Глава 245. Чародеи (3)

На кухне громоздились десятки грязных тарелок.

Женщина с тонкими изящными пальцами мыла их в полном одиночестве.

Вжик.

Ее волосы были уложены в два хвоста, напоминавшие прическу Третьей принцессы империи, но чуть короче.

Облаченная в черное платье, едва разменявшая третий десяток женщина молча оттирала посуду.

— Фух...

Наконец закончив с мытьем, она тыльной стороной ладони вытерла со лба пот.

Затем высушила руки, прижав их к ткани платья.

Закончив с домашними делами, она направилась к небольшой двери.

Шагнув за нее, можно было оказаться в мистической мастерской ведьмы, резко контрастировавшей с аккуратной кухней.

***

Несмотря на возможность нанять экономку, Маго всегда выполняла всю работу в приюте сама.

Она добровольно взвалила на себя эти тяжелые хлопоты, потому что хотела заботиться о детях лично, как их старшая сестра.

Впрочем, Маго занимала себя делами не только ради детей.

Ей хотелось заглушить мысли о человеке, который постоянно лез ей в голову.

Постоянная занятость оставалась лучшим способом забыть о «нем», чье одно воспоминание вызывало в ней щемящую тоску.

Но подобные средства были лишь временным обезболивающим.

Словно привыкание к лекарству при регулярном приеме, по мере того как тело уставало, Маго всё сильнее погружалась в меланхолию.

— Ох... плечи болят.

Маго помассировала затекшие плечи, слегка согнув колени.

Затем она принялась собирать стеклянные бутыли, которые собиралась переставить раньше, но так и не успела из-за бесконечных хлопот.

В бутылях настаивались различные травы на спирту.

Она подхватила эти тяжелые бутыли своими хрупкими руками, намереваясь вынести их на прохладный воздух во дворе.

— Ух...

При каждом движении ее связанные в хвосты волосы покачивались.

Когда она попыталась поставить один из сосудов на стол, сочтя его слишком тяжелым...

Бах!

— Ай!!

Возможно, виной всему была влага, которую она поспешно стерла о платье.

Ее пальцы соскользнули в самый момент установки бутыли.

Стеклянная емкость разлетелась вдребезги о столешницу, заливая всё вокруг содержимым.

В воздухе мастерской Великой ведьмы мгновенно распространился аромат свежих трав и персика.

— Что со мной не так... Обычно я не делаю таких глупых ошибок...

Маго тяжело вздохнула.

Даже ее хвостики поникли, словно уныло опустив уши.

— Нужно убрать это, пока запах не выветрился.

Аромат играл важнейшую роль при создании шаманских орудий.

И Великая ведьма торопливо принялась собирать разлетевшиеся по столу травы.

Но стоило ей протянуть пальцы —

— Ох!

Она уколола палец о затаившийся среди трав осколок разбитого стекла.

На мягкой коже выступила яркая капелька крови.

Маго растерянно уставилась на багровую точку.

— В такие моменты он обычно приходил и возился со мной, называя растяпой...

Взгляд ведьмы затуманился, словно уносясь к воспоминаниям о ком-то далеком.

Она издала слабый вздох и попыталась собраться с мыслями.

И тут, когда она уже поднесла палец к губам, собираясь облизать порез —

— Ты ранена, но почему-то суешь в рот мой палец?

Палец, куда более толстый и грубый, чем ее собственный, внезапно оказался у нее во рту, заставив ее вздрогнуть от неожиданности.

Пока я пытался помочь ей с порезом, подкравшись со спины, она машинально затянула в рот мой указательный палец.

— О боже мой! Вейл...?

Маго так испуганно подпрыгнула, что ее аккуратно завязанные хвостики затряслись.

Я лишь спокойно склонил голову набок при виде такой реакции.

— Чего ты пугаешься? Раньше ты всегда замечала, когда я подкрадывался.

На мой вопрос подруга детства прижала ладонь к испуганно вздымающейся груди.

Затем, подняв на меня глаза, она одновременно выразила радость и облегчение.

— Я совсем перестала тебя чувствовать с тех пор, как ты стал Грандмастером.

Маго с легким упреком ткнула меня кулаком в плечо.

И тут же поморщилась от резкой боли в порезанном пальце.

— Дай сюда. Я сам всё сделаю.

С прищуренной улыбкой я бережно взял ее травмированный палец.

Затем развернул чистый бинт, неизменно находившийся в мастерской ведьмы, и медленно обмотал ранку.

— Какая же ты растяпа. Всё еще умудряешься резать пальцы, совсем как в детстве.

Словно привыкнув к подобной заботе, она послушно доверилась мне.

Точно так же, как много лет назад, когда я обрабатывал ее царапины.

— И-из-за темноты ничего толком не было видно...

Но вскоре до нее дошло, насколько изменилась ситуация по сравнению с прошлым.

В былые дни мои руки были такими же тонкими, как ее собственные, теперь же они стали крепкими, мужественными, с отчетливо выступающими венами.

— ...

Взгляд, которым Маго смотрела на меня, неуловимо изменился.

Она превратилась в девушку, испытывая странное смущение и трепет в этой до боли знакомой обстановке.

Желая скрыть нахлынувшие чувства, она нарочито сменила тему.

— И всё же, что тебя сюда привело?

Я тихо замурлыкал под нос и отмахнулся от вопроса легкой улыбкой.

Словно для визита требовалась особая причина.

— Разве человеку нужен повод, чтобы заглянуть в родные края?

Бинт лег на палец с идеальной аккуратностью.

Маго шевельнула занемевшим указательным пальцем и непринужденно продолжила:

— Ты заявляешься только тогда, когда тебе что-то нужно.

Я моргнул от ее тихого бормотания.

— Что ты сказала?

— Ничего... совсем ничего...

Подруга детства покачала головой, признавая, что ляпнула лишнее.

Затем она развязала тесемки на хвостиках, позволяя длинным волосам рассыпаться по плечам.

Словно пытаясь спрятать за ними лицо.

— ...

На мгновение между нами повисло неловкое молчание.

Возможно, из-за того, что я заявился посреди ночи, находиться рядом с Маго теперь казалось совсем иначе, чем прежде.

— Приют сильно изменился...

Я заложил руки за голову, пытаясь разрядить обстановку.

И окинул взглядом внутреннее убранство ее мастерской.

— Это больше не приют. Мы сменили название на частную академию.

— Академию?

На мой удивленный вопрос Маго достала из симпатичного кожаного мешочка визитную карточку.

На ней красовалось название: «Частная академия Ханс Маго».

— Теперь это самостоятельное учебное заведение с собственными общежитиями в здании.

— Ого... И у тебя есть кому преподавать?

Взяв карточку, я с детским любопытством разглядывал ее.

Затем бросил на Маго взгляд исподлобья, точь-в-точь как дикий лис, и спросил:

— У нас есть бывшие наемники. Патрульные обязанности теперь полностью взяла на себя столичная стража.

По мере того как Корнелл превращался в крупный город, Императорский дом вливал в него огромные человеческие ресурсы.

Благодаря этому наемники Маго смогли отказаться от утомительной рутины.

— Так что теперь мы переквалифицировались в школу для детей, мечтающих стать рыцарями.

— Ну, выглядят они порой сурово, но в основном это бывшие ветераны или те, кто угодил в неприятности из-за любви к выпивке.

Я с признательностью посмотрел на Маго, которая не бросила своих людей, когда работы не стало, а нашла им достойное применение.

Она всегда отличалась невероятной рассудительностью, мастерски управляясь и с отцом, и с делами приюта.

— Каждого раза поражаюсь твоему уму. Во мне самом ни грамма коммерческой жилки.

Раньше соседи часто говорили, что из нее вышла бы отличная жена...

Маго неизменно взрывалась на это, словно перепуганная кошка, заявляя, что вокруг нет ни одного нормального мужчины.

Тогда задорные соседи тыкали пальцем в меня, вопрошая, а как же тот, что сидит прямо перед ней?

На что моя подруга детства неизменно ворчала, что ей даром не нужен такой лентяй.

— Тебе давно пора удачно выйти замуж.

— Ч-что?! Замуж?!

Она ощетинилась точь-в-точь как в старые добрые времена.

Приоткрыв губы, она продемонстрировала острые клыки, напомнив мне всё ту же кошку.

— Да кто в империи возьмет в жены ведьму...

Она принялась нервно теребить забинтованный палец.

Да так усердно, что на белой ткани проступили слабые следы крови.

— Брось, тот, кто разглядит твое доброе сердце, сочтет за счастье любить тебя.

Маго медленно подняла голову на мои слова.

Затем горько улыбнулась, словно сомневаясь, существуют ли вообще такие мужчины в этом мире.

— Разве встретится кто-то подобный...

Пробормотала она, не сводя с меня глаз.

А после заметила мой необычно причесанный и ухоженный вид.

— Сам-то выглядишь так, будто собрался под венец.

Мои волосы были разделены на пробор и аккуратно уложены с помощью помады, словно кто-то лично привел меня в порядок.

Белоснежная рубашка и начищенные до блеска туфли завершали картину.

— Ты в последнее время просто преобразился. Обзавелся слугами? Выглядишь слишком безупречно.

— О, это?..

Я неловко рассмеялся и коснулся уложенных волос.

— Моя старшая напарница Мия вечно сама возится с моей шевелюрой, заявляя, что я похож на дикого лиса.

Затем я одернул рубашку.

— Принцессы купили мне эту одежду и обувь в честь восстановления в звании маркиза. Я говорил, что мне без надобности...

Пожалуй, с непривычки к легкой подошве я слегка постучал носком туфли по полу.

— Понимаю...

Маго смотрела на меня мягким, сияющим взглядом.

— Это здорово. Наверное, тебе больше не нужен кто-то вроде меня, чтобы вечно пилить тебя по пустякам.

Ее прекрасные глаза сузились, превратившись в полумесяцы.

В их глубине слабо мерцали яркие золотистые радужки.

— ...

Я завороженно смотрел на ее улыбку в лунном свете.

Заметив мой взгляд, Маго коснулась глаз забинтованным пальцем.

— Разговор как-то совсем не туда повернулся.

Она небрежно отвернулась к окну.

А затем уже более спокойным голосом поинтересовалась:

— Так зачем ты на самом деле пришел?

Я молча глядел на хрупкую спину подруги детства.

Коротко выдохнув, я раскрыл истинную цель визита.

— В последнее время в империю тайным образом пробираются придворные шаманы из южных союзных государств, с которыми мы воевали.

— Придворные шаманы?..

Тихо повторила Маго, прекрасно понимая, о ком речь.

— Да. Я слышал, у них были контакты со смещенным наследным принцем. Тот факт, что они пробрались с юга в Корнелл незамеченными, говорит о подготовке чего-то серьезного.

Маго подперла подбородок рукой, погрузившись в раздумья.

Как и подобает Великой ведьме, она мгновенно уловила суть проблемы с шаманами.

— И надо же такому случиться именно сейчас...

— Ты тоже ничего не знала? Я думал, ты почувствуешь это первой.

Маго слегка повернула голову в мою сторону.

Мерцая глубокими золотистыми глазами из полумрака, она ответила:

— Обычно мои наемники фиксируют любую шаманскую активность, но мы передали полномочия по патрулированию рыцарям.

Обычные рыцари практически не имеют защиты от шаманских искусств.

Разумеется, в империи существовали специализированные отряды для борьбы с ними, но их сил явно не хватало на патрулирование всего Корнелла.

Если шаманы задались целью скрываться, они могли делать это абсолютно безнаказанно.

— Есть способ их отыскать?

Маго тяжело вздохнула в ответ на мой вопрос.

Затем, словно приняв окончательное решение, она поднялась со стула и протянула руку.

В этот самый момент —

Старый посох, стоявший в углу мастерской, взмыл в воздух безо всякой помощи.

И легко лег ей в ладонь.

— Не хочешь выйти на улицу на минуту?

Я последовал за подругой детства в задний двор приюта — нет, теперь уже академии.

После покупки новых земель лужайка стала значительно просторнее, чем раньше.

Остановившись в самом ее центре, Маго обернулась ко мне.

— Помнишь, как в детстве мы пытались отыскать край пустоши?

Вслед за ее словами я окинул взглядом бескрайний луг, уходящий к горизонту.

И кивнул, воскрешая в памяти яркие воспоминания.

— Помню. Нам было лет по двенадцать, верно? Я тогда убежал вперед и оставил тебя одну.

— Да. Мы забрели слишком далеко, и уже смеркалось.

Маго глубоко вздохнула, поднимая глаза к ночному небу.

— Было темно, холодно и страшно... я упала и разбила коленку.

Великая ведьма вновь медленно встретилась со мной взглядом.

В темноте ее золотистые глаза казались такими же загадочными, как полная луна.

— Точно, а потом я вернулся через какое-то время и потащил тебя на спине?

— Да, я говорила, что нам пора возвращаться, но ты уперся, что мы должны дойти до самого конца, и мы шли дальше.

Я гадал, к чему она затеяла этот разговор.

Словно отвечая на мои мысли, Великая ведьма Маго Кипл благоговейно сжала посох обеими руками.

— Благодаря этому я и смогла завершить задуманное.

Двадцатилетняя женщина с распущенными черными волосами закрыла чистые глаза.

В этот момент —

— —

Необычная энергия начала медленно подниматься из земли.

Потоки силы постепенно обретали плоть, заставляя колыхаться травинки под ногами.

Вскоре даже черные волосы Великой ведьмы затрепетали в едином порыве.

...!!

Даже я был удивлен мягким свечением, хлынувшим прямо из-под земли.

Словно гигантский магический круг вычертили на самой поверхности поля.

— Свет расходится, словно путеводная нить...

Лучи света протянулись далеко за пределы заднего двора академии, устремляясь к горизонту, к которому мы стремились в детстве.

Прямо к улицам Корнелла, превратившегося из заброшенной пустоши в величественный мегаполис.

— Эта техника формирования...

Корнелл, наш общий дом, принявший нас обоих.

Она в одиночку патрулировала этот город, чтобы защитить его.

Через наконец завершенное заклинание она начала сканировать округу.

Мои губы сами собой приоткрылись от мощи этой далёкой магической волны.

— ...

Спустя примерно три минуты.

Сияние магического круга постепенно угасло, и Маго открыла глаза.

— Я нашла их.

— Серьезно?

— Да, они в переулке шаманов в нижней части города.

Маго неторопливо подошла ко мне со спокойным выражением лица.

— Я хотела указать точные координаты, но их магия оказалась на удивление сильной, так что полностью продавить барьер не удалось.

Настолько мощная магия, что даже Великая ведьма назвала ее впечатляющей.

Я тут же отбросил праздное удивление и сосредоточился.

— Это заклинание лишь улавливает всю враждебную энергию в Корнелле, но откликнулось оно мгновенно.

— Понял. Этого достаточно.

Я несколько раз кивнул, благодаря подругу детства.

После чего поспешно направился в сторону переулка шаманов.

Но в этот момент —

— Вейл.

Маго мягко ухватила меня за рукав.

В отличие от ее обычной дружелюбной манеры общения, голос прозвучал предельно серьезно и женственно.

— Южные шаманы, особенно придворные... они владеют очень специфической силой.

На лугу, где едва слышно стрекотали сверчки.

В этом месте, вернувшем себе зелень после долгих лет запустения, моя подруга детства искренне переживала за меня.

— Будучи истоком шаманских искусств, они наверняка знают множество темных техник, о которых даже я не слышала.

Я тяжело сглотнул от этой неожиданно пронзительной атмосферы.

А затем, пытаясь успокоить старую подругу, бросил с нарочито беззаботной улыбкой:

— Переживаешь за меня?

Жду ответа.

— Нет... но всё же...

Если задуматься...

Маго сейчас смотрела на меня точно так же, как те, кто был мне дорог.

И впервые в жизни я отчетливо осознал, что мои чувства к ней ничуть не отличаются от чувств к остальным.

— ...

Разобравшись в собственном сердце, я мягко ущипнул Маго за пухлую щеку.

Но, сочтя жест слишком легкомысленным, тихо прошептал:

— Я вернусь до рассвета.

Оставив эти слова, я решительно зашагал в сторону города.

— Вейл!

Я на мгновение замер на ходу от ее настойчивого окрика.

И когда обернулся —

—

Маго сократила расстояние и коснулась губами моих губ.

— Я больше не ребенок.

Чарующие золотистые глаза ведьмы ярко сияли под полной луной.

Вскоре этот взгляд сменился мягкой, исполненной тоски улыбкой.

— Так что...

Сжав посох в руке и закинув свободную руку за спину, она медленно отступила на шаг.

А затем произнесла срывающимся, полным эмоций голосом:

— Так что я хочу, чтобы ты наконец посмотрел на меня иначе!!

Я мысленно воскресил мягкое ощущение от только что оставленного поцелуя.

Рассеянно коснувшись губ, я смотрел на удаляющуюся Маго.

— Да.

Поняв скрытый смысл ее слов, я спокойно кивнул.

И, дав себе обещание вернуться целым и невредимым...

Шагнул вперед.