Глава 243. Заклинатели (1)

Северный эрцгерцог никак не решался приблизиться к Величайшему мечу Империи, стоявшему вдалеке.

Несмотря на то что этот человек открыто пошел против его воли и отказался обучать его сына, эрцгерцог не смел ни допрашивать его, ни давить на него.

Причина была проста.

— Как продвигается обучение детей Вейла?

Серебряный волк, оставшийся рядом со своим единственным спутником. Ирина — символ упорного труда и успеха с холодными прекрасными глазами.

— Отодвинься немного. Ты подрываешь достоинство императорской семьи.

Лидия — самая влиятельная фигура с Востока, отвергшая все предложения руки и сердца, красный леопард, обладающий абсолютной властью.

— Верно, он ведь еще даже не «женат». Вейл — вовсе не твоя собственность.

И наконец, теперь, когда кронпринц был смещен из столицы на юг, Лея с ее ослепительными золотыми волосами — главная претендентка на престол следующего императора.

— Как такое вообще возможно?..

Разум эрцгерцога помутился при виде этих трех благородных особ, окруживших одного-единственного мужчину.

Хотя он всю жизнь стремился к власти, чтобы достичь своего нынешнего положения, он испытывал благоговейный трепет перед человеком, который подавлял его одним своим присутствием, хотя ему едва исполнилось двадцать.

— Выходит, он был близок не только со Второй принцессой...!!

Он на мгновение покачнулся, осознав истинную личину человека, которого так недооценивал. Его свита бросилась поддерживать Кольдмена.

— В-Ваша Светлость!..

— Я в порядке... Но сейчас совсем не время стоять столбом...

Кольдмен медленно приблизился ко мне, пока я беседовал перед каретой. Когда он подошел достаточно близко, чтобы расслышать наш разговор...

— Что тут вообще «обсуждать»?

Лея с ее пронзительным взглядом задала многозначительный вопрос.

— А, насчет этого?

Я усмехнулся, ощутив мощную ману приближающегося издалека грозного мужчины. Прищурившись и улыбнувшись, я неторопливо ответил:

— Ну, понимаете... когда я сегодня прибыл на лекцию, у меня выдался довольно странный опыт...

Северный эрцгерцог стал свидетелем этой сцены воочию. Его глаза дрожали, пока он смотрел на меня — на хитрого лиса, шепчущего что-то зверям и посмеивающегося над ними.

— Быть может, в священной Императорской академии...

Я слегка повернул голову. Глядя на морщинки у его глаз, которые, казалось, постарели лет на десять в одно мгновение, я заговорил.

Сильно прищурившись.

— Что, по-вашему, произошло бы, если бы возможности для обучения предоставлялись неравно?

Буквально недавно те члены родительского клуба тайком пытались устроить частные уроки всего для пяти своих детей. Если бы Мия не преградила им путь, я бы по незнанию обучил только их и ушел.

Когда зашла речь об этой ситуации, Северный Тигр заерзал так неуютно, будто крупный кот. Однако его дискомфорт вскоре сменился отчаянием.

— Ну... Если подобное случится в самом сердце Империи...

Лидия — самая решительная из трех принцесс, известная тем, что не прощает ошибок, — спокойно ответила своими тусклыми красными глазами.

— Нам придется притащить на допрос зачинщиков, зевак и даже их детей, верно?

Несмотря на миниатюрное телосложение и прическу с двумя хвостиками, она четко разделяла правых и виноватых.

— Именно, в академии, где все платят одинаковую плату за обучение, подобных инцидентов быть не должно.

Согласилась Ирина. Она отряхнула свои пышные, длинные бедра, закаленные верховой ездой и стрельбой из лука.

— Ого, неужели произошло что-то подобное?

Лея, стоявшая в одиночестве, скрестив руки в своем белом мундире, нанесла решающий удар. Самая влиятельная фигура в столице, способная немедленно принять меры.

— Ну... Я подумал, что должен выслушать историю, а затем «рассудить» всё сам.

Заложив руки за спину, я пристально уставился на Кольдмена. У меня уже слюнки текли при мысли о том, как разобраться с этой загнанной в угол влиятельной фигурой.

— Кхм.

Кольдмен прокашлялся и подошел в ответ.

— Эрцгерцог Кольдмен приветствует Ваши Высочества.

Благородные дамы, стоявшие рядом со мной, кивнули. Они приветствовали эрцгерцога, занимавшего положение, почти равное их собственному.

— Эрцгерцог Кольдмен. Что привело вас сюда?

— Ах, ну...

Верховный правитель северного региона Империи забегал глазами, пытаясь уловить мою реакцию. Однако я не собирался так просто отпускать эрцгерцога.

Я лишь холодно посмотрел на него своими решительными черными глазами.

— Вообще-то, я пришел сегодня извиниться перед сэром Вейлом...

— Извиняться вам следует перед студентами академии, а не передо мной.

Словно черный лис, забравшийся ему на спину и настойчиво царапающий когтями. Увидев это, Кольдмен крепко зажмурился.

— Позже я лично выпущу заявление с извинениями и позабочусь о том, чтобы спонсорские средства пошли на пользу всей академии, а не отдельным лицам.

Наконец Кольдмен извинился передо мной, склонив голову. Его свита не могла скрыть шока, видя, как их господин, бывший для них недосягаемым небом, унижается перед столь юным человеком.

— Я и не подозревал, что в клубе творится подобное безобразие, пока был слишком занят, чтобы как следует им управлять.

Кольдмен, который даже не знал, что я был приглашенным лектором академии, умолял меня о прощении, уверяя, что не имел дурных намерений.

— С этого момента я сделаю остальным членам клуба внушение.

После искренних извинений Кольдмена у входа в академию воцарилась тишина. Принцессы молча стояли рядом со мной, уважая мое решение.

—...

Обычно, когда особа масштаба эрцгерцога извиняется в такой степени, человек просто отступает. В конце концов, он был достаточно близок к императору, чтобы посещать те же концерты.

Разумеется, прекрасно понимая это, он принес мне чистые и аккуратные извинения.

— Поднимите голову, эрцгерцог.

Мягко обратился я к Кольдмену. Тем не менее Черный Тигр Империи продолжал демонстрировать мне макушку.

Он сохранял покорную позу, опасаясь, судя по всему, того вреда, который этот инцидент мог нанести его карьере.

— Вокруг много наблюдателей. Я принял ваши извинения, так что встаньте же.

Северный эрцгерцог наконец медленно поднял голову. Стоя с ним бок о бок, я продолжил тихий разговор.

— Не обсудить ли нам всё внутри кареты?

— Пожалуй, так и сделаем, маркиз.

Кольдмен, похоже, наконец почувствовав облегчение от моей дружелюбной улыбки, поднялся вместе со мной в самую большую карету принцесс — карету Лидии.

***

Затем, словно любопытные звери в зоопарке, принцессы высунули головы внутрь. Им, очевидно, было любопытно, о чем мы собираемся беседовать.

— Эм... Обязательно вот так заглядывать снаружи?

Принцессы дружно хихикнули на мой вопрос. Их взгляды ясно давали понять, что они слишком хорошо меня знают.

— Мы же не знаем, какими уловками эрцгерцог попытается тебя убедить.

— Верно, да и северные арбузы такие вкусные.

«Кого это они называют любителем арбузов?..»

— Дело вовсе не в этом. Просто...

Я уставился на Северного эрцгерцога, сидевшего напротив меня. У меня уже слюнки текли при мысли о том, как разобраться с этой загнанной в угол влиятельной фигурой.

— У меня к эрцгерцогу уйма вопросов.

Я постучал по сиденью дивана. Затем обратился к принцессам, все еще стоявщим снаружи.

— Если хотите, можете послушать и изнутри.

Обычно в таких случаях люди отказываются и отходят в сторону. Поэтому, когда я уже собирался снова переключить внимание на Северного эрцгерцога...

— С удовольствием.

— Мне тоже любопытно, послушаю.

— Все-таки в большой карете ездить одно удовольствие.

Неожиданно принцессы запрыгнули внутрь. Словно только этого и ждали.

В карете было два дивана, на каждом из которых с комфортом поместились бы три человека. Однако дочери Короля-Завоевателя избегали садиться рядом с Кольдменом, настойчиво выбирая места исключительно со мной.

— Ох...

Принцессы силой попытались умоститься на одном сиденье. В результате я оказался зажатым между Ириной и Леей по бокам.

А миниатюрная младшая сестрица, которой не осталось места на диване, нагло уселась мне на колени, скрестив руки.

— С-сэр Вейл. Вы в порядке?.. —

поинтересовался Кольдмен, которому досталось все просторное сиденье целиком.

Мой обзор полностью загораживали два хвостика Лидии, так что я едва мог склонить голову в ответ.

— Д-да...

— Продолжай свой рассказ. Мы будем безупречными свидетелями как члены императорской семьи.

С гордым видом заявила Лидия, сидевшая у меня на коленях. Несмотря на ее хрупкое телосложение, ее округлые бедра плотно прижимались к моим ногам.

— Хе-хе...

Лидия, кажется, становилась все смелее. Я напустил на себя улыбку, делая вид, что не замечаю этих ощущений.

— Хорошо... Давайте начнем.

Я смог продолжить речь, лишь уперевшись подбородком в хрупкое плечо младшей принцессы. Несмотря на тесноту, голос мой звучал сурово.

— Эрцгерцог Кольдмен. Разве вы изначально не были главным сторонником кронпринца Леона?

Фигура, планировавшая разорвать Империю на части рука об руку с кронпринцем Леоном и Розанной. Будучи столь опасной персоной, я желал выведать его истинные намерения, чтобы искоренить последние ростки угрозы.

— Верно... Вы отлично осведомлены.

Он отвел взгляд, явно чувствуя себя неуютно при необходимости признаваться в этом перед принцессами, бывшими соперницами кронпринца.

— Я планировал основать собственное королевство на севере, следуя за леди Розанной.

Пока эрцгерцог продолжал говорить без утайки, по его шее пробежал холодок от ледяных взглядов принцесс, со всех сторон прижимавшихся ко мне своими пышными телами.

— Разумеется, теперь всё иначе. Когда леди Розанна отменила все планы, всё вернулось к исходной точке...

— Значит, другими словами, вы были одним из мятежников.

Ирина холодно расставила точки над «i», и Лидия тут же подхватила мысль. Несмотря на то что она сидела у меня на коленях, она дерзко бросила суровые слова:

— То есть при удобном случае вы можете предать нас снова...

— Нет. Больше такого не повторится...

Мужчина, известный как Черный Тигр Империи, поспешно затрясся головой. Похоже, он стал куда более сговорчивым, чем раньше.

— Я уже давно не поддерживаю связь с Его Высочеством кронпринцем. С тех пор как он отправился на юг, от него не было никаких вестей...

Однако это показалось мне странным. Неужели кронпринц был из тех, кто ломается так легко?

Нет, человек, с которым я столкнулся, определенно не был столь простым.

Одержимый амбициями добиться признания отца и взращенный на материнской ненависти, он вполне мог замышлять что-то еще даже после изгнания на юг.

— Я знаю, о чем вы думаете.

Заметив мое серьезное выражение лица, Кольдмен снова заговорил спокойным голосом, подобающим эрцгерцогу.

— Однако Его Высочество не из тех, кто станет затевать бунт лишь из-за того, что его вышвырнули прочь.

Он тихо поправил растрепавшиеся волосы. Затем, положив руку на точеный подбородок, продолжил ровным тоном дирижера:

— Он никогда не ставит на кон то, в чем нет ни малейшего шанса на успех.

И это правда. Даже когда проводилась Кровавая чистка, на нее ушло добрых десять лет.

Даже после смерти императора он начал чистки внутри страны лишь тогда, когда перетянул на свою сторону бесчисленных министров.

— Он определенно что-то замышляет на юге. Но бунт это или план реванша, мне неизвестно.

— У вас есть какие-то конкретные подозрения?

Спокойно поинтересовалась Лея, родная сестра Леона. Несмотря на то что она прижималась ко мне своим пышным телом, выражение ее лица оставалось неизменным.

— Хм...

Кольдмен погрузился в раздумья, вероятно, прикидывая, какой информацией владеет. Затем он пристально уставился на меня, державшегося с принцессами столь непринужденно.

Словно проверяя, хватит ли у меня мощи справиться с кронпринцем.

— Вы можете довериться мне, эрцгерцог.

Я мягко улыбнулся ему. Оторвав подбородок от плеча Лидии, я перевел взгляд с Ирины на Лею, прижимавших меня с обеих сторон.

— Обещаю, вы не пострадаете, а мир в Империи сохранится.

Принцессы легко улыбнулись, разделяя мой ответ. Увидев это, Кольдмен моргнул, выглядя на удивление довольным.

— Хорошо.

Эрцгерцог глубоко вздохнул, приняв решение. После чего с более расслабленным видом поделился сведениями, известными лишь ему одному.

— До меня дошли слухи, что недавно он встречался с шаманами из Южного Альянса.

Южные шаманы. Выходцы из земель, считающихся колыбелью шаманизма, — могущественные фигуры.

— Мирный ли это союз или заговор с целью сокрушить Империю вместе, мне неизвестно.

Мир или заговор? С мрачным выражением лица продолжил Кольдмен.

— Поговаривают, что после той тайной встречи бесчисленные южные шаманы просочились в Империю.

— И куда же они направляются?

В ответ на мой вопрос эрцгерцог поднял палец. На северо-запад отсюда — в самое сердце Империи.

— Корнелл.

Корнелл. Место, где живут мой отец, Маго и дети.

Там, избегая надзора, собралось множество шаманов со всей Империи. Бурно развивающийся в последнее время регион.

Упоминая его, Кольдмен выглядел предельно сумрачно.

— Там определенно что-то произойдет.

Затевают что-то в моем родном городе. Услышав это, я полностью стер с лица улыбку.

И окинул откровенничающего Кольдмена холодным взглядом.

— Я понял. Сам во всем разберусь.

Я с трудом высвободился из объятий пышных бедер принцесс. Бережно приподняв Лидию, я поднялся на ноги и произнес:

— Я проведу расследование в одиночку, так что продолжайте вести себя как ни в чем не бывало, эрцгерцог.

— Вы уверены, маркиз?.. Даже для такого человека, как вы, отправляться туда одному — это...

Губы Кольдмена приоткрылись от моего заявления провести расследование в одиночку. Даже для Грандмастера шаманизм был извращенной, странной магией, бросающей вызов любому воображению.

Он выглядел встревоженным, вероятно, считая безрассудством подобный шаг для парня едва двадцати лет от роду. Однако вскоре он изменил свое мнение.

— Возьми меня с собой, Вейл. Шаманы — существа мерзкие.

— Я не могу пропустить поездку в родной город моего тестя.

— В вопросах шаманизма я разбираюсь лучше всех. Мне придется составить тебе компанию.

Принцессы в один голос ухватили меня за запястья. Но я был тем, кто умеет твердо пресекать их ласки, когда это необходимо.

— Нет. У Ваших Высочеств масса государственных дел. Я поеду один.

В моем отказе протянуть руку помощи близким подругам из императорской семьи и решить всё самому сквозила странная уверенность.

— Что ж... И правда...

Его губы изумленно приоткрылись при виде зверей, выглядевших огорченными моим решительным отказом. Он кивнул, впечатленный моим трезвым рассудком, не поддающимся чарам дочерей Короля-Завоевателя.

Однако мои истинные мысли были совсем не такими, какими казались слова об одиночной поездке.

«Если я потащу за собой эту компанию, они мне только лишних хлопот доставят...!!»

Вспомнив прошлые инциденты в Корнелле, мне хотелось плакать от отчаяния.