Глава 249. Зверь в кроличьей шкуре (3)

Лея поправила форменный жакет, прикрывая тело.

Затем она равнодушно посмотрела на эльфийского юношу, крепко спавшего в кресле.

— Ваше Высочество, вам не было никакой нужды разбираться с этим лично...

Подошедший Дамиан, все это время ждавший снаружи, заговорил с ней.

В ответ Лея сильнее запахнула накинутый на плечи жакет и произнесла:

— Он эльф, пусть даже наполовину. Обычному человеку подойти к нему было бы крайне сложно.

Дамиан нахмурился, глядя на погруженного в глубокий сон парня.

Затем, поправив очки, пробормотал:

— И впрямь странно. Эльфы обычно смотрят на людей свысока...

— Все дело в гипнотическом шаре. Чем ближе подходишь, тем сильнее его эффект.

Лея усмехнулась и заложила руки за спину.

Плотно застегнутый форменный жакет придавал ей уверенности.

— Прошу прощения! Мне следовало заняться этим самому...!

Лея бросила взгляд на своего помощника.

А затем с теплой улыбкой слегка приподняла уголки губ.

— Что ж, все в порядке. Пока я приближалась к нему, он почему-то странным образом растерялся.

Лея сузила глаза, до боли напоминая определенного мужчину.

Услышав этот знакомый, небрежный тон, Дамиан ошеломленно переспросил:

— Простите...?

Лея одарила его мягкой улыбкой одними глазами.

Помощник склонил голову набок от слов своей загадочной госпожи.

Оправа его очков слегка покачнулась.

— Дамиан, не принесешь ли ты мне чаю, пока мы ждем?

— Сейчас же принесу.

Дамиан покинул гостевую комнату вместе с мальчишкой, всю информацию из которого уже полностью выудили.

Тем временем Имперская принцесса спрятала кроличьи ушки-ободок в тугой задний карман юбки.

***

Тем временем в темных переулках Корнелла.

Баал, человек, но старший по званию относительно Эмиля, прятался в глубоких тенях.

— Я в этом уверен.

Он тяжело выдохнул, судя по всему, придя к окончательному выводу.

— Они знали, что мы прибудем сюда заранее.

Очевидно, этой информацией располагал лишь наследный принц Леонхардт.

Именно поэтому в самый последний момент переговоров он наложил на него заклятие и прибыл в империю вместе с ним.

Теперь, когда утечка информации стала столь очевидной, побег оставался единственным способом выжить.

Конечно, раздели он лекарство поровну между наследным принцем и королем Юга, накладывать такое заклятие не потребовалось бы.

Однако ингредиентов у него хватало лишь на одну дозу.

У него не было выбора, кроме как обмануть наследного принца.

— Учитель задерживается, и я понятия не имею, как здесь все разворачивается...!

Кольцо поисков Имперских рыцарей неумолимо сжималось.

Давление было столь велико, что заставляло чувствовать угрозу даже его, элитного шамана.

— У меня нет выбора...

Наконец он принял решение.

Бежать в королевство в одиночку.

Баал рассыпал по телу шаманский порошок, чтобы сделать себя невидимым.

Там, где требовалось преодолеть преграду, он взмахнул жезлом, используя магию левитации.

Применяя техники, кардинально отличавшиеся от имперской магии, он ускользнул из поисковой сети.

— Черт, я истратил слишком много сил...

Он схватился за голову, чувствуя, как его магическая энергия стремительно истощается.

Наконец он уставился на внешнюю стену, противоположную позиции Эмиля.

— Если удастся перебраться через нее...

Баал рассеял невидимость, словно собирая последние крупицы сил.

Затем, едва он взмыл к стене —

— Ты опоздал.

Его испугал донесшийся издалека женский голос.

— До чего же скучно было тебя ждать.

Баал повернул голову на звук голоса.

Там стояла миниатюрная женщина в сопровождении рослых восточных рыцарей.

— Этот Вейл. Говорил, что справится в одиночку, а посмотрите, как он упустил цель.

Принцесса с двумя хвостиками и острыми красными глазами.

На ней была школьная белая рубашка и юбка, но в лунном свете...

— Позже мне придется его «наказать».

Облегающий леопардовый наряд под формой просвечивал лишь слегка.

Вдобавок — черные чулки, выглядевшие слишком зрелыми для ее лет.

Шаман тупо уставился на женщину, которая, судя по всему, предвидела его появление и поджидала здесь.

Вскоре он понял, что перед ним далеко не обычная противница.

— Арестуйте этого человека.

По знаку благородной госпожи из темноты выступили многочисленные рыцари.

Все они оказались крупными мужчинами восточного происхождения.

Каждый из них выглядел тщательно обученным и обладал мощной, ощутимой маной.

— Раз уж он посмел помешать моему времени с ним, я допрошу его лично.

Красноречивые алые глаза Лидии блеснули в ночи.

Она напоминала ночного хищника.

— Я слышал, столичные рыцари ослабли из-за мира и политической грызни...

Главный шаман Юга в одиночку оценивал обстановку.

В тот момент, когда он повернул голову.

Он вскинул ладонь, отражая яростно летевший издалека копьевидный снаряд.

БЗИНЬ―――!!

— Отразить такое — ты определенно не простой шаман.

Баче сжал копье одной рукой.

И с равнодушным видом посмотрел сверху вниз на Баала, создавшего барьер за счет концентрации маны в ладони.

— Всему личному составу сохранять бдительность. Наш противник — элитный шаман Юга.

Баче, капитан Восточных рыцарей.

Он больше не был заносчив и не кичился вычурными приемами.

Он противостоял врагу спокойно, словно кто-то основательно натаскал его.

— Угх...!!

Рыцари со всех сторон ринулись в атаку на наемника.

Вопреки слухам об их ослаблении мирной жизнью, рыцари пылали боевым духом, и Баалу оставалось лишь отчаянно возводить барьеры против их копьевых выпадов.

Но на большее его не хватало.

Шаман едва удерживал оборону, будучи не в силах оказать хоть какое-то сопротивление.

— Хе-хе... Как и подобает придворному шаману, держишься ты неплохо.

Лидия неторопливо приблизилась, заложив руки за спину.

И пристально посмотрела на Баала, окруженного восточными копьями.

— Сопротивление бесполезно. Теперь, когда вы осмелились проникнуть в самое сердце империи, вам никто не поможет.

Шаман тяжело сглотнул под дьявольскую ухмылку миниатюрной девушки.

— Нет, это вы в опасности.

Лидия склонила голову набок от столь неожиданных слов.

Ее хвостики тоже любопытно качнулись.

— Что ты имеешь в виду?

— Южные подкрепления уже прибыли за стену. Все расквартированные в империи силы стянулись сюда, так что их число весьма значительно.

Услышав это, Лидия слегка улыбнулась.

Затем, пожав плечами, осведомилась:

— Хм. То есть все вражеские пешки, прятавшиеся в империи, собрались в одном месте?

Третья имперская принцесса посмотрела на стену так, будто именно этих слов и ждала.

Словно представляя себе вражеские силы по ту сторону.

— Выходит, если мы переловим всех собравшихся здесь сегодня, с южными марионетками будет покончено раз и навсегда?

Баал нахмурился, не в силах взять в толк слова Лидии.

Однако вскоре до него дошло, что именно имела в виду принцесса.

――――――.

Оба разом уставились на внешнюю стену Корнелла.

Над ее зубцами взметнулся женский силуэт.

Фигура, опирающаяся на длинный посох в огромной шляпе.

Она походила на Великую Ведьму.

— Госпожа Маго. С внешней стороной покончено?

— Да, Ваше Высочество. Я разобралась с ними вместе с рыцарями принцессы Ирины.

Получив подтверждение, что даже оставшиеся в резерве силы противника уже нейтрализованы, Баал от удивления открыл рот.

— Но Вейл велел мне не соваться, так что я сомневалась, стоит ли вмешиваться...

— Хе-хе, благодаря тебе твоя родина тоже в безопасности.

Лидия похвалила миниатюрную женщину, носившую волосы такими же хвостиками, как у нее самой.

Маго смущенно улыбнулась в ответ.

— Я вовсе не «госпожа». Я слышала, шаманов в империи не жалуют...

— Только тех, кто создает проблемы.

Младшая принцесса указала свирепым взглядом на зачинщика всего переполоха Баала.

Затем, снова улыбнувшись, похлопала Маго по плечу.

— Отныне я лично подам петицию о признании империей честных шаманов, так что не переживай.

— С-спасибо, Ваше Высочество...

Маго выглядела счастливой оттого, что имперская семья впервые признала ее мастерство.

Прежде она не решалась открыто сблизиться с Вейлом именно из-за своего статуса шамана.

Ее сердце оттаяло от стремления Лидии помочь ей, несмотря на потенциальное соперничество в любви.

— А теперь нам остается лишь дождаться возвращения этого ребенка.

Маго показалось забавным, что Лидия называет Вейла ребенком, хотя тот был старше ее на целый год и куда выше ростом.

Она невольно улыбнулась, подумав, что Лидия смахивает на кошку, пытающуюся казаться выше за счет стойки на задних лапах.

— Ты чего улыбаешься?

— Ничего, Ваше Высочество.

Хотя поначалу принцессы казались ей пугающими.

Стоило проявиться их теплым, человеческим сторонам, как Маго почувствовала себя куда спокойнее.

— А пока давайте-ка задержим этого гостя до возвращения Вейла.

Впрочем, когда речь заходила о врагах, Лидия превращалась в холодную принцессу.

Она скрестила руки на груди, наблюдая за окруженным копьями шаманом.

— И даже не думай сопротивляться. Твою преемницу уже тоже поймали.

Баал лишился дар речи, услышав новость о поимке даже его проворной ученицы.

Лишившись контрабандного лекарства, он потерял вообще все.

— Я не стану сопротивляться...

Понимая, что выхода нет, он погрузился в отчаяние.

— Я сдаюсь.

Под сиянием полной луны Баал, не сумевший преодолеть последнюю преграду, тихо сложил оружие.

И безмолвно взмолился, чтобы его наставница Ризе сумела спастись.

***

――――――.

Жезлы обоих учеников были сломаны.

Когда две мощные магические волны в Корнелле угасли, изумрудные глаза Ризе сузились, когда она прижалась спиной к стене.

— Неужели...

Вновь уловив мощный всплеск магии, она поняла, что это не Баал.

Источником силы выступал имперский шаман сопоставимой или даже превосходящей мощи.

— Похоже, у вас тут выдались хлопотные деньки.

Я мягко улыбнулся, глядя на Ризе, у которой по лбу катились прозрачные капли пота.

Она осознала, что все ее планы были насквозь раскушены этим хитроумным мужчиной.

— Кем... во имя всех богов, ты являешься...?

Ее интеллектуальное любопытство грандмастера давно испарилось.

На смену ему пришел первобытный инстинкт выживания, заставлявший испытывать передо мной все возрастающий страх.

— Обычный рыцарь столичной обороны.

Обычный имперский рыцарь.

Ризе нахмурилась на эти слова.

Подаренный императором меч Гектор.

Росарио — дар от Ирины.

Застежка-бабочка в восточном стиле.

И синяя мана другого человека, затаившаяся в его груди.

Ризе, Великая Сейдж, способная проникать в чужие воспоминания, наконец поняла, кто именно стоял перед ней, и ее губы приоткрылись.

Осознав, что этот человек приручил имперских зверей, она почувствовала, как у нее, чистокровной эльфийки, от страха подкашиваются ноги.

— Как нечто подобное... вообще могло появиться в этой империи снова...!!

— Давайте закончим на этом.

Я направил оба меча на ошеломленную Ризе.

Сокровища Ирины и Гектор засияли одновременно.

— Если я опоздаю, они еще разозлятся.

Я наполнил глаза ослепительно-белой маной.

И бросился на женщину, слывущую величайшим шаманом континента и Великой Сейдж Юга.