могущественным он окажется ночью?..»

Лея неосознанно закусила полные губы, словно юная влюблённая девушка.

В последнее время её беспокоило, что суровость в её взгляде постепенно уступает место мягкости.