Глава 252. Награда (3)

Слыхала я, что жители Империи от природы жадны и властны.

Возможно, именно поэтому Райз сглотнула слюну, решив, что мои намерения нечисты, раз я пришел к ней тайком.

— Ч-что там...?

Райз указала на принесенные мной одеяло и тарелку.

Тарелка была накрыта жестяной крышкой, так что разглядеть содержимое не представлялось возможным.

«И с какими же условиями эта девица сталкивалась в процессе взросления...»

Я демонстративно приподнял крышку, показывая ей угощение.

Затем я протянул ей дымящийся травяной чай и кусок арбуза.

— Согласно древним текстам, эльфы в основном питаются фруктами и пьют чай.

Райз тупо уставилась на предложенный десерт.

Ее характерные синие эльфийские глаза изучали еду, проверяя ее на наличие яда.

Я тяжело вздохнул и произнес:

— Да ничего я туда не подсыпал, просто пей. Ты и так под заклинанием подчинения, с какой стати мне тебя травить?

— А...

Райз вздрогнула от приказа выпить.

Она послушно приложилась к чашке.

«...»

Теплый чай, похоже, успокоил ее мысли.

По мере того как теплое питье наполняло ее пустой желудок, ее длинные уши постепенно опустились.

— Это... арбуз...

Осушив чашку, она по инструкции взяла кусок арбуза.

— О, так ты знаешь, что это такое.

— Арбуз — фирменное блюдо Юга, как мне не знать? К тому же я Великая мудрица.

Райз заговорила, крепко зажав кусок арбуза обеими руками и уплетая его за обе щеки.

От ее грозного вида при нашей первой встрече не осталось и следа.

Глядя на нее сейчас, ее трудно было отличить от любой другой красивой женщины.

— Ах да. Я позабыл об этом, потому что ты попалась на удивление глупо.

— Чего?! Да это лишь потому, что ты — исключение из всех правил!!

Возмущенно запротестовала Великая мудрица.

В этот момент ее длинные уши затрепетали.

Кажется, по движению эльфийских ушей можно было легко определить их эмоции.

— И все же... вкусно... Прямо как на родине.

— На Юге арбузы, должно быть, обычное дело.

Я вошел в камеру и в одиночестве опустился на стул.

Я наблюдал за Райз, которая сидела на мягком одеяле и уплетала арбуз.

К счастью, бдительность она явно немного утратила.

— Значит, ты принес мне всё это не просто так... Зачем ты пришел?

Как и подобает Великой мудрице, Райз раскусила мои намерения.

Спросила она уже более спокойным голосом.

— Мне любопытно, почему вы так помешаны на эликсире долголетия, раз решились задействовать даже наследного принца.

«...»

Услышав это, Райз отложила надкушенный арбуз.

Поразмыслив немного, она без утайки выложила то, что всё равно пришлось бы сказать под действием заклинания подчинения.

— Сейчас в центре Южного Альянса находится королевство Хоторн.

— Знаю. Крупнейшее королевство во главе с королем Ходрианом.

Об этом месте я слышал еще в прошлой жизни.

Его правитель объединил все города-государства благодаря образу борца за справедливость.

— Да. Но Ходриану уже за семьдесят. Боюсь, он не протянет и пяти лет...

— И это ты тоже можешь определить?

С любопытством переспросил я о способности эльфов оценивать человеческую продолжительность жизни.

Райз молча кивнула.

— По звуку сердцебиения. По жизненной силе человека.

Произнося это, Райз пристально уставилась на левую сторону моей груди.

Мое сердцебиение, должно быть, звучало для нее весьма мощно.

— К тому же его сыну всего десять. Если Ходриан умрёт в течение пяти лет, мальчишке исполнится максимум пятнадцать, что неизбежно приведет к междоусобицам...

Обычно, когда король юн, регентами становятся королева или другие члены королевской семьи.

Но судя по словам Райз, вассальные государства обладали там огромным влиянием.

— Из-за того, что наследный принц затрудняет местные провокации, а король стареет, дела у вас идут из рук вон плохо.

— Ты что, издеваешься надо мной?

Я покачал головой в ответ на мрачное выражение лица Райз.

И спокойно ответил ей, так отчаянно желавшей мира на Юге:

— Я просто подвожу итог ситуации. Я думаю о том, как обеспечить мир в Империи «в течение моей собственной жизни».

Королевство Хоторн подобно вожаку стаи хищников.

Если их высокомерное отношение к Империи поддерживалось намеренно ради сохранения позиций...

— Всё может оказаться проще, чем я думал.

Услышав мои слова, одно из ушей Райз настороженно дернулось.

Словно у любопытного питомца.

— Чего?

— Неважно. Я пойду.

Я велел ей ложиться спать и поднялся со стула.

После чего неспешно собрался покинуть камеру.

— П-погоди, что ты замышляешь?!

— У меня свои планы. А тебе лучше хорошенько выспаться.

— К-как тут уснуть, когда ты меня так интриговал... Ох...

Сон уже клонил ее к земле из-за магии подчинения.

Выглядела она встревоженной.

— Ч-что вы сделали с моими учениками?! Я же вам всё рассказала!

— В камерах нет заклинаний, блокирующих магию, так что спроси у них сама.

Бросив ей через плечо предложение воспользоваться телепатией, я заложил руки за спину и зашагал вверх по лестнице.

«...»

Проводив меня взглядом, Райз попыталась широко раскрыть глаза, борясь со сном.

Несмотря на накатывающую дремоту, она кое-как держалась за счет своей мощной врожденной магии.

— Баал, Эмиль! Вы в порядке? Ответьте, если слышите меня!

Полуэльфийка сосредоточилась, отправляя мысленное послание.

Первым отозвался Эмиль, томившийся в соседней камере.

— Да, учитель. Я в порядке. Ох...!

Эмиль издал странный стон.

Райз испугалась и спросила:

— Ч-что?! Вас пытают?!

— Я... я не уверен. Вроде как пытка... но одновременно так приятно...

Эмиль тоже был красивым юношей-полуэльфом.

Райз опасалась, как бы имперские женщины не воспользовались им в корыстных целях.

Однако вскоре она заметила странность в словах Эмиля.

— Погоди... ты что сейчас сказал — «приятно»?

— Да-а... Кто-то так здорово мне спину разминает... Ах-ах!! Вот сюда, прямо в точку!!

Лицо Райз вытянулось от изумления.

Осознав, что Эмилю делают массаж, ее длинные уши окончательно поникли.

— Когда я пожаловался, что у меня все тело дрожит, Третья принцесса прислала отличных массажистов, заявив, что заложников нельзя калечить.

Ответил надежный Баал вместо эльфийского парнишки, потерявшегося в пучине блаженства.

— Баал, а ты? Ты в порядке?

— Да, я... кхм... ха-ха...

На заднем плане послышался шелест страниц.

Смущенным голосом Баал доложил о своем положении:

— Вторая принцесса принесла мне книги по магии из Корнелла. А еще лорд Вейл угостил меня теплым чаем и арбузом...

— Ах, вот как... Ну, рад за вас.

На лице Райз застыло ошеломленное выражение — ее учеников баловали куда сильнее, чем ее саму.

Ей вечно твердили, будто вся Империя полна алчных людей.

И тем не менее о них заботилась даже императорская семья.

В этой чужой стране оказалось на удивление уютнее, чем на Юге, где все улыбались друг другу в лицо, но за спиной плели интриги.

«...»

Возможно, именно из-за этого чувства

Райз, чья душа наконец-то обрела покой, впервые за долгое время без сопротивления погрузилась в сон.

―――――

***

На следующий день.

Я отправился в кабинет Императора в Небесном дворце, чтобы сдать отчет.

Леонхардт настолько поправился, что теперь держал двери своего кабинета распахнутыми для посетителей.

У входа больше не дежурили рыцари-стражники.

— Виконт Вейл Михаил прибыл на аудиенцию к Его Императорскому Величеству.

— Добро пожаловать, лорд Вейл.

Император Леонхардт, сидевший за столом в монокле, приветствовал меня куда более мягким голосом, чем прежде.

— Я слышал о вчерашнем. У тебя выдалась жаркая схватка?

— К счастью, всё разрешилось благополучно.

Я почтительно склонил голову со скромной улыбкой.

Император тихо усмехнулся и снял монокль.

— Садись. Я в любом случае хотел обсудить с тобой это дело.

Леонхардт поднялся из-за стола и жестом предложил мне диван.

Его здоровье, казалось, улучшилось еще сильнее с нашей последней встречи: некогда сгорбленная спина теперь распрямилась.

Его крепкое телосложение впечатляло.

Сразу становилось понятно, от кого Лея и Ирина унаследовали свои точеные фигуры.

Да и Лидия не отставала со своим изящным атлетизмом.

— Итак, как ты намерен воспользоваться сложившейся ситуацией?

Видимо, канцлер уже передал ему мои соображения,

поэтому Император решил сразу перейти к делу.

— Я планирую положить конец ненужной холодной войне с южными королевствами с помощью этого инцидента.

— Любопытно. Продолжай.

Леонхардт скрестил руки на груди, словно желая испытать мои дипломатические способности.

Я скромно изложил то, над чем размышлял.

— Да. Судя по тому, что мне удалось узнать под заклинанием подчинения, позиции королевства Хоторн как лидера Южного Альянса сейчас серьезно пошатнулись.

— Хм, старику Ходриану в этом году исполнилось семьдесят. И всё же, чтобы позиции «Короля королей» пошатнулись?

Произнес Император, поглаживая подбородок.

В ответ я поднял пять пальцев.

— По моим сведениям, ему осталось жить меньше пяти лет. Если верить эльфам, информация достоверная.

— А поскольку наследному принцу всего десять, а Ходриан задвинул на задний план всех остальных родственников, достойного регента у них нет.

Как и ожидалось, Император прекрасно разбирался в международной политике.

Воодушевленный столь продуктивной беседой, я внес предложение:

— Что, если нам отпустить обратно на Юг всех эльфов, которые прибыли сюда за эликсиром долголетия?

— Ты имеешь в виду тех смельчаков, что посмели гипнотизировать моего сына?

Ожидаемо, при этих словах во взгляде Леонхардта мелькнула смертоносная искра.

Он явно затаил обиду на эльфов, пытавшихся использовать наследника.

— Давайте обратим это в нашу пользу. Теперь у нас есть рычаг давления — точное знание остатка жизни короля Хоторна.

Я извлек из кармана ингредиенты для эликсира долголетия.

Сверкающие золотые грибы и прочие диковинные субстанции.

— Я предлагаю позволить им сварить этот эликсир.

— И что мы с этого получим?

В ответ на вопрос Императора я сложил ладони вместе.

Словно пожимая руку невидимому партнеру, переплел пальцы и произнес:

— Мы обяжем короля Хоторна перед нами и превратим его в нашего союзника.

— Союзника, говоришь.

Леонхардт откашлялся, всё еще до конца не убежденный.

Я продолжил невозмутимо:

— Он устраивал против нас мелкие провокации, но никогда не помышлял о войне. Иными словами, портить с нами отношения он не хочет.

Я указал на карту мира, висевшую на стене кабинета.

На ней красовалась огромная Империя в центре континента и мелкие города-государства Юга.

— Мы держим в руках все их уязвимые места, но вместо угроз предлагаем союз. Что может лучше продемонстрировать доверие?

Крупнейшим среди них действительно было королевство Хоторн.

— Здоровый король легко продержится еще лет десять, к тому моменту принцу стукнет двадцать, и Хоторн сможет спокойно удержать власть.

Я прищурил свои и без того узкие лисьи глаза.

— Я слышал, что король Хоторн от природы справедлив. Получив такую услугу, он сам приструнит своих людей и перестанет нам угрожать.

— Да, был у него стержень, неплохой старикан.

Спокойно кивнул Император.

Окинув взглядом мелкие государства на карте, он добавил:

— Глядя на то, как он управляет такой кучей разношерстных племен, поневоле проникаешься уважением, как бы сильно он мне ни докучал.

Похоже, Леонхардт терпеть не мог их выходки, но отдавал должное его талантам.

Оценка Императора была весьма точной.

Даже в День Чистки королевство Хоторн не посмело вторгнуться в Империю.

Учитывая это, сделать Хоторна союзником выглядело вполне реальной задачей.

— Что если отправить дипломатическую миссию, включив в нее пленных эльфов, которых можно тайком освободить по ходу дела?

— Хм... Звучит неплохо, но дай мне подумать.

Я судорожно сглотнул от столь осторожной реакции Императора.

Если Райз долго не вернется, в Хоторне неминуемо что-то заподозрят.

«...»

Я нетерпеливо заерзал.

Последним кусочком пазла для моего долгожданного отдыха был мир с Югом.

После долгого молчания

из коридора донесся стук жестких уставных сапог.

— Можно войти?

— О, Лея, заходи.

На разрешение Императора дверь кабинета распахнулась.

На пороге появилась Первая принцесса Империи в безупречном белом мундире.

— Я пришла обсудить кое-что касающееся вчерашнего инцидента.

— Да уж, о твоих заслугах я тоже наслышан.

Леонхардт с довольным видом окинул взглядом наряд старшей дочери.

Обычные армейские сапоги и уставные чулки.

И туго натянутая фуражка.

Ее благородный и элегантный облик был поистине прекрасен.

— И что же ты хочешь обсудить?

— Я подслушала снаружи, что вы собираете дипломатическую миссию.

Лея положила руку на свои пышные изгибы.

И спокойно произнесла:

— Я бы хотела возглавить это посольство.

— Моя старшая дочь, ты?

Император уставился на Лею во все глаза.

И это неудивительно.

Среди трех принцесс именно Лея обычно вела все дипломатические дела.

Однако отправляться прямиком в государство, с которым они находились в холодной войне...

для отца это было слишком тяжелым бременем.

— Да. К тому же я разделяю мнение лорда Вейла.

Лея бросила на меня взгляд.

Возможно, из-за присутствия Императора ее глаза излучали солдатский холод.

— Хм...

Молчание Леонхардта затянулось.

Это был отличный шанс заключить союз с проблемным Югом, но отправлять туда дочь ему не хотелось.

И всё же для столь важных дел, как создание союза, присутствие особы королевской крови было необходимо...

Император наконец тяжело вздохнул.

Он покосился на меня и слегка улыбнулся.

— Лорд Вейл, а ведь ты и впрямь стал настоящим вельможей.

— Простите...? Что вы имеете в виду...?

Улыбнувшись, переспросил я, на что Леонхардт усмехнулся и дружески хлопнул меня по плечу.

Сила удара была такова, будто на меня опустилась львиная лапа.

— Я к тому, что ты научился использовать связи. Это комплимент, комплимент!

Смех Императора стих, и он вновь принял серьезный вид.

Затем, окинув Лею взглядом времен своих завоеваний, он произнес:

— Хорошо. Но есть одно условие.

Приняв решение, Император поднял палец.

— Какое?

— ...?

Мы с Леей одновременно уставились на Завоевателя.

И этот палец...

— Лорд Вейл отправится с тобой в качестве твоего телохранителя.

Указал прямо на меня.

«Ась...?»

Я ведь всего лишь предложил отправить дипломатическую миссию.

С какой стати меня вдруг записали в телохранители...?

— Прости, лорд Вейл. Я прекрасно знаю способности Леи, но всё равно тревожусь.

Император отлично знал, как сильно я не люблю хлопотные поручения.

Но, судя по всему, он мог успокоиться только в том случае, если его дочь защищает Грандмастер.

— Я могу доверить это тебе.

Леонхардт перевел взгляд с меня на Лею и обратно.

Взгляд Лея, устремленный на меня, был холоден как лед. / Взгляд Леи, устремленный на меня, был холоден как лед. (Check source: "Leah's gaze directed at me was as cold as ice.")

Заметивив это, он, должно быть, решил, что со мной ей ничего не грозит.

— Кхм, ну...

— Если на то воля Вашего Величества, я подчинюсь.

Пока я медлил, Лея опередила меня официальным тоном.

И пока Император направлялся к столу за документами для дипмиссии...

— С лордом Вейлом мне и вправду будет гораздо спокойнее.

Она бросила на меня лукавый взгляд, улыбнувшись уголками глаз.

А затем принялась перебирать пальцами какой-то круглый предмет с мощной аурой магии в нагрудном кармане.

Что-то шарообразное, похожее на бусину...