Глава 251. Награда (2)

Когда ситуация разрешилась, рыцари принцесс стали возвращаться из отведенных им секторов.

С триумфальными выражениями лиц они вели пленных.

Особенно Лидия.

Гордо уперев руки в бока, она излучала властность, несмотря на свой миниатюрный рост.

— Хе-хе. Вейл, знаешь, кого мы поймали?

Младшая принцесса указала на послушно связанного мага-мужчину среднего возраста.

Тот, судя по всему, уже смирился со своей участью, опустив голову.

— Вижу, вы поймали тех врагов, что ускользнули от меня.

— Я лично командовала рыцарями ради твоей же беспечности.

Лидия положила руку на грудь и заговорила элегантным голосом.

— Вы отлично справились.

Я улыбнулся и похвалил ее.

Мягко разгладив помятый воротник принцессы, я мысленно выразил ей благодарность за старания.

— Хмм...?

Но вдруг в лучах света у меня возникло странное ощущение, будто сквозь ее белую рубашку просвечивает что-то темное. Словно под ней было надето нечто обтягивающее.

Посчитав неприличным излишне пристально разглядывать тело принцессы, я отбросил эти мысли.

Вместо этого я перевел взгляд на Лею, которая поймала молодого эльфа.

— Как и ожидалось, Ваше Высочество ни капли не устала.

На Лее был белый китель с наброшенным на плечи жакетом.

Она грациозным движением подняла чашку с чаем и мягко прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом.

— Они пришли сдаваться по собственной воле.

Сделав глоток чая, Лея с безмятежным выражением посмотрела на эльфийского юношу.

— Уф...

Ученик Райз стоял с пустым взглядом, словно глубоко потрясенный.

Он просто понурил голову, похоже, напрочь забыв о том, что с ним произошло.

«Как и ожидалось, она допросила его по-своему...»

Пока я с легкой улыбкой разглядывал беднягу, мой взгляд случайно упал на ободок с кроличьими ушками, торчавший из заднего кармана Леи.

— Кролик...?

Стоило мне невольно пробормотать это, как Лея и Лидия одновременно шагнули ко мне.

Обе принцессы подняли на меня глаза, сузив острые взгляды в тонкие полумесяцы.

Затем, приложив пальцы к губам, они тихо прошептали:

— Разве кролик — это обычно не добыча лисы?

— ...!!

Принцессы бросили на меня эти многозначительные слова и отступили.

Ирина и Маго, отразившие южные тайные силы, просочившиеся в империю, тоже приблизились.

— Вейл, ты в порядке...? Ты не ранен?

— Да, я в полном порядке.

Ирина подошла ко мне, как только Лея и Лидия незаметно отошли в сторону.

Она окинула меня взглядом и испустила облегченный вздох.

— Вейл...!!

Маго повела себя точно так же.

Облаченная в длинное платье, она подбежала ко мне и тут же бросилась в объятия.

— Маго, ты тоже пришла?

— Как я могла не прийти, когда ты ушел с таким отрешенным видом?! Ты хоть представляешь, как я волновалась?

Двуххвостая ведьма уткнулась лицом мне в грудь.

Я мягко обнял ее.

— Прости.

Ирина на мгновение задержала взгляд на Маго, столь смело бросившейся ко мне прямо на глазах у всех.

Затем, осознав, что это проявление не стремления отнять меня, а глубокой привязанности подруги, с которой они знакомы больше десяти лет, она мягко прикрыла глаза.

После чего на мгновение отступила назад — точно так же, как Лея и Лидия до этого уступили ей время со мной.

— Я собирался вернуться побыстрее, но вышло немного дольше.

Я ласково погладил Маго по маленькой головке.

Собравшиеся рыцари и принцессы наблюдали за этой сценой с теплыми улыбками.

За исключением всего трех человек.

— О боже...

Райз, связавшая сама себя весьма жалким образом.

Стоя на коленях, она тупо уставилась на собравшихся вокруг меня имперских сановников.

— Эти дети... неужели они порождения Леонхардта...?

Будучи полуэльфом, способным с первого взгляда распознать чужую кровь, великая шаманка захлопала глазами, глядя на трех принцесс, казавшихся столь близкими со мной.

А затем — на великую ведьму с поразительным талантом, прильнувшую к моей груди.

— И кто же этот парень... человека такого типа она еще никогда не видела...

Прожив более ста лет, она дрожала от осознания того, что столкнулась с человеком, подобного которому никогда не встречала.

Впрочем, Райз ничего не могла поделать.

Следуя моим указаниям, ей оставалось лишь сидеть со сжатыми от напряжения пухлыми бедрами, мысленно раскаиваясь в содеянном.

Ее ученики тоже выстроились в ряд, ожидая отправки в темницу.

— Похоже, все в сборе.

Я помахал Баче и Аллену, приближавшимся издалека.

Но вдруг мне показалось, что я кое-кого забыл.

— Ах...

В памяти всплыл один человек.

Я торопливо направился к полуразрушенной лавке, чтобы разыскать его.

— ...

Наследный принц лежал на полу, погруженный в глубокий сон.

Я мягко потряс его за плечо — его лицо оставалось благородным даже во сне.

— Ваше Высочество... Вы в порядке?

— Отец...

Удивительно, но Наследный принц бредил отцом, а не матерью Розанной.

Я разбудил его и помог подняться, усадив на стул.

— Хмм... Ты...

— Да, Ваше Высочество. Я Вейл Михаил.

Наследный принц окинул меня мгновенно помрачневшим взглядом, вспомнив, как я победил его.

Но вскоре, словно испытав озарение, он тяжело вздохнул с облегченным выражением лица.

— Можешь объяснить, что здесь происходит...?

— Как раз это я и хотел спросить у вас...

Я отступил в сторону, открывая Леонхардту открывшуюся картину.

Мужчина, являвшийся живым отражением Императора и Розанны, широко раскрыл глаза от шока.

Он обнаружил себя вовсе не на Северном фронте, где был обязан находиться, а в каком-то оживленном столичном городе.

— Это...

— Да, это Конел. Недавно отстроенный город на северо-западе от столицы.

Принцессы пристально уставились на старшего брата.

Их свирепые взгляды требовали немедленных объяснений происходящего.

Принц тихо вздохнул и опустил голову.

— По словам той эльфийской шаманки, Ваше Высочество явились сюда вместе с ней, чтобы добыть эликсир бессмертия для Его Величества.

— Ик!

Райз испуганно опустила голову под моим свирепым взглядом.

— Да... Райз. Глядя на тебя, я начинаю все припоминать.

Я перевел взгляд обратно на полуэльфа.

И холодным тоном приказал:

— Говори. Рассказывай всё, что произошло.

— Ха...

Райз попыталась плотно сжать губы, не желая говорить.

Но чем сильнее она сопротивлялась, тем тяжелее становилось ее дыхание, а лицо заливалось краской.

— Хаа...

Наконец она разжала рот.

Медленно и отчетливо она поведала о том, что случилось с Наследным принцем.

— По правде говоря, холодная война между Южным союзом и империей Леон зашла в тупик... Настолько, что мы думали первыми нанести удар и всё же нанести им урон...

Даже с учетом того, что эрцгерцогиня Розетта блестяще держала оборону, ей одной было тяжело сдерживать масштабный национальный союз, обладавший шаманами и разного рода талантами.

Император, прекрасно понимая это, наверняка отправил туда Леонхардта именно поэтому.

— Но затем прибыл Наследный принц Леонхардт, и с того момента ситуация полностью перевернулась.

Райз смущенно признавалась в собственных словах.

Однако ее шаманские способности были исключительно сильны.

— Мужчина, явившийся лично, обошел все слабые места оборонительного отряда и укрепил защиту, грамотно перераспределив войска...

Принцессы дружно нахмурились при упоминании того, как усердно работал Леонхардт.

Увидев это, я улыбнулся и заступился за него перед ними.

— Она не может лгать. Она попыталась наложить на меня заклинание подчинения, но оно дало обратный эффект.

Райз глубоко сглотнула.

И, словно подчиняясь ощущению сжатия в горле, продолжила:

— Южный союз видел в нем занозу в боку. Поэтому они послали меня, чтобы заставить его покинуть передовую.

Наследный принц посмотрел на Райз холодным взглядом.

После того как действие гипноза развеялось, его пронзительный взгляд стал свирепым, как у вожака прайда.

— Раз до нас дошли слухи, что Наследный принц пытается заслужить признание отца столь упорным трудом... мы использовали эликсир вечной жизни в качестве приманки, чтобы выманить его...

— И тогда вы загипнотизировали его и вместе направились к столице. Но это странно. Если это был гипноз, вы могли просто похитить его на Юг.

Лея, внимательно слушавшая рассказ, склонила голову набок.

Вполне в духе стратега — рассуждать о жизни собственного брата столь холодно.

— Ну... поскольку у него очень мощная мана, обычный гипноз не сработал бы... К тому же, эликсир, продлевающий жизнь, действительно существует.

Эликсир, способный продлить жизнь, существовал на самом деле.

При этих словах глаза Наследного принца вновь сверкнули.

— Это правда?

— С какой стати мне иначе тащиться сюда за ингредиентами?

Обиженным голосом отозвалась Райз.

Стоило мне бросить на нее холодный взгляд, как она тут же потупилась.

— Выходит, раз Наследный принц отсутствовал на своем посту, Северный фронт сейчас в опасности.

Мрачно пробормотал я.

Райз торопливо затрясла головой.

— Ничего подобного... Как только я доставлю эликсир жизни королю Юга и он поправится, они снова начнут провокации.

Военные провокации.

Как можно снова развязывать бойню в эпоху с трудом завоеванного мира?

— Зачем вам это непреодолимое желание воевать с империей?

— Мы не собирались воевать. Король Юга просто хотел укрепить свои позиции за счет локальных провокаций. В последнее время в союзе было слишком много внутренних распрей...

Райз едва не прикусила язык за то, что так легко выдала внутренние секреты.

— Однако, если бы мы спровоцировали фронт, где находился Наследный принц, это могло перерасти в полноценную войну, поэтому мы попытались выпроводить его.

Поняв всю подоплеку происходящего, принцессы и я одновременно перевели взгляд на Леонхардта.

Он горько опустил голову.

— Когда я осознал, что отец на самом деле был предан матери, я потерял почву под ногами.

Его золотые волосы казались синеватыми в лунном свете.

Наследный принц выглядел так, будто у него больше не осталось никакой привязанности к жизни.

— Теперь, когда не осталось никого, кого можно было бы ненавидеть или винить, все, что мне осталось, — это искупать грехи, порожденные нашими с матерью заблуждениями.

Леонхардт крепко сжал четки на шее.

И с раскаянием в сердце прошептал:

— Я просто пытался хоть немного искупить вину...

— ...

Принцессы на мгнование умолкли, глядя на настоящего Леонхардта.

Я чувствовал то же самое.

Мы с жалостью смотрели на Наследного принца, прожившего в каком-то смысле трагичную жизнь.

— ...

На Конел на мгновение опустилась тишина.

Лишь где-то вдалеке раздавалось уханье совы.

Вскоре до нас донесся нарастающий стук копыт имперской армии.

Мосиан и императорская гвардия прибыли на место.

Они спешились и приближились к разрушенной лавке.

— Я слышал доклад... но масштабы разрушений оказались куда больше, чем ожидалось...!!

Мосиан, с которым я связался еще до прибытия сюда, широко распахнул глаза от шока, увидев Наследного принца, который должен был находиться на Северном фронте.

— Неужели... неужели Наследный принц Леонхардт предал нас...?!

Канцлер, похоже, искренне верил, что у Наследного принца еще осталась совесть, и теперь его лицо выражало горькое разочарование.

Не зная, что ответить, Наследный принц лишь понурил голову и прошептал:

— Да... я предатель...

Но.

Вскоре он поднял лицо на мои неожиданные слова.

— Нет, господин канцлер.

Я произнес то, чего он никак не ожидал.

— Его Высочество Наследный принц вместе со мной задержал этих мерзких эльфов.

При этих словах и канцлер, и принцессы изумленно замерли.

— Это правда, маркиз...?

— Да. Его Высочество проявил себя наилучшим образом при защите Северного фронта, и враги, обеспокоенные этим, подослали к нему шаманку.

Я передал канцлеру всё как было.

Лицо старика постепенно светлело.

У меня не было причин лгать и преуменьшать собственные заслуги.

— Эльфийские шаманы заманили Наследного принца сюда под предлогом создания эликсира бессмертия для Его Величества, поскольку он желал искупить свою вину. Разумеется, он раскусил обман и помог мне их схватить.

— Вот оно как...

Старик все еще выглядел так, будто до конца не верил услышанному.

Однако, учитывая количество свидетелей вокруг, он решил сначала разобраться с текущей ситуацией.

— Пока что я перевезу их в темницу Конела, здесь слишком много посторонних глаз.

— Поступайте так. По дороге я расскажу подробности.

Я бросил холодный взгляд на Райз.

Она поспешно поднялась с земли.

Ее ученики последовали за ней и молча забрались в карету.

Так ночной переполох подошел к концу, а оставшиеся имперские рыцари занялись наведением порядка.

Всю дорогу канцлер Мосиан беседовал с Наследным принцем.

Вдохновленный искренним раскаянием Леонхардта, он пообещал доложить об этом Его Величеству уже завтра.

Благодаря этому Наследный принц вернулся во дворец с несколько смягчившимся выражением лица.

Принцессы тоже отправились в свои резиденции, и в темнице остались лишь я да провинившиеся эльфы.

***

Ричмонд, тюрьма города Конел.

Эльфы, запертые в холодных камерах, были прикованы цепями к стенам.

— Тц... Как я вообще докатилась до такого...

Еще вчера ее почитали на Юге, а теперь она стояла на коленях, покоряясь молодым людям.

Райз кипела от злости, ее лицо покраснело.

— Почему этот пол такой ледяной...?!

— Потому что он каменный.

Она вздрогнула от моего голоса, выработав рефлекс страха.

И тупо уставилась на меня, вошедшего с одеялом в руках.

— К-что... Зачем ты снова пришел...

— А что, не могу навестить пойманную пленницу?

Я слышал, что шаманы практикуют странные ритуалы.

Поэтому спустился лично, чтобы проверить всё самому.

— К-к чему это одеяло...?! Только не говори мне...!

Полуэльф уставилась на меня своими яркими изумрудными глазами.

Ее длинные уши возбужденно затрепетали.

— Что тебе не говорить?

Я беззаботно отпер железную дверь камеры.

И в тот момент, когда протянул ей одеяло —

— Еще нет!! Я же впервые!!

Жалким голосом завопила Райз, совершенно не похожая на ту гордую шаманку, что я встретил впервые.

Она судорожно сжалась в комок.

Но.

— Чего...? Что значит «впервые»...

Вопреки ее ожиданиям, я вовсе не собирался ничего с ней делать.

Я просто расстелил одеяло на холодном полу и отступил назад.

— А?

Райз ошеломленно прикрыла руками колотящееся сердце.

Ее длинные уши, независимо от того, о чем она там подумала, по-прежнему ярко алели и подрагивали.

— Ну... обычно, когда эльфов берут в плен, там такое...

— Ты о чем вообще? Я пришел сказать, что вас отпустят при условии, если вы прекратите свои провокации.

Окинув презрительным взглядом эльфийку, набравшуюся сомнительных познаний, произнес я.